Au début, le seul indice peut être une vision légèrement déformée ou floue, ou une difficulté à lire. Lorsque la situation s'aggrave, vous décidez de consulter votre ophtalmologiste. Vous y apprendrez peut-être que vous souffrez d'une maladie appelée dégénérescence maculaire liée à l'âge, ou DMLA. Dans la DMLA, la macula - la zone de la rétine responsable de votre vision centrale la plus nette - se détériore.
Traquer un voleur de vision
La science cherche toujours la cause de la DMLA qui vole la vue.
Par Camille Mojica Rey Du médecin Archives vision œil
Ce faisant, vous pourriez apprendre que vous souffrez d'une maladie appelée dégénérescence maculaire liée à l'âge, ou DMLA. Dans le cas de la DMLA, la macula - la zone de la rétine responsable de la vision centrale la plus nette - se détériore.
Selon le National Eye Institute (NEI), un million de personnes sont atteintes de DMLA, qui est la principale cause de cécité chez les personnes âgées de plus de 60 ans. Chaque année, 200 000 nouveaux cas sont signalés - un nombre qui devrait augmenter avec le vieillissement de la population des baby-boomers.
Dans la DMLA "sèche", les tissus de la rétine s'amincissent et les cellules de la macula "tombent". Si ce phénomène progresse suffisamment, l'aspect délavé des objets qui en résulte peut rendre difficiles à distinguer les détails les plus fins, comme les lettres des panneaux de signalisation. Des distorsions ou des déformations des images peuvent également se produire.
Environ 10 % des patients présentent la forme "humide" de la maladie, dans laquelle des vaisseaux sanguins anormaux se développent dans la couche de tissu située sous la rétine et laissent s'écouler du sang et du liquide, provoquant généralement un tissu cicatriciel qui crée un point aveugle central. Cette version plus agressive de la DMLA est responsable d'environ 90 % des pertes de vision graves dues à la maladie, selon le NEI.
Il n'existe pas de traitement éprouvé pour la DMLA sèche. Les médecins n'ont pas grand-chose à suggérer, si ce n'est de conseiller aux gens d'éviter de fumer des cigarettes et de s'exposer au soleil - deux facteurs de risque - et de surveiller leur état de santé général.
La chirurgie au laser peut parfois aider les personnes atteintes de la forme humide. Toutefois, le succès du traitement dépend en grande partie de la proximité des vaisseaux sanguins anormaux par rapport au centre de la vision. (C'est parce que le laser est utilisé pour cautériser, mais dans le processus, il détruit la rétine sus-jacente). Une nouvelle approche utilisant un laser à faible énergie et des médicaments activés par la lumière est à l'étude.
"Le message est le suivant : vous devez vivre avec ce problème jusqu'à ce que nous trouvions une solution", déclare Lylas Mogk, M.D., ophtalmologue au Henry Ford Health System de Grosse Point, dans le Michigan, qui a écrit un livre sur le sujet.
Heureusement, selon M. Mogk, on peut apprendre aux personnes "malvoyantes" à se fier au grossissement et à mieux utiliser leur vision périphérique. "Il reste une énorme quantité de vision", dit-elle.
À la recherche d'une cause et d'un remède
Les scientifiques s'efforcent de mieux comprendre la maladie dans l'espoir de découvrir des moyens de la prévenir et de mieux la traiter.
La consommation de graisses alimentaires modifiées, comme l'huile végétale partiellement hydrogénée, ainsi que l'exposition à la pollution environnementale, comme la fumée de cigarette, pourraient jouer un rôle, estime Mogk. "Nous voyons la première génération [de personnes] qui ont vécu toute leur vie depuis que nous avons rempli l'environnement de produits chimiques", explique Mogk.
Des études publiées dans le numéro du 9 octobre 1996 du Journal of the American Medical Association appuient partiellement sa théorie. Les chercheurs ont constaté que les fumeurs sont deux à trois fois plus susceptibles de développer une DMLA.
Selon Mme Mogk, éviter la cigarette, les graisses modifiées (parce qu'elles peuvent se déposer dans la rétine) et l'exposition à la lumière bleue (la longueur d'onde juste au-dessus de l'ultraviolet) pourrait contribuer à minimiser le risque de DMLA. (Les verres teintés orange, jaune ou ambre peuvent bloquer la lumière bleue).
Plusieurs études en cours, dont une menée par le NEI, se concentrent sur les effets préventifs possibles des antioxydants, tels que les vitamines A et E. Les études menées jusqu'à présent ont donné des résultats contradictoires.
D'autres scientifiques s'intéressent aux aliments qui contiennent les mêmes pigments que ceux que l'on trouve dans la rétine, explique Jeff Blumberg, docteur en médecine, chercheur à l'université Tufts de Boston. "Ces pigments filtrent les longueurs d'onde de la lumière qui peuvent endommager la rétine", explique Jeff Blumberg. Il étudie la capacité de l'organisme à utiliser la lutéine et la zéaxanthine, des pigments que l'on trouve dans les œufs, le maïs et les épinards.
Selon une étude qu'il a menée et qui a été publiée dans le numéro d'août 1999 de l'American Journal of Clinical Nutrition, la lutéine et la zéaxanthine sont absorbées plus efficacement à partir du jaune d'œuf que des sources végétales. "L'important est que nous ayons identifié ces nutriments dans l'alimentation", dit-il. "Lorsque les niveaux dans le sang augmentent, la densité du pigment dans la rétine augmente".
L'étape suivante, qui consiste à prouver que la consommation de certains aliments peut prévenir la dégénérescence maculaire, nécessitera encore 10 ou 15 ans, selon Blumberg.
