Comme l'apprennent les experts, la liste des maladies infectieuses transmises par les animaux est loin d'être complète.
Nous avons vu le virus du Nil occidental voler d'un océan à l'autre. Nous avons vu le SRAS se propager de l'Asie à l'Amérique du Nord. Nous avons frôlé à plusieurs reprises les virus de la grippe aviaire meurtrière. Et n'oubliez pas les attaques bioterroristes à l'anthrax, toujours non résolues. Tout cela en moins d'une décennie.
Nous ne pouvons pas nous empêcher d'attendre que l'autre chaussure tombe. En cela, nous sommes comme les experts en maladies infectieuses. Ils ne se demandent pas si une autre maladie va apparaître. Ils se demandent seulement quand.
Heureusement, ils observent plus attentivement que jamais. Et il y a un nouveau sentiment de respect pour la nature, dit T.G. Ksiazek, DVM, PhD, chef de la branche des pathogènes spéciaux du CDC.
"Plus tôt dans ma carrière, il y avait une attitude générale selon laquelle nous avions conquis les maladies infectieuses - mais ce n'est certainement pas le cas", explique Ksiazek au docteur. "Les maladies animales et les maladies transmises par les moustiques et les tiques existent depuis longtemps. 'Maladie émergente' est un mot à la mode maintenant, mais il y a vraiment des choses là-bas avec le potentiel d'introduction à l'échelle du virus du Nil occidental ou d'être la prochaine souche de grippe pandémique."
La grippe future
Quelle est la suite ? Personne ne le sait. Mais il y a plusieurs excellents candidats. En haut de la liste de tout le monde, il y a la grippe. Pas la grippe ordinaire qui tue déjà 36 000 Américains chaque année. Ce qui inquiète les experts, c'est que la grippe humaine se mélange avec la grippe aviaire dite "hautement pathogène". Cette dernière serait nouvelle pour l'homme, de sorte que l'immunité existante ne serait pas utile. Et elle pourrait conserver le facteur qui la rend mortelle pour près de 100 % des poulets.
"On considère que la grippe ne se transmet pas à l'homme à partir des animaux -- mais le bol mélangeur de la nouvelle grippe humaine, ce sont les animaux", explique Ksiazek. "C'est un exemple de ce qui existe".
Les experts sont tellement à l'écoute de la grippe que lorsque le CDC a entendu les premiers rapports sur la maladie qui s'est avérée être le SRAS, les experts de la grippe se sont précipités sur les lieux.
"La grippe est certainement sur notre écran radar", dit Ksiazek. "Le CDC fait de gros efforts pour se préparer à la prochaine pandémie".
Quoi d'autre ?
"Il est difficile de mettre le doigt sur une chose donnée qui est la plus dangereuse", dit Ksiazek. "Certaines cultures ont un régime alimentaire assez universel -- toutes sortes d'animaux sont exposés les uns aux autres, et aux humains, sur de nombreux marchés du monde. Ce n'est pas la source de la prochaine grande peste de l'humanité, mais nous devons garder un œil sur ce qui s'y passe."
Une ancienne maladie apparaît comme une nouvelle menace : Le virus de la dengue. La dengue, propagée par les moustiques, existe depuis longtemps. Mais désormais, plusieurs types de virus de la dengue circulent dans les mêmes régions tropicales. C'est un problème. Une personne qui a été atteinte d'un type de dengue peut contracter une maladie beaucoup plus grave - la dengue hémorragique - si elle est infectée par un deuxième type de dengue. "La dengue est toujours une préoccupation", admet M. Ksiazek. "Nous sommes passés d'une situation où, à la fin des années 50, le moustique qui transporte la dengue était sous contrôle. Cela s'est terminé à la fin des années 60 ou au début des années 70. Maintenant, la dengue hémorragique est apparue. Au départ, elle était présente en Asie du Sud-Est, mais elle s'est étendue aux Amériques et à d'autres régions d'Asie. C'est quelque chose que le CDC... [surveille de près."
Apprendre par l'expérience
Les attaques à l'anthrax et les épidémies de SRAS nous ont rendus plus méfiants, sinon plus sages, affirme George A. Pankey, MD, directeur de la recherche sur les maladies infectieuses à la Ochsner Clinic Foundation, à la Nouvelle-Orléans.
"Je pense que la surveillance est meilleure maintenant en raison de la menace bioterroriste", dit Pankey au médecin. "Les laboratoires locaux et beaucoup de médecins spécialisés dans les maladies infectieuses sont à l'écoute des choses inhabituelles qui se produisent. Et je pense que les services de santé publique du pays sont très conscients..... En général, nous sommes beaucoup mieux lotis qu'il y a 20 ans."
C'est vrai -- mais il faut faire davantage, affirme Lawrence T. Glickman, VMD, DrPH, professeur d'épidémiologie vétérinaire et de santé environnementale à l'école de médecine vétérinaire de l'université Purdue.
"Notre capacité à diagnostiquer les virus est meilleure maintenant", note Glickman. "Mais je pense que nous avons besoin de meilleurs systèmes de déclaration pour les personnes et les animaux. Je pense que les deux parties travaillent sur ce point. Malheureusement, nous n'avons pas de CDC pour les animaux, donc une grande partie de ce qui se passe chez les animaux de compagnie - en particulier les animaux exotiques - est inconnu."
Observer les animaux
Si de nouvelles maladies proviennent des animaux, il est bon de les surveiller. C'est exactement ce que fait Glickman. En collaboration avec le CDC et la plus grande chaîne d'hôpitaux pour animaux de compagnie du pays, lui et ses collègues amassent une énorme base de données sur la santé des chats et des chiens.
Elle s'appelle VMD-SOS : Veterinary Medical Data-Surveillance of Syndromes. Les données proviennent des 60 000 chiens et chats vus chaque semaine dans les 300 établissements vétérinaires de Banfield Pet Hospitals, répartis dans 43 États.
"Chaque nuit, ces informations sont traitées et, avec la bonne programmation, nous pourrions être alertés d'une épidémie de maladie chez les chats ou les chiens", explique Glickman. "Les systèmes de surveillance de la santé humaine sont plus régionaux et moins standardisés. Notre système pourrait nous permettre de donner aux responsables de la santé publique leur première alerte en cas d'épidémie."
D'autres systèmes sont déjà en place. L'USDA assure le suivi du virus du Nil occidental chez les oiseaux. Le CDC modernise son réseau national de laboratoires. Et l'Organisation mondiale de la santé -- faisant le point sur ce qu'elle a appris de l'épidémie de SRAS -- joue un rôle beaucoup plus actif dans la réponse aux épidémies.
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Publié le 8 juillet 2003.
