La qualité de l'air influence grandement la fonction pulmonaire. Le docteur explique les effets de la pollution extérieure sur la santé pulmonaire et les mesures que vous pouvez prendre pour protéger vos poumons.
En 1996, la ville d'Atlanta a pris des mesures spectaculaires pour améliorer la qualité de l'air de la ville en vue des Jeux olympiques d'été. Ce faisant, elle a montré comment la réduction de la pollution atmosphérique peut améliorer la fonction pulmonaire.
Les mesures prises par les responsables de la ville - passage à des transports en commun rapides et à des bus fonctionnant au gaz naturel plutôt qu'au diesel - ont permis de réduire les crises d'asthme de 44 % chez les enfants et les concentrations d'ozone de 28 %, selon une étude publiée en 2001 dans The Journal of the American Medical Association.
"Il semblait plus facile de respirer", se souvient Carol Lincoln, 44 ans, qui a assisté aux jeux d'été. Le ciel était "clair et bleu" au lieu du "gris de suie auquel nous sommes habitués", dit-elle. "Les choses semblaient plus propres. C'était tellement évident que nous en avons parlé".
L'auteur de l'étude, Michael Friedman, MD, du CDC, affirme que les résultats montrent que la réduction de la pollution atmosphérique améliore la santé pulmonaire. Voici ce que nous savons sur la façon dont les deux s'influencent mutuellement :
Quels sont les différents types de pollution ?
Ozone
, le principal composant du smog, est créé par une réaction chimique qui se produit lorsque la lumière du soleil interagit avec les particules (suie) provenant des gaz d'échappement des véhicules à moteur, des vapeurs d'essence et de la poussière des centrales électriques.
Matières particulaires
, également appelée pollution particulaire, comprend les nitrates, les sulfates, les produits chimiques organiques, les métaux et les particules de sol ou de poussière ; c'est un mélange complexe de minuscules particules et de gouttelettes de liquide.
Dioxyde d'azote
ou NO2, fait partie d'un groupe de gaz très réactifs. Le NO2 se forme rapidement à partir des émissions des voitures, camions, bus, centrales électriques et équipements hors route. Selon l'Environmental Protection Agency (EPA), ce composé réagit avec l'ammoniac, l'humidité et d'autres composés pour former de petites particules. Ces petites particules pénètrent profondément dans les parties sensibles des poumons et peuvent provoquer ou aggraver des maladies respiratoires, telles que l'emphysème et la bronchite, et peuvent aggraver des maladies cardiaques existantes, entraînant une augmentation des admissions à l'hôpital et des décès prématurés.
Monoxyde de carbone,
ou CO, est un gaz inodore et incolore formé lorsque le carbone contenu dans le carburant n'est pas complètement brûlé. Des niveaux plus élevés de CO se produisent dans les zones où la circulation est très dense. Il est un composant des gaz d'échappement des véhicules à moteur, qui sont à l'origine d'environ 56 % de toutes les émissions de CO à l'échelle nationale. Les autres sources sont la fumée de cigarette, les poêles à bois et à gaz, et les émissions industrielles.
Dioxyde de soufre
gazeux se forme lors de la combustion de combustibles contenant du soufre, comme le pétrole et le charbon, ou lors de l'extraction de métaux du minerai. Il interagit avec d'autres polluants et peut être nocif.
Plomb
est désormais surtout présent près des incinérateurs de déchets, des services publics et des fabricants de batteries. Les émissions de plomb provenant de l'essence ont diminué de 95 % depuis que l'EPA a commencé à réglementer les normes d'air pur, il y a plus de trois décennies.
Les polluants sont réglementés par l'EPA.
Comment les différents types de polluants de la pollution atmosphérique affectent-ils la fonction pulmonaire ?
Dennis Ownby, MD, chef du service d'allergologie-immunologie au Medical College of Georgia, explique au médecin qu'il est difficile de séparer les effets négatifs des différents polluants car ils endommagent tous les poumons, tuent les cellules protectrices et peuvent provoquer des maladies cardiovasculaires et des crises cardiaques.
Mais en particulier, l'ozone, les particules et le dioxyde de soufre "enflamment les parois des poumons", ce qui les fait travailler davantage et peut provoquer une crise cardiaque, explique-t-il. Le dioxyde de soufre et l'ozone réagissent chimiquement avec les surfaces à l'intérieur des poumons, provoquant une inflammation qui produit du mucus, de la toux et de graves problèmes respiratoires.
C'est peut-être l'ozone qui est le plus connu, car il augmente la sensibilité aux infections respiratoires, provoque des poussées chez les personnes souffrant de problèmes pulmonaires chroniques et exerce une pression sur les artères et le cœur. Michael Jerrett, PhD, professeur associé de santé environnementale à l'université de Californie-Berkeley, a indiqué dans une récente étude du New England Journal of Medicine que l'exposition à long terme à ce gaz fuligineux au niveau du sol augmente de plus de 30 % le risque de décès dû à des problèmes respiratoires.
"Notre étude nous a montré que l'ozone est plus nocif que nous le pensions", déclare Jerrett au médecin.
Parmi les particules, les petites particules restent plus longtemps dans les poumons et sont captées par les globules blancs. Mais plus la pollution, quelle qu'elle soit, est importante, plus cela devient difficile, ce qui explique pourquoi les poumons des fumeurs et des personnes qui vivent dans des villes polluées sont gris foncé ou noirs. "Il n'y a aucun moyen pour le corps d'éliminer les déchets", explique M. Ownby.
Cherry Wongtrakool, MD, spécialiste des maladies pulmonaires à l'université Emory, affirme que les personnes souffrant de problèmes pulmonaires tels que l'asthme et la bronchopneumopathie chronique obstructive sont plus sensibles que les autres à l'ozone et aux particules, ce qui peut entraîner une toux, une respiration sifflante et un essoufflement. L'exposition à long terme peut entraîner l'athérosclérose, ou le durcissement des artères, dit-elle.
Pour les personnes qui vivent dans les villes, il s'agit d'une bataille permanente, et les poumons perdent progressivement leur capacité à éliminer la pollution et à se défendre, explique Mme Ownby.
Selon Mme Wongtrakool, la pollution atmosphérique peut non seulement aggraver la fonction pulmonaire des personnes souffrant de problèmes respiratoires, mais aussi la réduire chez les personnes dont les poumons sont en bonne santé. L'inhalation de la pollution rend les poumons sains malades à long terme, provoquant une toux, une respiration sifflante, une irritation et un stress dangereux pour le système cardiovasculaire.
Y a-t-il certaines régions du pays où la pollution est pire que d'autres ?
Sans aucun doute, selon Jerrett. Il précise que sa récente étude a examiné 18 ans de données provenant de 96 zones métropolitaines et de près de 450 000 personnes. Les plus fortes concentrations d'ozone et les plus forts taux de mortalité dus à l'ozone se trouvent dans le sud de la Californie ; les plus faibles dans le nord-ouest et dans certaines parties des grandes plaines. En général, les villes du nord-est ont une concentration d'ozone inférieure à celle de la Californie, même si certaines ont un air dangereusement pollué. Les habitants de New York avaient un risque accru de 25 % de mourir d'une maladie pulmonaire, contre 43 % à Los Angeles. Parmi les villes les plus riches en ozone figurent Washington, Richmond, Chattanooga et Charlotte. De faibles concentrations ont été enregistrées dans des villes comme San Francisco, où l'air pollué est balayé par les vents océaniques.
Comment puis-je me protéger et protéger ma famille des effets de la pollution ?
"Si vous vivez dans une grande ville, vous pouvez réduire votre exposition à la pollution atmosphérique en limitant le temps passé en voiture, en restant à l'intérieur pendant la chaleur de la journée, généralement l'après-midi et le début de la soirée, [et] en réduisant le temps passé à faire des activités en plein air", explique Wongtrakool d'Emory.
Edward Postlethwait, PhD, de l'Université d'Alabama, Birmingham, et sa collègue, Michelle Funucchi, PhD, conseillent de faire de l'exercice le matin et, si vous avez le choix, de ne pas vivre à moins de 500 pieds des autoroutes à fort trafic.
"Ayez une cuisine bien ventilée", ajoute Mme Funucchi. "Faites attention aux alertes sur la qualité de l'air. Aux niveaux les plus élevés, ne faites pas d'exercice en plein air et réduisez au minimum le temps passé à l'extérieur."
Postlethwait fait remarquer que cela peut afficher une situation sans issue. Faire du vélo, par exemple, est un très bon exercice, mais pas lorsque les niveaux de pollution sont élevés.
"Porter des masques n'est pas la solution", dit-il. "Lors des Jeux olympiques de Pékin, on a vu des gens qui faisaient du vélo et portaient des masques faciaux qui n'étaient pas très bien adaptés. Un véritable masque respiratoire pourrait vous protéger, mais pas un masque chirurgical de type ringard."
Autres suggestions pour réduire la pollution :
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Ne brûlez pas de bois dans votre cheminée.
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Utilisez des filtres à air HEPA ; généralement, ces filtres ou les purificateurs d'air électroniques piègent une grande quantité de particules sales en circulation.
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Restez bien nourri ; il est prouvé que l'huile de poisson et la vitamine C peuvent aider les dommages causés par les polluants.
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Faites du covoiturage pour vous rendre au travail ou prenez les transports en commun.
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Faites pression pour que les écoles remplacent leurs bus diesel, ou au moins pour qu'elles interdisent de laisser tourner le moteur au ralenti en attendant de prendre les enfants.
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Mettez un ventilateur ou un circulateur de ventilation à faible vitesse dans votre garage.
Existe-t-il des signes avant-coureurs indiquant que ma fonction pulmonaire peut être affectée par la pollution ?
Oui. Les personnes souffrant d'asthme et de bronchite chronique ont tendance à tousser et à avoir une respiration sifflante, et elles ressentent des douleurs thoraciques et un essoufflement pendant les périodes de forte pollution, explique Stan Fineman, MD, de la clinique d'allergie et d'asthme d'Atlanta.
La pollution rend les poumons plus vulnérables aux infections respiratoires, provoque des maux de tête et déclenche même des crises cardiaques, affirme Janice Nolen de l'American Lung Association.
"Les personnes atteintes de maladies chroniques comme le trouble pulmonaire obstructif chronique et l'asthme vont avoir plus de mal à respirer", dit-elle. "L'étude d'Atlanta le montre clairement, puisque moins d'enfants ont dû se rendre aux urgences".
Voici d'autres signes de problèmes potentiels :
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Augmentation du flegme
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Yeux brûlants, démangeaisons
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Vertiges
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Nez qui coule
