Un expert nous parle des difficultés à diagnostiquer un cancer du poumon non à petites cellules à un stade précoce et de la façon dont il trouve le bon traitement.
Le cancer du poumon était autrefois une maladie qui touchait principalement les fumeurs. Après la publication, dans les années 1960, du rapport du chirurgien général affirmant que le tabagisme causait le cancer, les taux de tabagisme ont considérablement diminué. À la fin des années 1990 et au début des années 2000, nous avons assisté à une baisse significative du taux de mortalité lié au cancer du poumon. Nous pensons que c'est principalement dû au fait que les gens ont arrêté de fumer.
Maintenant, je diagnostique de plus en plus de personnes qui sont plus jeunes et qui n'ont jamais fumé. En fait, beaucoup d'entre eux n'ont jamais fumé. Beaucoup de ces personnes ont des mutations génétiques qui favorisent le développement de leur cancer du poumon.
L'une des questions clés est de savoir pourquoi nous constatons cette augmentation des cancers du poumon chez les personnes n'ayant jamais fumé. Nous ne le savons pas, mais nous pensons que cela pourrait être lié à la pollution ou à l'exposition au radon. La plupart des zones où nous observons ces augmentations sont des zones industrielles fortement peuplées.
Diagnostiquer le cancer du poumon à un stade précoce
Classiquement, nous pensons aux symptômes du cancer du poumon tels que l'essoufflement, la toux et la perte de poids. Mais souvent, ces signes et symptômes ne sont pas présents avant que le cancer ne se soit propagé. Lorsque la plupart des personnes présentent des symptômes, elles sont déjà au stade IV de la maladie. C'est pourquoi le dépistage est si important, surtout chez les gros fumeurs. Il s'agit d'identifier la tumeur avant qu'elle ne se propage, afin de pouvoir agir.
Pour les fumeurs, nous avons clairement la preuve que la réalisation d'un scanner thoracique à faible dose réduit le risque de mourir d'un cancer du poumon. Malheureusement, la plupart des gens sont encore diagnostiqués au stade IV de la maladie. À ce stade, la maladie est traitable, mais pas guérissable. L'objectif du traitement est de soulager les symptômes et, si possible, de prolonger la vie de la personne. Grâce à la mise en œuvre du dépistage du cancer du poumon, je constate une augmentation du nombre de personnes diagnostiquées à un stade plus précoce de la maladie avec un taux de guérison élevé.
Mais nous avons encore un long chemin à parcourir. Il est probable que moins de 10 % des personnes éligibles pour le dépistage par tomodensitométrie passent effectivement le test. Je pense que cela est dû en partie à un manque de sensibilisation. Je pense aussi qu'il y a une stigmatisation liée au cancer du poumon. Les dépistages du cancer du sein et du côlon sont élevés parce que ces maladies ne sont pas considérées comme étant causées par quelque chose que vous avez fait. Ce que je dis aux gens, c'est : "La seule chose dont vous avez besoin pour avoir un cancer du poumon, ce sont des poumons." Nous devons effacer cette idée que le cancer du poumon n'arrive que chez les fumeurs.
En savoir plus sur votre cancer
Chaque fois que je rencontre un nouveau patient, il est essentiel de définir le stade de sa maladie. Je veux m'assurer que je dispose d'une imagerie de l'ensemble du corps de la personne - une IRM de son cerveau, ainsi qu'un PET scan de sa poitrine, de son abdomen et de son bassin pour essayer de comprendre où le cancer a commencé et où il s'est propagé. Ensuite, l'étape suivante consiste à obtenir une biopsie de tissu pour définir l'histologie, ainsi qu'à effectuer des tests moléculaires qui peuvent aider à orienter la prise en charge et les options de traitement.
Les tests de biomarqueurs sont essentiels pour les personnes atteintes d'un cancer du poumon. Je dois savoir s'il existe des altérations génétiques, telles que EGFR, KRAS ou ALK. Ces mutations auront une incidence sur le traitement que je choisirai.
S'il n'y a pas d'altération génétique, je regarde ensuite l'expression de PDL1 (programmed death ligand-1). J'aime penser que le PDL1 est un déguisement des cellules cancéreuses. Si l'expression du PDL1 est élevée chez une personne, son cancer est très bien déguisé et son système immunitaire ne peut pas le reconnaître et l'attaquer. Les cancers à forte expression de PDL1 répondent bien à certaines immunothérapies. Les personnes ayant une faible expression de PDL1 ont besoin d'une combinaison d'immunothérapie et de chimiothérapie.
Quels sont les traitements qui vous conviennent ?
Si quelqu'un a un cancer à un stade précoce, je vais l'adresser à un chirurgien. La chirurgie est un pilier pour les cancers de stade précoce. Dans le cas d'un cancer de stade IV, il n'y a pas vraiment de place pour la thérapie chirurgicale, car le chat est déjà sorti du sac. Le cancer s'est propagé.
Il y a cinq ou dix ans, nous n'avions qu'un seul traitement pour les cancers de stade avancé - la chimiothérapie - et son succès était limité. La chimiothérapie tue les cellules cancéreuses, mais malheureusement elle peut aussi tuer les cellules normales. Elle provoque donc des effets secondaires tels que la fatigue, les nausées, les vomissements et l'affaiblissement du système immunitaire.
Aujourd'hui, nous disposons de meilleurs traitements pour les cancers de stade IV. Il existe une thérapie ciblée, qui vise certaines protéines ou mutations génétiques qui favorisent la croissance des cellules cancéreuses. Il est très important que je sache dès le départ si une personne présente une mutation sur laquelle je peux agir, car cela modifie son temps de survie et les thérapies qui lui sont proposées. Il y a maintenant sept altérations génétiques différentes pour lesquelles il existe des thérapies approuvées. Il y a cinq ans, il n'y avait que deux thérapies ciblées approuvées.
Il y a aussi l'immunothérapie, qui aide le système immunitaire à mieux reconnaître et attaquer le cancer. Il y a eu beaucoup d'excitation au cours des 4 à 5 dernières années, avec de multiples approbations de différents médicaments d'immunothérapie. Il existe des cytokines et des vaccins contre le cancer qui stimulent la réponse du système immunitaire. Et récemment, il y a eu beaucoup de travaux utilisant des thérapies adoptives de cellules T. On exploite nos propres cellules immunitaires pour essayer de les amener à mieux reconnaître le cancer.
Qui peut bénéficier d'un essai clinique ?
À l'heure actuelle, les essais cliniques sont surtout une option lorsque les traitements standard cessent de fonctionner. Je pense que nous devons changer cela. Nous devons réfléchir à ce qui donnera à une personne atteinte d'un cancer du poumon la meilleure chance de réponse, la réponse la plus durable et la meilleure qualité de vie.
À chaque étape et pour chaque décision de traitement que je prends avec un patient, je regarde toujours quels essais cliniques sont disponibles. Si je vois un essai clinique qui, selon moi, a de meilleures chances de fonctionner que le traitement standard disponible, je vais le recommander.
Comment la survie au cancer du poumon s'est-elle améliorée ?
La survie moyenne d'une personne atteinte d'un cancer du poumon de stade IV était auparavant d'environ un an à 16 mois. Désormais, grâce à l'utilisation de médicaments ciblés, la survie globale peut être supérieure à 3 ans pour certaines personnes. Le traitement par immunothérapie a permis de trouver des personnes qui sont en vie et qui se portent bien après 5 ans. Nous n'avons pas encore de données sur 10 ans, mais les gens commencent à parler du mot "C" - guérison - pour les personnes atteintes de la maladie au stade IV qui ont bien répondu à l'immunothérapie.
Les personnes atteintes du cancer du poumon vivent définitivement plus longtemps et se portent mieux. J'espère que de mon vivant, nous aurons la capacité de guérir la maladie au stade IV.
