Les risques liés à l'horloge biologique des hommes pourraient être similaires à ceux des femmes.
L'âge augmente aussi le risque d'infertilité chez les hommes
Les risques associés à l'horloge biologique des hommes pourraient être similaires à ceux des femmes.
Par Elizabeth Heubeck Révisé médicalement par Brunilda Nazario, ?MD Par le médecin Archives
Sur les terrains de jeux de tout le pays, il est de plus en plus difficile de savoir qui surveille les enfants : le père ou le grand-père. Les experts prévoient que la tendance à la hausse du nombre de pères âgés va se poursuivre. Pourquoi cette augmentation et, surtout, à quel prix ?
"Ce sont les femmes qui fixent le calendrier de la procréation", explique Harry Fisch, MD, directeur du Male Reproductive Center du Columbia-Presbyterian Medical Center de New York et auteur de The Male Biological Clock : the Startling News about Aging and Fertility in Men. Alors que de plus en plus de femmes attendent pour avoir des enfants, leurs conjoints sont eux aussi contraints de reporter la parentalité. En 1970, moins de 15 % des hommes ayant des enfants avaient plus de 35 ans. Aujourd'hui, ce pourcentage est passé à près d'un quart. Même parmi les hommes âgés de 50 à 54 ans, la paternité a connu une augmentation notable.
S'il est devenu plus acceptable socialement de repousser la paternité, les experts rappellent que cette décision n'est pas sans risque.
"Le rôle de l'homme dans l'infertilité a été grossièrement négligé par les profanes et les professionnels", déclare Peter Schlegel, MD, urologue en chef au New York-Presbyterian Hospital/ Weill Cornell Medical Center, et président de la Society for Male Reproduction and Urology.
Effets de l'âge sur la fertilité masculine
Alors que la plupart des femmes réalisent que leur horloge biologique fait tic-tac en vieillissant, il n'en va pas de même pour les hommes. "Non seulement les hommes ne sont pas conscients de l'impact de leur âge sur l'infertilité, mais ils le nient. Ils se promènent comme s'ils avaient 18 ans", explique le docteur Fisch. Ce n'est pas étonnant.
Jusqu'à récemment, la croyance populaire voulait que les hommes puissent engendrer des enfants aussi facilement à 78 ans qu'à 18 ans. Mais de plus en plus de preuves montrent le contraire.
Dans une étude portant sur des couples soumis à des traitements de haute technologie contre l'infertilité, les chercheurs ont conclu que les chances d'un homme d'engendrer un enfant diminuent avec chaque année qui passe. Dans l'étude, les chances d'une grossesse réussie ont diminué de 11 % chaque année ; les chances d'obtenir une naissance vivante réussie ont diminué encore plus. L'étude a été publiée dans un numéro de 2004 de l'American Journal of Gynecology.
Les hommes vieillissent, tout comme leurs spermatozoïdes. Des chercheurs allemands qui ont compilé les données les plus récentes sur le vieillissement du sperme ont indiqué que le volume, la motilité (capacité à se déplacer vers sa destination, un ovule en attente) et la structure des spermatozoïdes diminuent tous avec l'âge. Ils ont publié cette mise à jour dans un numéro de 2004 de la revue Human Reproduction Update.
Augmentation des autres risques pour la reproduction
Pour les hommes vieillissants, les risques vont au-delà de la baisse de la fertilité. "Le point de vue initial selon lequel la contribution des hommes à la reproduction normale s'arrêtait à la fécondation doit être complètement revu", explique Schlegel au médecin. Une vision plus large et plus précise reconnaîtrait l'impact significatif du vieillissement du sperme sur les résultats de la naissance.
Nous savons que lorsque les femmes atteignent la trentaine, le risque d'avoir un enfant présentant une anomalie génétique augmente fortement. Nous savons maintenant que l'âge des pères peut également contribuer à ce risque. Dans l'étude la plus révélatrice à ce jour sur ce sujet, Fisch et ses collègues ont évalué plus de 3 400 cas de syndrome de Down. Ils ont constaté que l'âge du père jouait un rôle important lorsque les deux parents avaient plus de 35 ans au moment de la conception. L'effet était plus prononcé lorsque la femme avait plus de 40 ans. Dans ces cas, dit le Dr Fisch, "nous avons constaté que l'incidence du syndrome de Down est liée au sperme dans environ 50 % des cas". Ces résultats ont été publiés dans le numéro de juin 2003 de The Journal of Urology.
Les enfants nés d'hommes âgés courent également un risque plus élevé de développer une schizophrénie, un trouble mental dévastateur. Dans une étude sur le sujet, les chercheurs ont découvert que les hommes âgés de 45 à 49 ans étaient deux fois plus susceptibles d'avoir des enfants atteints de schizophrénie que les hommes de 25 ans et moins. Ce risque triplait chez les hommes de plus de 50 ans. Les enquêteurs, qui ont publié leurs résultats dans un numéro de 2001 des Archives of General Psychiatry, les ont tirés d'un échantillon de plus de 85 000 personnes.
Une envie de "paternalisme" ?
Le fait de savoir que leurs risques reproductifs augmentent avec l'âge va-t-il pousser les hommes sans enfant de 30 ou 40 ans à développer des pulsions paternalistes ?
" Intérieurement, nous comprenons que quelque chose se passe. Nous pouvons l'exprimer en manifestant le désir de fonder une famille. Certains hommes, en revanche, expriment les changements biologiques en achetant une voiture de sport de luxe", explique le docteur Fisch.
Tout le monde n'est pas d'accord sur l'existence d'une telle connexion intérieure.
"Je me méfie de l'aspect maternel de l'horloge biologique, sans parler de l'aspect paternel", déclare Michael Kimmel, PhD, professeur de sociologie à l'université de Stony Brook. Même reconnaître qu'ils ont une horloge biologique serait un bond en avant pour les hommes.
"Pendant des millénaires, les hommes auraient été ravis de nier toute horloge biologique", explique le docteur Kimmel. Admettre une telle "faiblesse" est contraire à notre culture masculine. Ironiquement, cette attitude d'invincibilité a été préjudiciable à la santé des hommes. "Elle a entraîné des taux plus élevés de VIH, de maladies liées au stress, etc.
Cette attitude peut également avoir un impact négatif sur la fertilité des hommes. De mauvaises habitudes de vie peuvent accélérer le déclin inévitable de la fertilité d'un homme.
Ralentir le déclin
Mais améliorer son mode de vie peut contribuer à ralentir le déclin. Pour les hommes qui souhaitent conserver leur fertilité maximale, Fisch propose les suggestions suivantes : "Maintenir un poids optimal, supprimer les drogues récréatives et arrêter de fumer". La prise en charge d'affections apparemment sans rapport peut également être utile. L'hypercholestérolémie est l'une d'entre elles. Une étude récente publiée dans le Journal of Urology a montré que, chez les hommes souffrant d'hypercholestérolémie et de dysfonctionnement érectile, l'utilisation régulière d'un médicament hypocholestérolémiant améliorait les deux problèmes : Il réduit le cholestérol et améliore la fonction érectile chez huit personnes sur neuf.
M. Fisch conseille également aux hommes qui soupçonnent des problèmes de fertilité de passer des tests. "Tout d'abord, assurez-vous que vous n'avez pas de problème physique", dit-il. "Certains hommes se promènent avec un cancer des testicules et ne le savent même pas".
L'essentiel, dit Fisch, est le suivant : "L'infertilité n'est pas seulement un problème de femme".
