Pourquoi 7 maladies mortelles frappent le plus les Noirs

Les disparités en matière de soins de santé accentuent les différences de maladies entre les Afro-Américains et les Américains blancs.

Pourquoi 7 maladies mortelles frappent le plus les Noirs.

Les disparités en matière de soins de santé accentuent les différences de maladies entre les Afro-Américains et les Américains blancs.

Par Daniel J. DeNoon D'après les archives du médecin

Plusieurs maladies mortelles frappent les Noirs américains plus durement et plus souvent que les Américains blancs.

La lutte contre ces maladies passe par la recherche génétique. Il faut changer le système d'essai des nouveaux médicaments. Il faut améliorer l'éducation sanitaire. Il faut éliminer les disparités dans les soins de santé. Cela signifie des investissements ciblés sur la santé des Noirs américains. Et les données recueillies jusqu'à présent indiquent que ces investissements rapporteront des dividendes en matière de santé, non seulement pour les minorités raciales, mais pour tout le monde.

Pourtant, nous sommes plus près du début du combat que de la fin. Quelques chiffres :

• Le diabète est 60% plus fréquent chez les noirs américains que chez les blancs. Les Noirs sont jusqu'à 2,5 fois plus susceptibles de subir l'amputation d'un membre et jusqu'à 5,6 fois plus susceptibles de souffrir d'une maladie rénale que les autres personnes atteintes de diabète.

• Les Afro-Américains ont trois fois plus de risques de mourir d'asthme que les Américains blancs.

• Les décès dus à la cicatrisation des poumons -- la sarcoïdose -- sont 16 fois plus fréquents chez les Noirs que chez les Blancs. La maladie a récemment tué l'ancienne star de la NFL Reggie White à l'âge de 43 ans.

• Malgré une exposition au tabac plus faible, les hommes noirs ont 50% plus de risques que les hommes blancs d'avoir un cancer du poumon.

• Les accidents vasculaires cérébraux tuent 4 fois plus de Noirs américains de 35 à 54 ans que de Blancs américains. Les Noirs ont près de deux fois plus de risques de subir un premier accident vasculaire cérébral que les Blancs.

• Les Noirs développent une hypertension artérielle plus tôt dans la vie -- et avec des niveaux de pression artérielle beaucoup plus élevés -- que les Blancs. Près de 42 % des hommes noirs et plus de 45 % des femmes noires âgées de 20 ans et plus souffrent d'hypertension artérielle.

• Le traitement du cancer donne les mêmes résultats pour toutes les races. Pourtant, les hommes noirs ont un taux de mortalité par cancer 40% plus élevé que les hommes blancs. Les femmes afro-américaines ont un taux de décès par cancer supérieur de 20 % à celui des femmes blanches.

Pourquoi ?

Les gènes jouent certainement un rôle. Il en va de même pour l'environnement dans lequel les gens vivent, le statut socio-économique -- et, oui, le racisme, affirme Clyde W. Yancy, MD, doyen associé des affaires cliniques et directeur médical pour l'insuffisance cardiaque/la transplantation au centre médical de l'Université du Texas Southwestern.

Selon Yancy, tous les humains ont la même physiologie, sont vulnérables aux mêmes maladies et répondent aux mêmes médicaments. Naturellement, les maladies et les réponses aux traitements varient d'une personne à l'autre. Mais, dit-il, il existe des problèmes uniques qui touchent les Noirs américains.

"Nous devons reconnaître qu'il existe des problèmes arbitraires dans la façon dont nous pratiquons la médecine et dispensons les soins de santé", explique le docteur Yancy. "Cela nous oblige à réfléchir très attentivement à la question très volatile de la race et de ce que signifie la race. En fin de compte, nous reconnaissons tous que la race est une construction physiologique très pauvre. La race est un substitut de quelque chose d'autre. Ce quelque chose est moins susceptible d'être génétique. Il est plus probable qu'il soit lié à des questions socio-économiques et politiques de préjugés ainsi qu'à des questions physiologiques et génétiques qui entrent dans le même panier. Certaines différences raciales sont plus nuancées. Mais il y a des questions de disparité et des questions relatives au racisme qui opèrent dans un contexte très large."

Comme Yancy, le docteur LeRoy M. Graham Jr. estime que le moment est venu pour les Américains de s'attaquer à ces problèmes. LeRoy M. Graham, spécialiste des poumons en pédiatrie, siège au conseil d'administration de l'American Lung Association, est professeur adjoint de pédiatrie à la Morehouse School of Medicine d'Atlanta et médecin salarié du Children's Healthcare of Atlanta.

"Je pense simplement qu'en tant que médecins, nous devons nous passionner davantage", déclare Graham au médecin. "Il y a des disparités en matière de santé. Il y a des choses qui peuvent avoir des origines plus sinistres dans le racisme institutionnalisé. Mais nous, en tant que médecins, devons passer plus de temps à reconnaître ces disparités et à les aborder -- avec nos patients -- à un niveau très individuel."

Les Noirs américains et les maladies pulmonaires

Un rapport de 2005 de l'American Lung Association montre que les Noirs américains souffrent beaucoup plus de maladies pulmonaires que les Blancs.

Quelques-unes des conclusions :

• Les Noirs américains ont plus d'asthme que tout autre groupe racial ou ethnique en Amérique. Et les Noirs ont 3 fois plus de risques de mourir d'asthme que les Blancs.

• Les Noirs américains ont 3 fois plus de risques de souffrir de sarcoïdose que les Blancs américains. Cette maladie qui provoque des cicatrices pulmonaires est 16 fois plus mortelle pour les Noirs que pour les Blancs.

• Les enfants noirs américains ont 3 fois plus de risques que les enfants blancs américains de souffrir d'apnée du sommeil.

• Les bébés noirs américains meurent de la mort subite du nourrisson (MSN) 2,5 fois plus souvent que les bébés blancs américains.

• Les hommes noirs américains ont 50% plus de risques d'avoir un cancer du poumon que les hommes blancs américains.

• Les Noirs américains sont deux fois moins susceptibles de se faire vacciner contre la grippe et la pneumonie que les Américains blancs.

Pourquoi ?

"Il y a deux raisons", explique Graham. " La première est que 71 % des Afro-Américains contre 58 % des Américains blancs vivent dans des communautés qui violent les normes fédérales en matière de pollution atmosphérique. Si l'on considère les Afro-Américains en termes de répartition démographique, ils sont plus susceptibles d'être situés à proximité, voire à côté, des couloirs de transport et des endroits où l'air est aspiré."

Une autre raison est qu'un pourcentage plus élevé de Noirs américains que de Blancs américains vit à proximité de décharges de déchets toxiques - et des usines qui produisent ces déchets.

Les différences génétiques peuvent également jouer un rôle. Par exemple, il est clair que le tabagisme provoque des maladies pulmonaires. Le tabagisme diminue plus rapidement chez les Noirs que chez les Blancs, mais les Noirs continuent de mourir de maladies pulmonaires plus fréquemment que les Américains blancs. Cela pourrait être dû aux disparités en matière de soins de santé - les Noirs peuvent être diagnostiqués plus tard, lorsque les maladies sont plus difficiles à traiter - mais cela pourrait aussi être dû à une susceptibilité génétique.

"L'environnement est impliqué, et il existe une susceptibilité génétique potentielle, mais nous devons également tenir compte du fait que le statut social et économique des Afro-Américains est inférieur à celui des Caucasiens", explique M. Graham. "Et un statut socio-économique faible est lié à davantage de maladies".

Ce n'est pas une simple question d'accès aux soins de santé en soi, mais d'accès aux spécialistes. Selon Graham, même au sein des HMO, les Noirs sont moins souvent orientés vers des spécialistes que les Blancs.

"Je me demande si les populations minoritaires exercent autant de pression sur leurs médecins pour qu'ils les orientent vers des spécialistes", dit Graham, qui s'efforce de donner aux groupes de la communauté noire les moyens de savoir ce qu'ils doivent attendre de leurs soins de santé. "Et il peut y avoir des raisons plus insidieuses, plus sombres, pour lesquelles les médecins sont moins enclins à orienter les patients afro-américains. Mais en tant que spécialiste moi-même, je sais que les patients qui parviennent à me consulter sont allés voir leur médecin et lui ont dit : 'Ça ne marche pas'."

Les Afro-Américains et les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux.

Les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux touchent de manière disproportionnée les Afro-Américains. Pourquoi ?

"Ce qui prépare le terrain pour une incidence plus agressive et plus élevée des maladies cardiaques chez les Afro-Américains est une incidence très élevée d'hypertension artérielle", explique Yancy. "Cela prédispose les Afro-Américains à davantage de maladies cardiaques, de maladies rénales et d'accidents vasculaires cérébraux. Et l'insuffisance cardiaque - un Afro-Américain a beaucoup plus de chances d'en arriver là en l'absence de maladie cardiaque antérieure. C'est le plus important. Cela nous incite à nous concentrer sur l'hypertension artérielle, car elle entraîne une insuffisance cardiaque."

Les essais cliniques montrent que les Noirs et les Blancs réagissent différemment aux traitements de l'hypertension artérielle. En effet, les directives de traitement suggèrent aux médecins d'envisager différents médicaments en fonction de la race du patient.

Mais selon Yancey, un examen plus approfondi des données montre que la race tend à être un marqueur pour un traitement plus compliqué de l'hypertension artérielle.

"Les données suggèrent que toutes les thérapies sont aussi efficaces les unes que les autres, mais que les patients à haut risque ont besoin d'un traitement plus intensif", dit-il.

Une situation similaire existe pour l'insuffisance cardiaque. Un traitement prometteur de l'insuffisance cardiaque ne semblait pas fonctionner - jusqu'à ce que les chercheurs remarquent qu'il fonctionnait beaucoup mieux chez les patients noirs que chez les patients blancs. Une étude menée auprès de patients noirs a confirmé ce résultat - et a fourni des preuves alléchantes que le médicament aidera les patients de toutes les races présentant certaines caractéristiques de la maladie.

"La façon dont cette discussion sur les différences raciales a été utile pour l'ensemble du domaine de la cardiologie, c'est qu'elle expose de nouvelles options de traitement pour toutes les personnes atteintes d'insuffisance cardiaque, afro-américaines et caucasiennes", dit Yancy.

Les Noirs américains et le diabète

Les Noirs américains -- et les Mexicains américains -- présentent un risque de diabète deux fois plus élevé que les Américains blancs. En outre, les Noirs diabétiques présentent des complications plus graves -- comme la perte de la vue, la perte de membres et l'insuffisance rénale -- que les Blancs, note Maudene Nelson, RD, éducatrice certifiée en diabète au Naomi Barry Diabetes Center de l'Université Columbia.

La théorie est qu'il s'agit peut-être d'une question d'accès aux soins de santé, ou peut-être d'un fatalisme culturel - penser "C'est la volonté de Dieu" ou "Ma famille l'a eu, donc je l'ai" - et non d'un sentiment que je peux avoir un impact sur quelque chose qui ne me fera pas de mal", explique Nelson au médecin. "Mais on pense de plus en plus que c'est quelque chose qui rend les Noirs génétiquement plus vulnérables. Il est difficile de dire quelle est la part de chacun."

The Forgotten Killer

Il existe, en effet, des preuves que les Afro-Américains peuvent avoir une susceptibilité génétique au diabète. Malgré cela, selon Nelson, le vrai problème est de donner aux patients les moyens de contrôler leur diabète.

"Les patients ont souvent le sentiment qu'ils ne sont pas aussi responsables de la gestion de leur diabète que leur médecin", dit Nelson. "Là où je travaille, dans différents cadres, on met l'accent sur les patients. Nous leur disons : voici ce qu'est votre glycémie ; voici ce qui influence votre glycémie ; vous devez vous rappeler de prendre vos médicaments. En tant qu'éducateur spécialisé dans le diabète, je sais donc qu'il faut insister pour que les patients fassent davantage d'efforts pour gérer leur propre santé."

Il est facile de dire que les personnes atteintes de diabète doivent apprendre à contrôler leur maladie. Mais les outils permettant ce type d'autonomisation ne sont souvent pas disponibles dans les quartiers noirs, explique Elizabeth D. Carlson, DSN, RN, MPH. Mme Carlson, titulaire d'une bourse de recherche postdoctorale dans la division de la prévention du cancer et de l'éducation au M. D. Anderson Cancer Center de l'université du Texas à Houston, étudie les déterminants sociaux de la santé.

"Je vais dans ce quartier noir à 20 minutes de chez moi, dans un quartier blanc, et l'éducation sanitaire qu'ils reçoivent à l'école est bien pire que celle que mes enfants reçoivent", raconte Carlson au docteur. "Ce n'est pas seulement l'éducation formelle, mais les choses de tous les jours. C'est avoir peur de sortir et de faire de l'exercice parce que vous vivez dans un quartier à forte criminalité. C'est ne pas avoir de moyens de transport pour se rendre chez son médecin. C'est ne pas avoir de fruits et légumes frais décents dans l'épicerie locale."

Les Noirs américains et la drépanocytose

Il n'est pas surprenant que l'anémie falciforme touche beaucoup plus les Afro-Américains que les Américains blancs.

Il s'agit clairement d'une maladie génétique qui a peu à voir avec l'environnement. Pourtant, même ici - avec une maladie mortelle - les questions sociales et politiques entrent en jeu.

Graham note que la cause de l'anémie falciforme est connue depuis les années 1950. Mais pendant de nombreuses générations, dit-il, la drépanocytose n'a pas bénéficié du financement et de l'attention de la recherche qu'elle mérite.

"Si l'on considère le temps et l'attention consacrés à la drépanocytose, elle fait pâle figure face à la mucoviscidose et à d'autres maladies génétiques", explique M. Graham. "Il y a en fait plus d'Américains atteints de drépanocytose que de mucoviscidose - 65 000 à 80 000 contre 35 000 à 40 000 - mais les sommes consacrées à la recherche sur la mucoviscidose dépassent de loin celles consacrées à la drépanocytose. C'est une honte pour le bras de la recherche médicale de notre nation".

Selon M. Graham, les National Institutes of Health ont le mérite de changer cette situation. Une des raisons de ce changement - comme le montre la recherche sur les maladies pulmonaires, les maladies cardiaques et le diabète - est la prise de conscience croissante que la santé des Noirs américains n'est pas une question raciale mais une question humaine.