Les États-Unis ont enregistré quelque 40 000 nouvelles infections au VIH en 2001. C'est alors que le CDC s'est fixé pour objectif de réduire ce nombre de moitié d'ici 2005. En 2004, le nombre annuel estimé d'infections par le VIH est toujours de 40 000.
Le sida aux États-Unis progresse
Le manque de peur du sida et les occasions manquées entravent les efforts de prévention.
Par Daniel J. DeNoon Des archives du médecin
Zéro pour cent. C'est le pourcentage de progrès que les États-Unis ont réalisé pour atteindre leur objectif de prévention du VIH.
Les États-Unis ont enregistré quelque 40 000 nouvelles infections au VIH en 2001. C'est alors que le CDC s'est fixé pour objectif de réduire ce nombre de moitié d'ici 2005. En 2004, le nombre annuel estimé d'infections par le VIH est toujours de 40 000.
"Nous n'avons pas fait d'énormes progrès", déclare David Holtgrave, PhD, au médecin. " Le VIH est toujours un problème majeur aux États-Unis, mais il ne reçoit pas l'attention qu'il mérite ".
Ancien scientifique du CDC, Holtgrave est aujourd'hui professeur de sciences comportementales et d'éducation sanitaire à la Rollins School of Public Health et directeur des sciences comportementales et sociales au Centre de recherche sur le sida de l'université Emory à Atlanta.
Les chiffres sont un peu trompeurs, s'empresse de souligner Holtgrave. Ils ne signifient pas que les programmes actuels de prévention du sida ne fonctionnent pas. Il existe des preuves solides qu'ils empêchent l'épidémie de VIH aux États-Unis d'empirer. Mais il y a clairement encore beaucoup de travail à faire.
La peur du sida en baisse, la fatigue du VIH en hausse
Il n'y a pas de traitement pour le SIDA. Il n'y a pas de vaccin pour prévenir l'infection par le VIH. Malheureusement, de nombreux Américains ne le savent pas, et beaucoup d'autres s'en moquent.
"Il y a une certaine lassitude à l'égard du VIH. Les gens entendent parler de cette histoire depuis le début ou le milieu des années 80", explique Holtgrave. "Nous entamons la troisième décennie du sida. Et l'on pense à tort qu'il existe déjà un remède contre le VIH. Je pense que certaines personnes peuvent croire qu'il existe déjà un vaccin. Ils pensent que les conséquences du VIH ne sont pas aussi importantes qu'auparavant."
À vrai dire, pour la plupart des Américains, les conséquences d'une infection par le VIH ne sont vraiment plus ce qu'elles étaient. Et même si elles l'étaient, il n'y a tout simplement aucun moyen de maintenir le niveau d'alarme que nous ressentions il y a 20 ans, déclare David Huebner, PhD, au Center for AIDS Prevention Studies de l'Université de Californie à San Francisco.
"Vous ne pouvez tout simplement pas vivre dans cet état de peur -- l'état d'esprit qui, pour beaucoup d'hommes gays, venait du fait d'aller à plusieurs enterrements par semaine", explique Huebner au docteur. "Cette énergie psychologique n'est pas durable. Même sans traitements, les gens auraient développé une fatigue autour des efforts de prévention."
Et les messages de prévention fondés sur la peur sont contre-productifs.
"De nombreuses recherches montrent que le fait de vivre quotidiennement avec la peur d'attraper une maladie mortelle a de graves conséquences psychologiques", déclare Huebner. "Je ne sais pas si la sécurité engendrée par cette terreur était saine. Heureusement, le VIH est aujourd'hui une maladie différente. En tant que préventeurs, nous devons commencer à y penser différemment. Nous ne pouvons pas attendre des homosexuels qu'ils agissent de la même manière qu'avant."
Occasions manquées
Pourquoi les programmes de prévention du VIH n'ont-ils pas mieux fonctionné aux États-Unis ? Une des raisons est qu'il y a eu des occasions manquées.
Ces opportunités existent toujours. Mais comme on peut s'y attendre dans une maladie qui se propage par le sexe et la consommation de drogues, elles sont très controversées.
L'une de ces possibilités est l'idée de permettre aux utilisateurs de drogues injectables d'échanger des aiguilles et des seringues sales, éventuellement contaminées par le VIH, contre de nouvelles - sans poser de questions.
"Nous avons constaté qu'aux États-Unis, cette seule chose -- l'échange d'aiguilles et de seringues -- pourrait probablement prévenir plus de 12 000 des 40 000 nouvelles infections au VIH chaque année", explique Holtgrave. "C'est un bon exemple d'avoir un outil que vous savez tout à fait utile et de le laisser sur l'étagère plutôt que de l'utiliser."
Huebner, lui aussi, exprime sa frustration sur cette question.
"L'échange d'aiguilles et de seringues est une intervention dont l'efficacité a été empiriquement prouvée", dit-il. "Nous savons que cela fonctionne - et aux États-Unis, il est illégal de le faire avec des fonds fédéraux".
Un autre problème est l'enseignement de l'utilisation efficace du préservatif.
"Partout, sauf en Californie, il est illégal d'enseigner le préservatif dans les écoles publiques", déclare Huebner. "C'est ridicule. Comment pouvons-nous espérer que les gens se protègent s'ils ne reçoivent pas les informations dont ils ont besoin ?"
Une prévention du VIH plus efficace
Les préservatifs, s'empresse de souligner Huebner, sont certes efficaces pour prévenir la transmission du VIH. Mais ils ne pourront jamais être la solution totale en matière de sexualité sans risque.
"Les préservatifs changent radicalement le sexe", note Huebner. "Si nous disons aux gens qu'ils doivent faire quelque chose qui rend le sexe moins agréable pour toujours, c'est un message difficile à faire passer. Les préservatifs ne sont pas une solution viable sur toute la durée de vie humaine."
L'abstinence -- s'abstenir de relations sexuelles jusqu'au mariage -- est un autre moyen très efficace de prévenir le VIH. Mais l'abstinence, comme l'utilisation du préservatif, n'est pas une solution à vie. Et au moins une partie de la population américaine a peu à gagner en attendant le mariage.
"Nous vivons dans une société où les hommes gays ne peuvent pas profiter des avantages du mariage", déclare Huebner. "Au mariage de ma sœur la semaine dernière, 250 personnes sont venues les soutenir. Et cela ne se produit pas pour les hommes gays. Ce type de soutien social est une incitation très puissante pour les hétérosexuels à être fidèles et à rester ensemble. Sans cette incitation, c'est plus difficile pour les hommes gays. Ils ne bénéficient pas de ce genre de soutien."
L'échange de seringues, une éducation sexuelle efficace et le mariage gay constituent un programme de prévention plutôt controversé.
"La prochaine frontière dans la prévention du sida est d'apporter des changements à la société qui soutiennent les gens pour qu'ils soient en bonne santé et fassent des choix sains", dit Huebner. "Actuellement, c'est difficile".
Holtgrave, lui aussi, appelle à des changements dans notre approche de la prévention du VIH. Il adopte une approche pragmatique. Les programmes actuels de prévention du VIH réussissent en ciblant les messages de prévention sur des populations spécifiques. C'est efficace, dit Holtgrave -- mais une stratégie de ciblage différente pourrait fonctionner encore mieux.
"Depuis des années, nous personnalisons les messages de prévention en fonction de l'orientation sexuelle, du statut sociodémographique, des antécédents de toxicomanie, de la race et de l'ethnie, et de la géographie", explique-t-il. "Nous voulons inclure dans cette liste le statut VIH d'une personne. Le fait qu'elle connaisse son statut, qu'elle soit négative, à faible ou à haut risque, ou qu'elle soit positive détermine les messages auxquels elle répond. Pour chacune de ces quatre populations, un ensemble différent de services peut être nécessaire."
La fatigue du sida est peut-être en train de s'installer. Mais ce n'est qu'un obstacle de plus à surmonter.
"Il est aussi important que jamais pour les gens d'apprendre à se protéger, à protéger leur famille et à protéger leurs partenaires contre le VIH", déclare Holtgrave. "Même si les gens se lassent de ce message, ils ont besoin de l'entendre".
Publié le 9 juillet 2004.
