Le SIDA, la maladie causée par le VIH, est apparu aux États-Unis au début des années 1980. Depuis lors, les progrès réalisés dans le traitement du VIH l'ont fait passer d'une infection mortelle à une maladie qui dure toute la vie et qui peut être gérée.
Un an plus tard, la mystérieuse maladie avait un nom : le syndrome d'immunodéficience acquise, ou SIDA. Il détruit le système immunitaire et laisse le corps ouvert à toutes sortes d'infections.
En 1983, les scientifiques ont découvert le virus responsable du sida. Ils l'ont ensuite nommé virus de l'immunodéficience humaine (VIH). La course était lancée pour trouver un traitement permettant de stopper cette maladie mortelle.
Une cible difficile
Le VIH s'est avéré être difficile à tuer. D'une part, il s'attaque aux cellules immunitaires appelées cellules T helper qui protègent normalement contre les envahisseurs comme le VIH. Si suffisamment de cellules T sont détruites, cela laisse votre corps sans défense contre le virus et d'autres infections opportunistes.
Le VIH est un rétrovirus, et il diffère des virus comme ceux qui causent le rhume et la grippe. Un rétrovirus est plus efficace pour tromper les cellules hôtes de votre corps afin de fabriquer de multiples copies de lui-même et de provoquer une infection à vie.
En 1987, le VIH avait infecté 32 000 personnes rien qu'aux États-Unis. Plus de la moitié d'entre elles sont mortes.
Un médicament révolutionnaire contre le VIH
Des chercheurs ont découvert qu'un médicament anticancéreux raté des années 1960, la zidovudine, empêchait le VIH de se multiplier et aidait les personnes atteintes du sida à vivre plus longtemps. Également appelé azidothymidine (AZT), le médicament est devenu disponible en 1987. Vendu sous le nom de marque Retrovir, l'AZT agit en bloquant des protéines appelées enzymes dont le virus a besoin pour se répliquer.
La FDA a approuvé l'AZT en moins de quatre mois, accélérant ainsi un processus qui prend habituellement plusieurs années. Il traite le VIH, mais ne le guérit pas.
L'AZT avait des inconvénients. D'abord, il ne fonctionnait pas très bien tout seul. Et il provoquait des effets secondaires, comme des problèmes de foie et un faible nombre de cellules sanguines, qui pouvaient être mortels. L'AZT était également, à l'époque, le médicament sur ordonnance le plus cher de l'histoire, avec un coût annuel de 16 500 dollars d'aujourd'hui.
Au cours des années suivantes, la FDA a approuvé plusieurs autres médicaments dont l'action était similaire à celle de l'AZT. Ils appartenaient à une classe de médicaments appelée inhibiteurs nucléosidiques de la transcriptase inverse (INTI).
Nouvelle classe d'antirétroviraux
Au début des années 1990, le VIH était la première cause de décès chez les Américains âgés de 25 à 44 ans. Un gros problème avec un traitement à médicament unique comme l'AZT est que les virus apprennent à changer, ou à muter, de sorte que les médicaments, avec le temps, cessent de fonctionner.
En 1995, la FDA a approuvé le saquinavir, le premier d'une autre classe de médicaments anti-VIH (antirétroviraux) appelés inhibiteurs de protéase. Comme les INTI, les inhibiteurs de protéase empêchent le virus de se copier, mais à un stade différent de l'infection.
Un an plus tard, une autre catégorie d'antirétroviraux est apparue, les inhibiteurs non nucléosidiques de la transcriptase inverse (INNTI), dont la névirapine (Viramune). Tout comme l'AZT, les INNTI éliminent le VIH en ciblant les enzymes dont il a besoin pour se multiplier.
Ces médicaments ont ouvert la voie à une nouvelle ère de thérapie combinée pour le VIH/SIDA. Les médecins ont commencé à prescrire le saquinavir en plus de l'AZT ou d'autres antirétroviraux. Cette thérapie combinée a été baptisée thérapie antirétrovirale hautement active (HAART). Cette approche est devenue la nouvelle norme de soins pour le VIH en 1996. La HAART a considérablement allongé la durée de vie des personnes atteintes du sida.
Pilules combinées
Le traitement HAART nécessitait de prendre de nombreuses pilules chaque jour. Les doses multiples et les effets secondaires des médicaments ont poussé de nombreuses personnes à abandonner leur traitement contre le VIH. Puis, en 1997, la FDA a approuvé une pilule appelée Combivir qui contenait deux médicaments anti-VIH et était plus facile à prendre.
Près de 2 décennies après l'apparition du VIH et du sida, une douzaine d'antirétroviraux étaient sur le marché.
PrEP
Un autre bond en avant dans le traitement du VIH a eu lieu en 2010. Une étude a montré que la prise d'une dose quotidienne d'antirétroviraux n'aidait pas seulement les personnes séropositives, mais pouvait également protéger les personnes en bonne santé de l'infection.
En 2012, la FDA a approuvé le médicament Truvada?une fois par jour pour la prophylaxie pré-exposition, ou PrEP. En 2021, la suspension injectable à libération prolongée de cabotégravir (Apretude) a été approuvée par la FDA. Elle est d'abord administrée sous forme de deux injections initiales à un mois d'intervalle, puis tous les deux mois. Lorsque vous prenez la PrEP conformément aux directives, elle peut réduire votre risque de contracter le VIH à presque zéro.
Le groupe de travail américain sur les services préventifs recommande désormais à toute personne présentant un risque d'infection par le VIH de prendre la PrEP. Cela inclut les hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes, les hétéros qui ont des rapports sexuels à risque non protégés et les personnes qui s'injectent des drogues.
Le traitement du VIH aujourd'hui
De nouvelles classes de médicaments contre le VIH ont vu le jour ces dernières années. En 2007, la FDA a approuvé le premier inhibiteur d'intégrase, le raltégravir (Isentress). Ce type de médicament offre un moyen différent d'empêcher le VIH de faire des copies de lui-même.
Aujourd'hui, plus de 30 médicaments contre le VIH sont disponibles. De nombreuses personnes sont capables de contrôler leur VIH avec une seule pilule par jour. Un traitement précoce avec des antirétroviraux peut empêcher les personnes séropositives de contracter le sida et les maladies qu'il provoque, comme le cancer. Les médicaments anti-VIH empêchent également les personnes qui ont le virus de le transmettre à leur partenaire lors de rapports sexuels. Nous n'avons toujours pas de remède contre le sida. Mais avec un traitement approprié, les personnes séropositives peuvent vivre une vie normale.
