Les personnes atteintes du VIH ou du sida sont plus susceptibles d'avoir des problèmes de santé mentale. Pourquoi ? Que peut-on faire pour les aider ?
David Fawcett a survécu au choc d'apprendre qu'il était séropositif en 1988. Ce n'est que quatre ans plus tard qu'il a pris conscience de la réalité de sa situation.
Hospitalisé pour un lymphome non hodgkinien, un cancer qui se développe dans le système immunitaire, le médecin de Fawcett lui a dit qu'il allait probablement mourir.
"Il y avait tout un tourbillon de sentiments qui me pesaient. Il était difficile d'imaginer que je puisse un jour en sortir", dit Fawcett, aujourd'hui âgé de 62 ans, psychothérapeute et écrivain à Ft Lauderdale, FL. "Tout s'est envolé en même temps".
Fawcett a survécu au lymphome, mais l'anxiété n'a pas disparu, du moins pas pendant un certain temps. Il se demandait sans cesse : "Cela va-t-il se reproduire ?"
Les émotions décrites par Fawcett sont familières à de nombreuses personnes séropositives. Même avec les nouveaux médicaments qui sauvent des vies, le risque de problèmes de santé mentale reste élevé chez les personnes séropositives. Son peut-être même trois fois plus élevé que celui des personnes séronégatives, affirme Marisa Echenique, PsyD, psychologue clinicienne à l'école de médecine Miller de l'Université de Miami.
Types de problèmes de santé mentale
Il n'est pas surprenant que de nombreuses personnes traversent un choc, un chagrin, une colère, une tristesse et une peur lorsqu'elles reçoivent un diagnostic de VIH. Cela se produit même si de nouveaux médicaments peuvent vous aider à vivre une vie longue et productive avec le virus.
Ces sentiments disparaissent souvent avec le temps, dit Marshall Forstein, MD, professeur associé de psychiatrie à la Harvard Medical School.
D'autres problèmes sont d'ordre psychiatrique.
La dépression est la maladie psychiatrique la plus courante chez les personnes séropositives. L'anxiété est également fréquente, tout comme :
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l'abus de substances
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Trouble bipolaire
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Pensées ou actions suicidaires
Certains problèmes psychiatriques et d'humeur surviennent à cause d'une infection distincte de l'infection par le VIH. Dans les deux cas, elle peut affecter votre système nerveux. Même les traitements peuvent provoquer des changements d'humeur.
Souvent, c'est les trois. Cela peut rendre les choses très difficiles à démêler.
Qui est à risque et pourquoi ?
D'une certaine manière, les personnes qui contractent le VIH aujourd'hui peuvent être plus vulnérables aux problèmes de santé mentale que celles qui l'ont contracté auparavant.
Dans les années 1980 et 1990, les personnes séropositives étaient principalement des homosexuels et des toxicomanes par voie intraveineuse. Ce n'est plus nécessairement le cas aujourd'hui.
"De plus en plus, comme les efforts de prévention ont touché de nombreux [hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes], on constate un déplacement des personnes touchées vers les sans-abri, les transsexuels, les jeunes hommes de couleur et... les personnes âgées, quelle que soit leur orientation sexuelle", explique M. Forstein.
"Là où le racisme, la pauvreté, la transphobie et la maladie mentale se conjuguent, les personnes qui contractent le VIH sont plus à risque."
En d'autres termes, bon nombre des personnes infectées par le VIH aujourd'hui peuvent déjà être à risque de maladie mentale.
Et vivre avec le VIH - même vivre plus longtemps avec le VIH - peut être stressant. Il faut s'orienter dans un éventail vertigineux de services sociaux et médicaux et suivre des régimes médicamenteux compliqués. Les traitements entraînent parfois des changements corporels, qui entraînent des problèmes d'image corporelle. Tout cela crée un stress supplémentaire. Et de plus en plus de personnes séropositives vieillissent, ce qui entraîne une autre série d'obstacles à la santé mentale.
Et il y a encore beaucoup d'incertitude.
"Pour ceux d'entre nous qui vivent avec le VIH depuis un certain temps, il y a encore des inconnues", dit Mme Fawcett. "De nouvelles choses apparaissent, des problèmes cardiaques et des problèmes de foie dus aux médicaments.
On a toujours l'impression que l'avenir est inconnu".
Et même si la stigmatisation des personnes séropositives est moins importante qu'il y a quelques décennies, elle existe toujours.
"Nous voyons encore la stigmatisation tous les jours dans la clinique comme l'une des principales raisons pour lesquelles ils ont ce genre de réactions psychiatriques à la maladie", dit Echenique.
S'améliorer
Tout le monde mérite une vie exempte de détresse mentale. Mais si vous êtes séropositif, il y a encore plus de raisons de chercher de l'aide : Les personnes qui ont à la fois le VIH et une maladie mentale grave sont plus susceptibles d'être plus rapidement malades.
Qui plus est, le fait d'avoir les deux pourrait rendre le traitement de leur VIH plus difficile.
Le stress et la dépression peuvent affaiblir votre système immunitaire, qui est déjà affaibli par le virus. Les personnes qui n'ont pas de maladie mentale sont aussi beaucoup plus susceptibles de prendre leurs médicaments comme prévu. C'est essentiel pour rester en bonne santé et vivre plus longtemps.
Il existe de l'aide et de l'espoir si vous êtes stressé, déprimé, ou les deux. En général, cela prend la forme d'une thérapie par la parole et de médicaments.
Les personnes dépressives semblent répondre aux traitements antidépresseurs aussi bien que n'importe qui d'autre qui n'a pas le VIH", déclare Dominique Musselman, MD, professeur associé de psychiatrie à l'Université de Miami.
Dans une étude, co-écrite par Musselman, les personnes dépressives séropositives ont eu autant de succès que les personnes non infectées par le virus. La plupart d'entre elles ont été traitées par une thérapie par la parole et des médicaments antidépresseurs.
Bien entendu, les médecins doivent s'assurer que les médicaments n'interfèrent pas avec les traitements contre le VIH ou n'aggravent pas l'infection d'une manière ou d'une autre.
"La grande question est de savoir si les gens peuvent accéder aux soins", explique le Dr Forstein. "S'ils peuvent obtenir les soins requis pour leur maladie et s'il y a un paiement pour maintenir ces soins, nous pouvons faire du très bon travail. Nous avons de très bons traitements pour les gens."
L'autre facteur important est le soutien que vous recevez de votre famille, de vos amis et de votre communauté. Le manque de soutien social accroît le risque de développer un trouble mental, selon M. Echenique.
M. Fawcett s'est rétabli d'un lymphome non hodgkinien en 1992, mais aussi de l'anxiété qui le rongeait. Il a pris des anxiolytiques pendant un certain temps, mais il attribue au soutien social plus qu'aux médicaments le mérite de l'avoir aidé à s'en sortir.
"L'anxiété et la dépression sont très isolantes, tout comme le VIH", dit-il. "Le remède, c'est simplement cette idée d'être socialement connecté et d'avoir quelques personnes avec qui partager son histoire, être honnête et obtenir un retour. C'est un long processus [et] la clé pour moi était d'avoir ces personnes en place."
