Plus de 2 millions d'enfants dans le monde sont séropositifs. En quoi les causes, les symptômes, les traitements et la vie avec la maladie sont-ils différents pour eux et pour les adultes ?
Mais avec la bonne combinaison de médicaments et un soutien affectueux, les enfants séropositifs peuvent grandir et vivre une vie longue et épanouie.
Causes
La plupart des enfants séropositifs ont été contaminés par leur mère lorsqu'elle était enceinte, pendant l'accouchement ou lors de l'allaitement. Les femmes qui se soumettent à un test de dépistage, puis suivent un traitement si elles sont séropositives, réduisent considérablement le risque de transmettre le virus à leur bébé. C'est le meilleur moyen de prévenir le VIH chez les enfants.
Les enfants des communautés touchées par le sida qui ont perdu leurs parents et des membres de leur famille sont également plus vulnérables à l'infection par le VIH. Ils peuvent manquer de soignants, d'accès à l'école ou de la capacité de défendre leurs droits.
Les enfants peuvent être infectés par des abus sexuels ou des viols. Dans certains pays, les mariages d'enfants sont culturellement acceptés, et une jeune fille peut contracter le VIH de son mari plus âgé, puis le transmettre à son bébé. Plus un enfant est jeune lorsqu'il a ses premiers rapports sexuels, plus ses chances de contracter le VIH sont élevées.
En Europe centrale et orientale, la consommation de drogues injectables propage le VIH parmi les jeunes qui vivent dans la rue. Une étude menée en Ukraine a révélé que les comportements à haut risque, y compris le partage d'aiguilles, étaient courants chez des enfants âgés d'à peine 10 ans.
Les transfusions de sang séropositif ou les injections avec des aiguilles non stérilisées peuvent infecter les enfants des pays plus pauvres. Les États-Unis et les pays d'Europe occidentale disposent de garanties médicales pour prévenir ce problème.
Symptômes
Tous les enfants séropositifs ne présentent pas de symptômes, et ceux qui en présentent n'auront pas exactement les mêmes. Les symptômes peuvent varier en fonction de l'âge.
Certains des plus courants sont :
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Défaut de croissance, ce qui signifie ne pas prendre de poids ou grandir comme les médecins l'attendent.
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Ne pas avoir les compétences ou faire les choses que les médecins attendent d'un enfant de cet âge (ne pas atteindre les étapes du développement)
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Problèmes cérébraux ou du système nerveux tels que des crises, des difficultés à marcher ou des résultats scolaires insuffisants.
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Être souvent malade avec des maladies infantiles comme une otite, un rhume, des maux d'estomac ou de la diarrhée.
Comme pour les adultes, lorsqu'une infection par le VIH progresse, les enfants commencent à développer des infections qui touchent rarement les personnes en bonne santé mais qui peuvent être mortelles pour une personne dont le système immunitaire ne fonctionne pas bien. Ces " infections opportunistes " comprennent :
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La pneumonie à pneumocystis, une infection fongique des poumons.
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Cytomégalovirus (CMV)
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Un type de cicatrisation pulmonaire appelé pneumonie interstitielle lymphocytaire (PIL).
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Muguet buccal ou érythème fessier sévère dû à une infection à levures.
Traitements
Les enfants reçoivent à peu près le même traitement que les adultes : une combinaison de médicaments appelée ART (thérapie antirétrovirale). Mais ce n'est pas si simple, car certains médicaments contre le VIH ne se présentent pas sous une forme liquide que les bébés et les jeunes enfants peuvent avaler. Et certains médicaments ont des effets secondaires graves pour les enfants.
Sans traitement antirétroviral, un tiers des nourrissons séropositifs dans le monde n'atteindront pas leur premier anniversaire, et la moitié d'entre eux mourront avant l'âge de deux ans. Les enfants plus âgés qui ne présentent pas de symptômes peuvent prendre un TAR pour les aider à rester en bonne santé.
Avec le TAR, les complications liées au VIH ou aux infections opportunistes -- comme la perte d'appétit, la diarrhée, la toux et le rhume -- peuvent être traitées comme des maladies infantiles typiques.
Grandir avec le VIH
Les adultes doivent parler de la maladie aux enfants d'une manière adaptée à leur âge afin de rendre la situation moins effrayante. Les enfants doivent savoir que ce n'est pas de leur faute s'ils sont malades et doivent prendre des médicaments tous les jours, et qu'ils ne seront pas laissés seuls. Il est important d'apporter un soutien social, financier et émotionnel à toute la famille, en particulier dans les communautés qui ne disposent pas de beaucoup de ressources.
Les enfants atteints du VIH et du sida peuvent aller à l'école en toute sécurité. Mais ils risquent d'être victimes de brimades et de discrimination si les autres élèves et les enseignants ne comprennent pas comment le VIH se propage. Les programmes de sensibilisation et d'éducation aident à briser la stigmatisation qui entoure le VIH afin que les enfants puissent avoir des amis et se sentir normaux en grandissant.
