Comprenez les complications de l'hépatite C non traitée et apprenez pourquoi un traitement précoce est si important.
La plupart des gens n'ignorent pas leur hépatite C. Ils ne le savent pas. Plus de la moitié des personnes qui ont été infectées ne savent pas qu'elles ont le virus.
"La raison la plus fréquente pour laquelle une personne n'est pas traitée est qu'elle n'a pas été diagnostiquée", déclare Norah Terrault, MD, professeur de médecine et chef de la division gastro-intestinale et hépatique de la Keck School of Medicine de l'université de Californie du Sud.
L'hépatite C est une maladie silencieuse qui ne provoque généralement pas de symptômes avant les derniers stades de la maladie, explique Norah Terrault. C'est pourquoi le CDC recommande à toute personne âgée de 18 ans et plus de se faire dépister au moins une fois dans sa vie.
Le dépistage est particulièrement important pour les personnes qui présentent un risque élevé d'hépatite C parce qu'elles partagent des aiguilles, qu'elles sont séropositives ou qu'elles ont subi une transplantation d'organe ou une transfusion sanguine dans le passé. Il est également important pour les femmes enceintes, qui peuvent transmettre l'infection à leur futur bébé.
Complications de l'hépatite C non traitée
L'hépatite C infecte le foie, un organe situé dans votre ventre qui produit la bile pour la digestion et débarrasse votre corps des toxines. Le virus provoque une inflammation qui endommage lentement votre foie pendant de nombreuses années et lui laisse des cicatrices.
Sans traitement, ces dommages et ces cicatrices peuvent se transformer en cirrhose chez environ 20 % des personnes atteintes de l'infection.
"La cirrhose est le stade final de plusieurs décennies d'inflammation et de lésions", explique M. Terrault. "Cela signifie que vous avez beaucoup de cicatrices dans votre foie, et que ces cicatrices interfèrent avec la fonction du foie".
Une fois que vous avez une cirrhose ou un cancer du foie, "il est difficile d'en revenir", ajoute-t-elle. "Votre traitement devient une greffe de foie ou potentiellement un traitement anticancéreux très compliqué".
En traitant l'hépatite C, vous éviterez la cirrhose. Et en prévenant la cirrhose, vous éviterez l'insuffisance hépatique et le cancer du foie.
Complications non liées au foie
Votre foie n'est pas le seul organe que l'hépatite C peut endommager. Le virus déclenche également la production de cryoglobulines, des protéines qui s'agglomèrent et provoquent une inflammation. Cela peut augmenter votre risque de maladie rénale, de lésions des vaisseaux sanguins et d'éruptions cutanées.
L'hépatite C peut également affecter la capacité de votre organisme à utiliser l'insuline, l'hormone qui fait passer le sucre du sang vers les cellules. Environ 1 personne sur 3 souffrant d'une hépatite C chronique est diabétique. C'est un problème tellement courant que les médecins surveillent systématiquement la glycémie de leurs patients atteints d'hépatite C, indique Terrault.
Le virus peut-il disparaître de lui-même ?
Cela dépend de la durée de l'infection. Environ 25 % des personnes qui ont été récemment infectées -- on parle d'hépatite C aiguë -- éliminent le virus d'elles-mêmes. Les personnes âgées de 20 et 30 ans ont plus de chances de se débarrasser du virus que les sexagénaires et les personnes plus âgées, indique Terrault.
Les 75 % de personnes restantes n'éliminent pas le virus dans les six mois et développent une hépatite chronique. "Pour l'hépatite C chronique, la réponse est non. Il n'y a aucun moyen de s'en débarrasser", déclare Ype de Jong, MD, hépatologue à la Weill Cornell Medicine de New York.
Ce que le traitement peut faire
Une fois que vous avez fait le test et découvert que vous avez l'hépatite C, le traitement ne fait pas que prévenir les complications. Les médicaments vous permettront très probablement de guérir.
Les traitements se sont considérablement améliorés au cours de la dernière décennie. Avant 2013, la principale option pour les personnes atteintes d'hépatite C était de prendre une combinaison de peginterféron alpha (PEG-Intron) et de ribavirine, plus le boceprevir ou le telaprevir. Ce cocktail de trois médicaments mettait jusqu'à 12 mois à agir, ne guérissait qu'environ la moitié des personnes qui le prenaient et provoquait de graves effets secondaires.
L'introduction de médicaments antiviraux à action directe comme le sofosbuvir (Sovaldi), le simeprevir (Olysio) et le daclatasvir (Daklinza) a "changé la donne", explique M. de Jong. "Nous pouvions commencer à guérir les gens avec des régimes sans interféron".
La nouvelle génération de médicaments contre l'hépatite C agit rapidement, en 8 à 12 semaines. Et ils guérissent environ 95 % des personnes qui les prennent.
De plus, ils sont très sûrs. "Deux tiers de mes patients n'ont aucun effet secondaire", dit M. de Jong. "Les effets secondaires les plus courants sont les maux de tête, la fatigue et un certain inconfort gastro-intestinal. Tous sont très légers."
Si vous êtes sur la défensive
Certaines personnes qui vivent avec l'hépatite C depuis de nombreuses années ou qui se souviennent des anciens médicaments peuvent s'inquiéter de la difficulté de suivre un traitement de plusieurs semaines. "Je leur dis que ce sera plus facile que de traiter votre tension artérielle en termes d'effets secondaires, et que ce sera plus court", dit Terrault. "C'est la chose la plus facile que vous puissiez faire pour améliorer votre santé."
En vous faisant traiter, vous réduirez votre risque de cirrhose, de cancer du foie et d'insuffisance hépatique. Vous pourriez également réduire vos chances de souffrir de diabète, et protéger votre cœur et vos reins. "Si vous traitez quelqu'un et le guérissez, vous pouvez réduire considérablement son risque futur de souffrir de ces complications", explique M. Terrault.
De plus, vous ne pourrez pas transmettre le virus à d'autres personnes, y compris à votre enfant à naître ou à votre partenaire sexuel. Et une fois que vous êtes guéri, vous l'êtes pour de bon. Le virus ne reviendra pas, sauf si vous êtes réinfecté.
