Un médecin rend compte d'un essai clinique utilisant les propres cellules souches cardiaques des patients pour aider à guérir leur insuffisance cardiaque après une crise cardiaque.
Jim Dearing, de Louisville, dans le Kentucky, l'un des premiers hommes au monde à recevoir des cellules souches cardiaques, pourrait avoir contribué à lancer une révolution médicale qui pourrait aboutir à un remède contre l'insuffisance cardiaque.
Trois ans après avoir subi la procédure expérimentale à base de cellules souches, après deux crises cardiaques et une insuffisance cardiaque, le cœur de Jim Dearing fonctionne normalement.
La différence est claire et spectaculaire - et elle est durable, selon des résultats rendus publics pour la première fois.
Lors d'un échocardiogramme effectué en 2011, Dearing a présenté pour la première fois une "fonction cardiaque tout à fait normale", explique le docteur Roberto Bolli, qui dirige l'essai sur les cellules souches à l'université de Louisville. Ces résultats n'ont pas été publiés auparavant.
C'était toujours le cas en juillet 2012, lorsque Dearing a de nouveau présenté une fonction cardiaque normale lors d'un autre échocardiogramme.
Sur la base de ces tests, Bolli dit : "Quiconque regarde son cœur maintenant n'imaginerait pas que ce patient était en insuffisance cardiaque, qu'il avait eu une crise cardiaque, qu'il était à l'hôpital, qu'il avait subi une opération, et tout le reste."
M. Dearing n'est pas le seul à en avoir bénéficié. Son ami, Mike Jones, qui présentait des lésions cardiaques encore plus graves, a également bénéficié de la procédure de greffe de cellules souches en 2009. Depuis lors, les zones cicatrisées de son cœur ont rétréci. Son cœur semble désormais plus maigre et plus fort qu'auparavant.
"Ce qui est frappant et excitant, c'est que nous constatons ce qui semble être une amélioration durable de la fonction", déclare M. Bolli. Si des études plus larges confirment ces résultats, "potentiellement, nous avons un remède pour l'insuffisance cardiaque parce que nous avons quelque chose qui, pour la première fois, peut réellement régénérer les tissus morts."
Une opportunité rare
Jones, 69 ans, a appris l'existence de l'essai sur les cellules souches cardiaques dans une supérette.
Il achetait un soda light lorsqu'il a vu un titre de journal sur la recherche proposée. D'autres scientifiques avaient essayé d'utiliser des cellules souches de moelle osseuse pour rajeunir des cœurs endommagés, mais les chercheurs de l'université de Louisville seraient les premiers à utiliser les propres cellules souches cardiaques d'un patient, prélevées lors d'un pontage.
Pour la première fois depuis longtemps, Jones se sentait plein d'espoir et excité. Déjà, il réfléchissait à sa mortalité. Il était très affaibli par une crise cardiaque survenue en 2004, qui avait entraîné une insuffisance cardiaque congestive, un problème dans lequel le cœur ne pompe pas suffisamment le sang. Une forte exposition à l'agent orange pendant ses années de service militaire a contribué à sa maladie cardiaque, dit-il. Le ministère des Anciens Combattants reconnaît les maladies cardiaques comme étant "associées" à l'exposition à l'agent orange ou à d'autres herbicides pendant le service militaire.
La marche était devenue difficile. Sa couleur cendrée et sa transpiration fréquente ont alarmé sa femme, Shirley, une infirmière à la retraite de 67 ans. "J'étais très inquiète", dit-elle. "Je savais que je n'allais pas l'avoir longtemps si quelque chose ne se passait pas".
Souvent, Jones avait recours à la nitroglycérine pour soulager ses douleurs thoraciques, qui se manifestaient même après un petit effort. Avant l'essai des cellules souches, dit-il, "je n'étais pas capable de faire grand-chose. Je pouvais être en train de jouer une partie de dames sur Internet et ressentir une douleur thoracique. Il n'y a pas grand-chose à faire pour bouger la souris et cliquer".
Après avoir vu l'article, il a tout de suite appelé l'université de Louisville pour se porter volontaire. Au début, sa femme avait des sentiments mitigés, car ce type spécifique d'expérience sur les cellules souches n'avait jamais été fait sur des humains. Mais elle a fini par faire confiance au jugement de son mari, dit-elle.
Tous deux ont compris la gravité de sa maladie cardiaque. "Je savais que les choses allaient s'amenuiser, alors c'est arrivé au bon moment", dit Mme Jones.
Un ancien athlète aux prises avec la maladie
Pendant ce temps, Dearing, 72 ans, un excellent joueur de football dans sa jeunesse, a lutté pour comprendre sa faiblesse et son essoufflement. "Mon premier soupçon d'avoir des problèmes cardiaques a été lorsque je ne pouvais pas très bien respirer. Je pensais que je n'étais pas en forme", dit Dearing.
Souvent, il se sentait épuisé, "comme si j'avais couru des sprints à vent", dit-il. "C'est comme ça que vous vous sentez. Vous n'avez plus de jambes, vous vous penchez, vous vous appuyez sur vos genoux, vous êtes à bout de souffle et vous êtes fatigué."
Après avoir obtenu de mauvais résultats lors d'un test d'effort sur tapis roulant, les médecins ont effectué un cathétérisme cardiaque et ont découvert quatre artères obstruées. "C'est à ce moment-là que j'ai su que j'avais un gros problème cardiaque", dit-il. Les maladies cardiaques sont présentes dans sa famille, puisque ses deux parents en sont atteints. Trois de ses frères et sœurs ont déjà subi un pontage ou un stent.
Les médecins ont dit à Dearing qu'ils avaient également constaté des signes de deux crises cardiaques antérieures, bien qu'il n'en ait pas eu conscience. Il souffrait également d'insuffisance cardiaque.
Lorsqu'il l'a annoncé à sa femme, Sharon, âgée de 69 ans, la nouvelle a expliqué beaucoup de choses. Au cours de ses 46 années de mariage, Sharon avait toujours vu en Jim un homme vigoureux. Mais dernièrement, il semblait beaucoup plus fatigué. "Il a toujours fait beaucoup de travaux à la maison - jardinage, peinture, etc. - et il a fini par les remettre à plus tard", dit-elle. "Je pensais que c'était juste l'âge".
Lorsqu'un cardiologue a demandé à Jim s'il voulait participer au programme universitaire sur les cellules souches, il a répondu : "Oui, je le ferai si on n'utilise pas de cellules souches embryonnaires", dit-il. "Je suis un partisan du droit à la vie. Je suis très actif dans ce domaine."
La controverse publique a entouré la recherche sur les cellules souches embryonnaires. Dearing s'est renseigné en lisant des articles de magazines sur les cellules souches. Lorsqu'il a appris que l'essai utiliserait ses propres cellules souches adultes, il s'est engagé.
Sa femme n'était pas si sûre au début, mais elle a pris confiance au fur et à mesure qu'elle en apprenait davantage. "J'étais un peu hésitante, je dois dire, parce que je n'avais rien lu à ce sujet, comme lui. J'étais anxieuse parce que c'était quelque chose de nouveau", dit-elle. "Mais il était prêt à y aller".
Vies renouvelées, nouvelle amitié
En 2009, Jones et Dearing se sont rencontrés par hasard après avoir engagé la conversation dans le programme de réadaptation cardiaque d'un hôpital local pour anciens combattants. Tous deux avaient récemment subi un pontage coronarien - mais avec une tournure scientifique audacieuse qui pourrait repousser les frontières de la médecine.
Lors des opérations de pontage, les chirurgiens coupent une petite section de l'oreillette droite, une chambre supérieure du cœur. Les chercheurs ont isolé les cellules souches cardiaques de ce tissu, puis les ont multipliées en laboratoire jusqu'à ce qu'elles soient au nombre de 1 million environ.
Quatre mois après le pontage, ces cellules multipliées ont été réinjectées dans le tissu cardiaque cicatrisé des hommes par le biais d'un cathéter inséré dans l'artère fémorale de la jambe.
Jones et Dearing n'ont reçu en retour que leurs propres cellules souches, aucune cellule de donneur. "C'est une chose qui est si unique à ce sujet : Il n'y a pas de rejet." dit Jones. "Ce sont mes cellules souches."
Pour les Jones, amoureux de lycée, la procédure de cellules souches a eu lieu le 17 juillet 2009. "C'était un jour très spécial, l'anniversaire de notre premier rendez-vous", raconte Shirley Jones. "Nous sommes allés voir un film et nous sommes allés au Dairy Queen. J'avais 15 ans, il en avait 17. Nous avons eu un double rendez-vous - les règles de la mère."
Pendant que Jones recevait la perfusion de cellules souches, sa femme et sa fille adulte attendaient dans une pièce voisine. Les deux femmes ont aperçu le personnel médical portant une glacière en plastique qui contenait les cellules souches.
"J'ai vu ce récipient, et j'étais tellement excitée", raconte Shirley Jones. J'ai dit : "Ce sont les cellules souches de ton père !". Ils le transportaient comme Fort Knox, ils transportaient de l'or."
Elle a ressenti une vague de "peur, d'inquiétude et d'excitation", ajoute-t-elle. "Je pensais à ce que cela allait faire pour lui".
Des résultats encourageants
Contrairement au pontage, la procédure de cellules souches n'a pas nécessité une longue période de récupération.
Après les perfusions de cellules souches, les médecins ont suivi Jones, Dearing et 18 autres patients de l'essai pendant deux ans. Ils ont publié les résultats à un an dans The Lancet en novembre 2011. Depuis lors, l'équipe de Bolli, ainsi que ses partenaires de recherche du Brigham and Women's Hospital de Boston, se réjouissent toujours des résultats très prometteurs des tests de suivi.
Tous les patients ayant reçu des cellules souches ont montré une amélioration de leur fonction cardiaque et une diminution des cicatrices cardiaques, par rapport à un groupe témoin qui n'a montré aucune amélioration. Les chercheurs pensent que les cellules souches pourraient régénérer le muscle cardiaque - un pas vers la réfutation d'une croyance de longue date selon laquelle les tissus cardiaques cicatrisés restent morts à jamais.
Jones et Dearing sont également convaincus qu'ils en ont bénéficié. Des tests de suivi ont montré une amélioration spectaculaire de la capacité de pompage du cœur des deux hommes.
Grâce à des échocardiogrammes, les médecins ont suivi leur fraction d'éjection, une mesure du pourcentage de sang qui quitte le cœur à chaque contraction. Une fraction d'éjection normale du ventricule gauche se situe entre 55 % et 70 %. Une mesure inférieure à 40 % peut indiquer une insuffisance cardiaque.
La fraction d'éjection de Jones est passée de 26 % avant l'intervention à l'aide de cellules souches à 40 % deux ans plus tard ; celle de Dearing est passée de 38 % à 58 %.
"Jim n'a pas subi autant de dommages cardiaques que moi, alors il s'en sort merveilleusement bien", dit Jones.
Au cours du suivi, des tests d'imagerie ont montré que les zones cicatrisées du cœur de Jones avaient rétréci. "Les zones où le muscle était mort, une partie s'est régénérée", dit Jones.
Dans l'ensemble, son cœur, qui s'était hypertrophié à la suite d'une insuffisance cardiaque, semblait plus mince et plus fort. "Il était surdimensionné et il était devenu plus petit", dit-il.
En général, les patients qui développent des cicatrices et une insuffisance cardiaque après une crise cardiaque ne vont pas mieux, explique le Dr Bolli. "Ils ne vont pas mieux parce qu'une cicatrice reste une cicatrice ; elle ne change pas, elle ne disparaît pas. Le mieux que l'on puisse espérer est que [les patients] n'empirent pas."
Il espère que les cellules souches vont changer cela, pour de bon. "Évidemment, c'est ce que nous recherchons : une amélioration permanente, plutôt que transitoire."
Les résultats du dernier échocardiogramme de Dearing, dit Bolli dans un courriel, "soutiennent la notion que les avantages reçus de notre thérapie par cellules souches sont durables dans le temps."
Mais Bolli ne considère pas que Dearing est "guéri" de sa maladie cardiaque. Il explique que Dearing a probablement encore des cicatrices sur son cœur suite à la crise cardiaque, bien que son cœur fonctionne normalement.
Pourtant, la procédure de cellules souches n'est pas encore prête pour le prime time. Jones et Dearing ont participé à un essai clinique de phase I, ce qui signifie que les chercheurs évaluaient principalement la sécurité et l'efficacité initiale. Seuls 20 patients ont été recrutés, ce qui est insuffisant pour évaluer l'efficacité totale du traitement.
Avant que les cellules souches cardiaques puissent devenir un traitement approuvé pour régénérer les cœurs endommagés, les scientifiques doivent procéder à des essais cliniques de plus grande envergure. Cela pourrait prendre trois ou quatre ans, selon M. Bolli.
L'équipe de Bolli demande l'autorisation de poursuivre l'étude de Jones et Dearing. Les chercheurs veulent également lancer des études de phase II - la prochaine étape - mais le financement n'est pas encore en place.
Entre-temps, Jones et Dearing, maintenant des amis proches qui se parlent au téléphone environ deux fois par semaine et qui sortent parfois en couple avec leurs épouses, espèrent que la procédure s'avérera utile pour d'autres patients. Mais ils sont réticents à l'idée d'entrer dans l'histoire.
Son propre rôle dans l'essai des cellules souches a peut-être joué un petit rôle, admet finalement M. Dearing. "C'est un rouage de la roue, qui va de l'avant", dit-il. "C'est comme la course vers la lune".
La vie "se remet en place"
Jones, qui ne pouvait même pas jouer aux dames en ligne sans avoir mal à la poitrine, peut désormais travailler en plein air dans sa maison, installée sur neuf acres de campagne. Non seulement il peut faire de la marche rapide sur un tapis roulant pendant 30 minutes, mais "je peux pratiquement tondre trois hectares avec un tracteur. Je prends des cisailles et je coupe ces petites choses gênantes le long du ruisseau que vous ne voulez pas voir grandir. Je ne travaille pas aussi vite qu'avant... mais je peux généralement faire tout ce que je veux."
"Ça a été incroyable", dit sa femme. "Il n'avait aucun espoir, et quand il a commencé à se sentir mieux, les choses se sont mises en place. L'expression de son visage - sa couleur est meilleure. Il n'est plus cendré. Il a pu faire des choses avec les petits-enfants, et notre qualité de vie ensemble est tellement meilleure."
M. Dearing, qui ne parvenait pas à monter une petite colline avant l'intervention au moyen de cellules souches, a encore du mal à marcher dans un parc voisin, mais plus pour des raisons de santé.
Quelle est la distraction ? S'arrêter pour raconter son histoire aux gens. Il aime parler du fait qu'il a été un "cobaye", dit-il. "C'est pourquoi j'ai du mal à faire le tour du parc, habituellement. Je parle du programme de cellules souches à tous ceux que je rencontre."
La même chose se produit lorsqu'il discute avec les gens à l'épicerie. "S'ils ont un problème cardiaque, il leur raconte tout ce qu'il a traversé", ajoute sa femme.
À ce jour, aucun des deux hommes n'a noté d'effets indésirables de la procédure, et les chercheurs ont jugé la technique sûre. Jones et Dearing continuent de consulter leur médecin traitant ou leur cardiologue pour leur traitement cardiaque, qui comprend les médicaments habituels contre l'insuffisance cardiaque, l'hypertension artérielle et l'hypercholestérolémie.
Des inconvénients ou des regrets concernant l'intervention à base de cellules souches ?
"Pas du tout", répond M. Jones. "C'était tout simplement la bonne chose à faire, quand on écoute la petite voix dans sa tête. J'étais très à l'aise, très à l'aise. Je ne me suis jamais posé de questions. Je savais simplement que c'était ce que je devais faire."
Miranda Hitti, rédactrice en chef de la rubrique Santé, a contribué à ce reportage.
