En vieillissant, l'athérosclérose peut rétrécir vos artères. Un médecin vous explique.
Vos artères transportent le sang riche en oxygène de votre cœur vers tout votre corps. Lorsque vous êtes jeune et en bonne santé, elles sont suffisamment larges pour permettre au sang de circuler facilement, et leurs parois sont élastiques, de sorte qu'elles peuvent se dilater et se contracter selon les besoins.
Mais avec l'âge, ils peuvent se durcir, car la plaque - composée de cholestérol, de graisse, de calcium et de tissu fibreux - s'accumule à l'intérieur, rétrécissant les vaisseaux. Ce processus, appelé athérosclérose, vous expose à un risque de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral et de maladie artérielle périphérique. Il commence beaucoup plus tôt que vous ne le pensez.
"L'athérosclérose commence généralement à l'adolescence et dans la vingtaine, et dès la trentaine, nous pouvons observer des changements chez la plupart des gens", explique le cardiologue Matthew Sorrentino, professeur à l'université de médecine de Chicago. Aux premiers stades, vos tests de dépistage liés au cœur, comme la vérification du taux de cholestérol, peuvent encore donner des résultats normaux.
Mais au fil des ans, ce problème a tendance à s'aggraver lentement. À l'âge de 40 ans, environ la moitié d'entre nous a des dépôts de cholestérol dans les artères, indique M. Sorrentino. Après 45 ans, les hommes peuvent avoir une accumulation importante de plaques. Chez les femmes, les signes d'athérosclérose sont susceptibles d'apparaître après 55 ans.
La plaque est dangereuse car elle peut se détacher et former un caillot qui bloque l'artère et empêche la circulation du sang vers le cœur, le cerveau ou les jambes. Cela peut provoquer une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou une gangrène.
Autres facteurs de risque
Votre âge n'est pas la seule chose qui peut affecter vos artères. Le mode de vie a également son importance. Le surpoids, le tabagisme, le manque d'exercice et la consommation de beaucoup d'aliments riches en gras trans peuvent avoir des conséquences.
Vos antécédents familiaux jouent également un rôle important.
Aux stades avancés de l'athérosclérose, certaines personnes ressentent des douleurs thoraciques, de la fatigue ou un essoufflement. Mais il se peut que vous ne remarquiez aucun symptôme.
Votre médecin peut utiliser le calculateur de risque de l'American Heart Association pour estimer vos chances de souffrir de cette maladie, explique M. Sorrentino. Le calculateur traite un grand nombre d'informations - dont votre taux de cholestérol, votre pression artérielle, votre poids et vos antécédents médicaux et familiaux - pour prédire vos chances de subir une urgence telle qu'une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral dans les 10 prochaines années.
Protégez-vous
Bien que vous ne puissiez pas changer votre âge ou vos antécédents familiaux, vous pouvez prendre des mesures pour aider à garder vos artères en bon état.
Faites de l'exercice régulièrement, mangez de façon équilibrée, perdez vos kilos superflus et ne fumez pas, dit Mme Sorrentino.
Demandez à votre médecin si vous présentez un risque d'athérosclérose. Il pourrait vous recommander de prendre un médicament, généralement une statine, pour réduire vos risques de crise cardiaque ou d'accident vasculaire cérébral.
