La mesure de la protéine C-réactive dans le sang peut - ou non - indiquer qu'une personne présente un risque de maladie cardiaque.
Aujourd'hui, la plupart d'entre nous connaissent bien les règles à suivre pour éviter les maladies cardiaques : manger sainement, faire de l'exercice, ne pas fumer ni prendre trop de poids, et contrôler sa tension artérielle et son taux de cholestérol. Les termes "cholestérol HDL" et "cholestérol LDL" sont tellement familiers qu'ils font partie du bavardage habituel des cocktails.
Mais il existe un acteur moins connu et relativement nouveau dans l'évaluation du risque de maladie cardiaque, la CRP, ou protéine C-réactive. Une étude publiée dans le numéro de janvier 2004 du New England Journal of Medicine a suggéré que des taux élevés de CRP pourraient fournir aux médecins des informations susceptibles d'éviter des milliers de décès dus à des maladies cardiaques. Mais de nombreux rapports affirment que la connaissance des niveaux de CRP n'apporte aucun avantage clinique, ce qui fait de ce sujet une source de controverse.
Le test sanguin de la CRP indique une inflammation, dont les études ont montré qu'elle joue un rôle essentiel dans le développement de l'athérosclérose, ou accumulation de plaques dans les parois des vaisseaux sanguins.
Selon l'American Heart Association et les CDC, un taux de CRP inférieur à 1 mg par litre indique un faible risque de maladie cardiovasculaire ; 1 à 3 mg/l indique un risque modéré, et plus de 3 mg/l un risque élevé.
Mais si le test lui-même est simple, ses implications peuvent être déroutantes.
"Je pense que personne ne conteste que l'inflammation joue un rôle important dans l'athérosclérose et ses complications", déclare P.K. Shah, MD, directeur du service de cardiologie du Cedars-Sinai Medical Center. "Mais la valeur différentielle de la CRP en tant que facteur de risque par rapport à tous les facteurs de risque conventionnels est relativement faible. C'est le plus gros problème de la CRP : nous ne savons pas quoi faire de cette information."
L'un des problèmes du test CRP est qu'il n'est pas spécifique, de sorte que les niveaux peuvent être élevés en raison d'autres sources d'inflammation que l'athérosclérose, comme une maladie des gencives ou une infection virale. (C'est pourquoi, si vous souhaitez subir un test de CRP, les médecins recommandent d'attendre si vous souffrez d'une infection aiguë).
Une autre question est de savoir ce qu'un patient doit faire exactement s'il présente un taux élevé de CRP. La diminution du taux de CRP ne réduit pas nécessairement le risque de maladie cardiaque.
Le test CRP n'est pas recommandé pour tout le monde
Si vous présentez d'autres facteurs de risque de maladie cardiaque, il est fort probable que vous preniez déjà un médicament hypocholestérolémiant et un traitement à l'aspirine, et que vous suiviez des programmes de modification du mode de vie, tels que l'exercice régulier et la perte de poids, pour prévenir les maladies cardiaques.
"Dans ce cas, le fait de connaître votre taux de CRP ne changerait rien aux recommandations du médecin", explique Robert Ostfeld, MD, MS, au médecin. Il a été démontré que les statines, ainsi que les changements de mode de vie habituels utilisés pour réduire le cholestérol, diminuent également les taux de CRP, mais il n'est pas certain que le fait d'avoir un taux de CRP élevé tout en présentant d'autres facteurs qui ne vous placent que dans une situation de risque "faible à modéré" de maladie cardiaque future justifie un traitement par statine. Une étude en cours, connue sous le nom d'essai JUPITER, tente de répondre à cette question.
Le test de la CRP peut s'avérer utile lorsqu'un médecin est indécis quant à l'intensité du traitement à administrer à un patient considéré comme présentant un risque "intermédiaire" de crise cardiaque (c'est-à-dire un risque de 10 à 20 % de crise cardiaque au cours des dix prochaines années, compte tenu de son état de santé et de ses antécédents). Dans un tel cas, des taux élevés de CRP peuvent amener un médecin à décider d'un traitement plus intensif qu'il ne l'aurait fait sans les résultats de la CRP.
Actuellement, le test CRP n'est pas recommandé pour la population générale. "Mais on le pousse et on le pousse, et on fait croire aux gens que la CRP est une bouée de sauvetage pour tout le monde, alors que ce n'est pas le cas", explique le Dr Shah, qui reçoit régulièrement des demandes de ses patients pour ce test. "Les patients sont souvent induits en erreur en croyant que, tout à coup, il y a ce marqueur unique qui va déterminer s'ils vont vivre ou mourir."
Shah qualifie le test d'outil intéressant mais pas encore utilisable cliniquement. "Si les études futures montrent que même si tous les autres facteurs de risque sont bien contrôlés mais que la CRP est élevée et que le fait de baisser la CRP va créer un bénéfice clinique, alors il y aurait une raison de mesurer la CRP, mais nous n'avons pas encore cette information", dit-il.
"Je ne dis pas que dans cinq ans, lorsque nous aurons plus de données, nous ne modifierons pas nos recommandations", précise-t-il au médecin. "Nous devrions garder les yeux et les oreilles ouverts pour plus d'informations avant de sauter dans le train en marche."
L'essentiel ? Restez à l'écoute.
