Les parents ont l'esprit de compétition. Alors quand le pédiatre sort une courbe de croissance et classe la taille et le poids de bébé en percentiles, il est facile de se demander si quelque chose ne va pas.
Les douleurs de croissance : Ce que les courbes de croissance des bébés signifient vraiment
Les douleurs de croissance : Ce que les courbes de croissance des bébés signifient vraiment
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Les parents ont l'esprit de compétition. Alors quand le pédiatre sort une courbe de croissance et classe la taille et le poids de bébé en percentiles, il est facile de se demander si quelque chose ne va pas.
Dixième percentile ? Quelque chose doit retarder sa croissance. Le 95e percentile ? Omigod, elle est énorme, tellement plus grande que le petit bout de chou du voisin. De nombreuses mères qui allaitent s'inquiètent inutilement - et vont même jusqu'à abandonner le sein - parce que leurs bébés se situent dans les percentiles inférieurs pendant plusieurs mois par rapport aux bébés nourris au biberon. (Les enfants nourris au sein rattrapent leur retard plus tard et ont moins de problèmes de santé à long terme).
Mais les classements par percentile de croissance ne sont pas destinés à opposer votre enfant à celui du voisin ; ils sont conçus pour aider les médecins à détecter d'éventuels problèmes de santé ou de croissance. Quelle que soit la place de votre enfant dans le tableau, l'important est que la taille et le poids soient proportionnels, et que la croissance progresse à un rythme assez régulier au fil du temps.
The Yellow Springs Standard
"Une marque sur une courbe de croissance ne signifie rien", déclare le pédiatre F. Lane France, de Tampa (Floride), porte-parole de l'Académie américaine de pédiatrie. "C'est la tendance qui vous intéresse le plus. Vous aimeriez les voir à un certain percentile et ensuite rester le long de la courbe."
Avec les enfants de moins de deux ans, il faut prendre les classements par percentile avec un grain de sel supplémentaire. Les normes actuelles de croissance des nourrissons ont été publiées en 1977 et reposent sur une étude limitée des bébés nés à Yellow Springs, dans l'Ohio, entre les années 1920 et le milieu des années 1970. Les bébés étaient tous blancs et principalement nourris au biberon, de sorte que les tableaux ne tiennent pas compte des différences de taux de croissance entre les bébés nourris au biberon et ceux nourris au sein, ni des changements majeurs intervenus dans l'ethnicité aux États-Unis depuis les années 70.
Les experts pensent que les enfants hispaniques sont génétiquement plus susceptibles d'être plus lourds, par exemple, mais les graphiques actuels ne le reflètent pas. Et lorsque des enfants asiatiques sont nourris avec un régime américain, ils ont tendance à grandir plus vite que leurs parents, qui avaient un régime traditionnel. En général, selon les nutritionnistes, l'alimentation semble jouer un rôle plus important que la génétique lorsqu'il s'agit des modèles de croissance des enfants.
Ne tombez pas dans le piège de la courbe
En raison de ces limites, le Centre national des statistiques de la santé révise les courbes de croissance sur la base d'une nouvelle enquête, plus vaste, menée auprès d'enfants de milieux différents. La publication des nouvelles courbes aurait rencontré des obstacles bureaucratiques que le NCHS ne souhaite pas commenter publiquement. L'agence affirme toutefois que les nouveaux tableaux pourraient être disponibles dans les cabinets de pédiatres d'ici la fin de l'année 2000.
Il s'agit toutefois d'un changement technique qui ne devrait pas avoir d'incidence sur les pratiques pédiatriques quotidiennes ou sur l'opinion des parents concernant les progrès de leur bébé. "La chose la plus importante", dit Jo Ann Hattner, consultante privée en nutrition à Palo Alto, en Californie, "est de considérer votre enfant comme un individu".
Voici comment fonctionnent les classements de croissance : Si une enfant se situe au 25e percentile pour son âge et son sexe, cela signifie que sur un groupe de 100 filles de son âge, elle est plus grande que 24 d'entre elles et plus petite que 75 d'entre elles. Sa place sur la courbe dépend de la façon dont ses gènes et ses habitudes alimentaires se comparent à ceux des 99 autres enfants. "Un enfant peut se situer au 5e percentile pendant deux ans ou au 95e percentile", explique le Dr France, et les deux sont parfaitement normaux.
C'est lorsque votre petit commence ce que les professionnels de la santé appellent "descendre" de la courbe qu'ils prennent note. "Si un enfant a bien grandi en se situant dans le 30e percentile et que vous constatez une hausse soudaine de son poids, mais que sa taille s'aplatit, ce sont des signaux d'alarme qu'il faut vérifier", explique Connie Evers, consultante en nutrition infantile à Portland (Oregon).
Quand la graisse de bébé n'est pas mignonne
En observant les chiffres, les médecins peuvent commencer à soupçonner une maladie chronique et métabolique, comme le diabète, l'hypothyroïdie ou un déficit en hormone de croissance. Une autre possibilité est une condition appelée "défaut de croissance" chez les bébés dont le poids s'effondre hors de proportion avec leur taille.
Les pédiatres sont également à l'affût de l'obésité chez les tout-petits, car la lutte nationale contre la surcharge pondérale touche les plus jeunes citoyens. Si votre enfant présente un écart important entre les percentiles de poids et de taille, conseille Mme Hattner, vous pouvez consulter un diététicien. Un enfant de moins de 3 ans n'est pas susceptible d'être soumis à un régime restrictif car son cerveau est encore en développement. Mais un diététicien pourrait suggérer des modifications qui aideraient l'enfant potelé à devenir plus proportionnel à sa taille et à son poids.
Le fait de se trouver dans une partie du tableau où le percentile est élevé ne signifie pas pour autant que votre enfant a un problème de poids. Grâce à l'amélioration de l'alimentation aux États-Unis, les bébés sont plus gros qu'il y a quelques dizaines d'années, lorsque les données du tableau des nourrissons ont été recueillies. Un autre facteur, note Mme Evers, est que les médecins conseillent aujourd'hui aux femmes de prendre un peu plus de poids pendant la grossesse, ce qui donne des bébés plus gros.
"Autrefois, nous pouvions prédire que les enfants finiraient quelque part entre leur mère et leur père (en termes de taille)", explique Evers. "Maintenant, beaucoup d'enfants sont plus grands que leur mère et leur père". Elle ajoute en riant : "Ma fille a 13 ans et elle mesure déjà 5 cm de plus que moi".
