Une ordonnance pour des problèmes ?

Bien que cela soit illégal, de plus en plus d'Américains luttent contre le coût élevé des médicaments sur ordonnance en achetant à l'étranger.

Une ordonnance pour des problèmes ?

Bien que cela soit illégal, de plus en plus d'Américains combattent les coûts élevés des médicaments sur ordonnance en achetant à l'étranger.

Par Sid Kirchheimer Du médecin Archives

C'est une grand-mère de 70 ans, assistante sociale hospitalière à la retraite, qui requiert l'anonymat parce que, plus tôt cette année, elle a commis le premier crime de sa vie : Elle a fait venir de la drogue de Colombie en contrebande. Pas de la cocaïne ou de la marijuana, mais des comprimés de Lamisil pour traiter une mycose tenace des ongles des pieds.

" À la pharmacie de mon quartier, la pilule coûtait plus de 7 dollars -- et j'avais besoin d'un approvisionnement de trois mois ", raconte-t-elle au médecin. "Je ne peux pas me le permettre, alors j'ai écrit à un ami qui vit en Colombie. La même ordonnance qui coûtait 440 $ à la pharmacie Target coûtait 180 $ là-bas. Et quand elle me l'a postée, elle était dans le même flacon que celui de mon pharmacien.

"C'est un péché ce qu'ils nous font subir ici", dit-elle en soupirant.

Ce "péché", c'est l'incapacité de couvrir le coût de leurs médicaments sur ordonnance aux États-Unis, ce qui incite un nombre croissant d'Américains - et en particulier de personnes âgées comme elle - à se procurer leurs médicaments hors de nos frontières.

Le Canada est la destination la plus populaire, où de nombreux médicaments d'ordonnance de marque coûtent jusqu'à 80 % moins cher qu'en Amérique -- et d'où cette mamie de la banlieue de Philadelphie obtient désormais son TriCor, un médicament destiné à réduire le taux de triglycérides.

"J'ai une assurance médicaments PPO, mais elle ne couvre que les génériques. Si j'ai besoin d'un médicament de marque, je dois le payer de ma poche. Ni le Lamisil ni le TriCor n'ont d'équivalent générique couvert par mon assurance. Et TriCor coûte deux fois moins cher au Canada qu'ici - presque 100 $ de moins par ordonnance. "

Elle a récemment appris l'existence de la pharmacie canadienne par une amie, qui y achète ses propres médicaments sur ordonnance sur les conseils de son fils -- un médecin. Tous deux postent leurs ordonnances vers le nord et les médicaments leur sont renvoyés par la poste. "Je l'ai apporté à mon médecin après l'avoir reçu et il m'a dit que c'était le même médicament qui est fabriqué et vendu ici".

Et c'est pourquoi, techniquement, c'est une criminelle : La loi fédérale interdit la "réimportation" de médicaments américains par toute personne autre que le fabricant.

Les autorités ne sont pas sur le point de l'arrêter -- les fonctionnaires reconnaissent qu'il s'agit d'une activité illégale mais disent qu'ils n'agiront pas sur les citoyens individuels qui se procurent des médicaments sur ordonnance pour leur usage personnel. Toutefois, le nombre croissant de ces "achats à la frontière", qui ont été mis en évidence en 2003, suscite des inquiétudes.

Préoccupations en matière de sécurité

" Notre préoccupation spécifique est que nous ne savons pas ce que les consommateurs obtiennent, comme c'est le cas lorsque les produits sont achetés dans des pharmacies autorisées par l'État aux États-Unis ", explique Thomas McGinnis, PharmD, directeur des affaires pharmaceutiques de la FDA. "Si vous commandez des médicaments à l'extérieur des États-Unis, vous obtiendrez peut-être la même chose que ce qui se trouve dans votre pharmacie locale, mais peut-être pas. C'est une situation où l'acheteur doit prendre garde. Nous sommes préoccupés par la sécurité de ces médicaments."

Pourtant, M. McGinnis admet qu'il n'y a pas un seul cas documenté d'un Américain tué par des médicaments sur ordonnance achetés dans des pharmacies canadiennes agréées, une constatation reprise par Santé Canada, qui réglemente l'industrie des ordonnances du pays.

"À moins d'entrer dans le magasin, vous ne savez vraiment pas s'il s'agit d'une pharmacie agréée", dit McGinnis à doctor, ajoutant que cette information serait difficile à retracer. "Nous avons reçu des plaintes de consommateurs qui pensaient commander sur un site web canadien - il y avait une feuille d'érable - et le paquet portait le cachet de la poste indiquant qu'il venait d'Inde, et le produit à l'intérieur était fabriqué en Inde. Nous nous inquiétons vraiment des médicaments en provenance d'Inde."

La majorité des médicaments vendus dans les pharmacies américaines agréées par l'État sont fabriqués à Porto Rico, avec des installations de secours aux États-Unis et ailleurs, explique Mme McGinnis. "La FDA se rend dans ces installations de fabrication, où qu'elles soient dans le monde, et les inspecte pour s'assurer qu'il y a les bons ingrédients actifs et les bons équipements pour fabriquer le produit. Nous surveillons l'expédition et le stockage, nous surveillons le produit de l'entrepôt à la pharmacie. Nous sommes à l'aise avec les produits vendus aux États-Unis. "

La ville trouve une solution

Michael Albano, le maire de Springfield, dans le Massachusetts, dit qu'il pense la même chose de l'insuline qu'il achète pour son fils diabétique et des autres médicaments achetés pour ses 2 200 employés municipaux actuels et retraités. Sa ville est la première du pays à avoir lancé un programme permettant aux employés municipaux d'acheter des médicaments sur ordonnance au Canada. Ils envoient leurs ordonnances par fax ou par courrier et les produits sont envoyés à leur domicile. Boston a récemment annoncé qu'elle lancerait un programme similaire géré par la ville dans les prochains mois, et les politiciens d'autres États, dont récemment l'Illinois, envisagent de faire de même.

"En six mois de fonctionnement, notre ville a déjà économisé un million de dollars en frais de médicaments pour les employés, et nous pensons pouvoir économiser 4 à 9 millions de dollars par an à l'avenir", explique Albano au médecin. "Cette mesure a été prise principalement pour réduire les coûts, et elle fonctionne très bien. Personne ne s'est plaint (de la qualité des médicaments) et nous sommes tous très heureux."

Mais la FDA enquête sur CanaRx, le fournisseur du programme Springfield Meds d'Albano, et a récemment persuadé un juge fédéral de fermer les vendeurs canadiens de médicaments sur ordonnance opérant sur le territoire américain -- parfois dans des centres commerciaux de bandes ou d'autres vitrines.

"De nombreux produits sont moins chers au Canada et ailleurs, mais il y a des lois en vigueur et enfreindre la loi ne devrait pas être une option", dit McGinnis. "Je peux aussi économiser de l'argent en achetant mon automobile au Canada, mais cela ne signifie pas qu'elle aurait les contrôles de l'EPA que nous exigeons."

Pourtant, il dit au médecin que la police des frontières a reçu l'ordre de ne pas arrêter les citoyens qui font des achats de médicaments sur ordonnance à usage personnel ailleurs. "Ce sont les entités commerciales qui gagnent de l'argent grâce à ces opérations illégales que nous poursuivons".

Baisser le prix ?

Pourquoi ne pas se concentrer sur ces autres entités commerciales -- et faire pression sur les sociétés pharmaceutiques pour qu'elles réduisent le coût des médicaments sur ordonnance pour les citoyens américains ? "Nous n'avons pas cette autorité, mais le commissaire (de la FDA) a dit que les prix devaient baisser", explique McGinnis. "C'est une iniquité, mais c'est la libre entreprise".

Les ordonnances en provenance du Canada sont moins chères, car sa médecine socialisée permet au gouvernement de contrôler les prix des médicaments sur ordonnance, et le dollar américain y va plus loin.

Quant aux effets prévus de la nouvelle loi sur les médicaments d'ordonnance promulguée le 8 décembre par le président Bush ?

"D'après ce que je peux dire, les tentatives visant à empêcher les personnes âgées de se procurer des médicaments au Canada entrent en vigueur immédiatement, tandis que la nouvelle couverture de leurs médicaments d'ordonnance n'entrera pas en vigueur avant 2006", déclare Joe White, PhD, président du département de sciences politiques de la Case Western Reserve University et expert de Medicare qui a écrit le livre universitaire False Alarms : Why the Greatest Threat to Social Security and Medicare is the Campaign to Save Them.

"Le projet de loi semble plus intéressé à changer la nature de Medicare qu'à fournir des prestations de médicaments sur ordonnance aux personnes âgées qui en ont besoin", dit-il au médecin.

Tout le monde n'est pas d'accord. L'AARP, qui a soutenu la législation, déclare sur son site Web que la nouvelle loi "renforce, et non mine, Medicare en ajoutant une prestation de médicaments sur ordonnance attendue depuis longtemps et en préservant la structure de base du programme."

Ce que les personnes âgées paieront dans le cadre du nouveau plan est en fait compliqué et variable. Par exemple, le plan actuel prévoit que les personnes âgées paient les premiers 250 dollars de frais de médicaments en un an, puis 25 % des frais jusqu'à ce que la facture atteigne 2 250 dollars. Ensuite, il y a un écart de paiement ; le régime ne paie rien sur les 2 850 $ suivants en frais de médicaments. Puis, lorsque le coût des médicaments atteint 5 100 $ en un an, la garantie reprend et paie 95 % des coûts supplémentaires.

Le plan est même beaucoup plus compliqué que cela, cependant, ce qui a incité le secrétaire à la santé et aux services sociaux, Tommy Thompson, à envoyer une lettre aux personnes âgées le mois prochain pour expliquer la loi.

En attendant, la prochaine fois que cette grand-mère aura besoin de faire renouveler son ordonnance de TriCor ? "J'appelle le Canada", dit-elle.