De plus en plus de femmes dans la quarantaine et au-delà donnent naissance -- et font face à une foule de défis auxquels peu de mères sont préparées.
Trop vieille pour être mère ?
Les enjeux .
Révisé par Craig H. Kliger, ?MD Du médecin Archives
29 septembre 2000 -- Les mamans plus âgées -- même les mamans vraiment âgées -- poussant des poussettes, essuyant le nez des bébés, sont un spectacle courant de nos jours. Et il ne s'agit pas seulement des femmes d'une quarantaine d'années dans le bac à sable du quartier, mais aussi d'un certain nombre de femmes très en vue : Susan Sarandon (bébé à 45 ans), la dramaturge Wendy Wasserstein (49 ans) et l'éditrice Helen Morris, l'épouse de Martin Scorsese, qui a récemment accouché à 52 ans.
Bien que la plupart des bébés aux États-Unis soient encore nés de femmes âgées de 20 à 30 ans, le taux de natalité des femmes de 40 à 44 ans est en hausse depuis une décennie. Il n'y a pas si longtemps, les femmes de plus de 30 ans étaient considérées comme des mères âgées à haut risque, et au sens strictement médical du terme, elles le sont toujours. Mais aujourd'hui, les trentenaires sont souvent les "jeunes mères" du pique-nique de l'école maternelle. Le contrôle des naissances, le report de la nidification chez les baby-boomers orientés vers la carrière, les directives indulgentes en matière d'adoption et les progrès des traitements de la fertilité ont contribué à créer une marée montante de nouveaux parents âgés de 40 ans et plus.
Jusqu'à présent, l'attention dans ce domaine s'est surtout portée sur la sécurité médicale de la mère plus âgée - lui permettre, ainsi qu'au fœtus, de traverser la grossesse et l'accouchement en toute sécurité, puisque le risque pour la mère et l'enfant augmente avec l'âge. Mais aujourd'hui, la masse critique de mères âgées fait l'objet d'une autre attention : Que se passe-t-il après la naissance de l'enfant ? L'évolution démographique de la parentalité a donné naissance à ce qui s'apparente à un tout nouveau mouvement social.
Le terrain émotionnel de la mère âgée
Il n'y a pas longtemps, une expérience personnelle de ces changements démographiques a conduit Micky Duxbury, MFT, dans une nouvelle direction professionnelle. Cette thérapeute du nord de la Californie, spécialiste des questions d'adoption, a commencé à animer des groupes de soutien pour les mères âgées. "J'ai regardé autour de moi et j'ai vu qu'il y avait très peu de soutien pour les femmes de 40 ans ayant de jeunes enfants, et encore moins d'écrits sur cette expérience", explique Micky Duxbury, elle-même âgée de 51 ans et mère d'un enfant de 5 ans. "Il y avait des problèmes que les mères plus âgées partageaient, mais personne ne semblait en parler".
Les femmes dans la quarantaine et la cinquantaine qui ont participé à ses groupes étaient soulagées de trouver un endroit où parler des implications de l'éducation de jeunes enfants - les défis physiques que représente le suivi d'un bambin, par exemple. Mais les problèmes sont plus profonds, selon Mme Duxbury. Considérez un instant nos opinions sur la mortalité. Vers la quarantaine, la vision du terrain de la vie change, dit Mme Duxbury, car on commence à regarder le temps qu'il nous reste et il devient soudainement, clairement, limité. "Tout à coup, vous réalisez que vous ne serez peut-être pas là pour le mariage de votre enfant, ou que vous ne connaîtrez probablement jamais vos petits-enfants", dit-elle. "Alors, en plus de savourer et de chérir ces enfants tant attendus, il y a une touche douce-amère."
Marlene Koltin, thérapeute de l'État de Washington, qui anime également des groupes de soutien, déclare : "Les mères plus âgées ont des problèmes qui leur sont propres et aspirent à un sentiment de communauté. Elles peuvent ne pas se sentir tout à fait en phase avec les autres mamans". Les mères plus âgées peuvent être en pleine ménopause tout en s'occupant d'un nourrisson. Elles ne se remettent pas du manque de sommeil ou du stress comme elles le faisaient dans la vingtaine. Il est un peu plus difficile de se lever du sol après avoir joué avec un bébé. De nombreuses mères âgées doivent également s'occuper de parents vieillissants tout en élevant de jeunes enfants - un exercice d'équilibre qui peut s'avérer plus que difficile.
Selon David Bruce Sable, MD, spécialiste de la fertilité au St. Barnabas Medical Center de Livingston, N.J., les femmes des générations précédentes avaient un nombre important de bébés après 40 ans, mais ces enfants étaient généralement les derniers d'une série, plutôt que les premiers et uniques, comme c'est souvent le cas aujourd'hui. La question de l'éducation des enfants sans frères et sœurs est donc également soulevée. Et, selon Mme Duxbury, la plupart des parents âgés admettent avoir parfois le sentiment de ne pas être à leur place. Pour elle, ce fut le moment où quelqu'un a cru qu'elle était la grand-mère de sa fille. "Oups", se souvient-elle, "si je ressemble à sa grand-mère maintenant, que pensera ma fille quand elle aura 16 ans ?".
Briser la barrière de l'âge
"Ce qui apparaît immédiatement, dit Duxbury, c'est que la plupart d'entre nous n'ont pas choisi d'être des parents âgés. Nous ne nous sommes pas assis à 20 ans en nous disant : 'Oh, je suppose que j'aurai un bébé quand j'aurai 40 ans'. C'est la vie qui nous a conduits sur cette voie". De nombreux parents âgés arrivent à la parentalité avec un héritage de pertes ; ils ont fait des fausses couches, des mortinaissances et d'autres déceptions, dit-elle. Ils n'ont peut-être trouvé l'amour que tard dans leur vie. "En tant que mères plus âgées, nous ne considérons jamais la parentalité comme acquise", dit Mme Duxbury. "Nous considérons nos enfants comme des bénédictions arrivées après des voyages longs et souvent ardus".
Nancy Hemenway, qui a donné naissance à sa fille Zoe à l'âge de 45 ans, en est un bon exemple. Mon mari et moi ne nous sommes trouvés qu'à l'âge de 38 ans et lui à 37 ans", explique Nancy Hemenway, qui vit dans la région de Washington, D.C. et qui est directrice exécutive d'INCIID (prononcer "inside"), l'InterNational Council on Infertility Information Dissemination. Il a fallu des années de tentatives de conception, plusieurs fausses couches, et finalement un traitement par un endocrinologue de la reproduction, avant que Hemenway ne donne naissance à un enfant. Aujourd'hui, à l'âge de 50 ans, elle est sur le point d'adopter un deuxième enfant.
"Il y a des moments où je suis fatiguée, mais je pense que le fait d'avoir Zoe m'a donné de l'énergie", dit Hemenway. "En fait, je ne peux pas imaginer ne pas faire ça. Mon mari et moi regardons notre fille avec admiration, en nous demandant ce que nous aurions fait sans elle."
Peser le pour et le contre
Qu'en est-il de l'éthique d'avoir des enfants quand on sait que l'on ne vivra peut-être pas jusqu'au 30e anniversaire de l'enfant ? Le professeur de philosophie Lawrence Hinman, PhD, de l'Université de San Diego, qui a écrit de manière réfléchie sur le sujet, souligne qu'il n'existe aucun moyen fiable de prédire combien de temps un parent - qu'il ait 20 ans au moment de la naissance ou 40 ans - vivra. Cependant, pour équilibrer les chances, certains parents âgés disent qu'ils font un effort conscient pour entourer leurs enfants d'autant de membres de la famille élargie que possible, y compris de nombreuses personnes plus jeunes.
L'endurance ? La capacité à rester en vie ? "Les gens vieillissent à des rythmes différents", déclare le docteur Richard Paulsen, du centre de fertilité de l'Université de Californie du Sud. M. Hinman, qui est lui-même un parent âgé, fait remarquer qu'un parent de 30 ans qui a la bougeotte est moins enclin à aller sur le terrain de football avec ses enfants qu'un parent de 60 ans en pleine forme. En outre, le sexagénaire a probablement plus de temps à consacrer à un enfant, ainsi que plus de patience.
Bien que la décision d'avoir un enfant à un âge avancé puisse sembler difficile à prendre pour une personne extérieure, les parents âgés eux-mêmes semblent toujours optimistes, quels que soient les défis à relever. "Les parents plus âgés constituent un groupe autosélectionné", déclare M. Hinman. "Il faut être un peu fou pour le vouloir au départ, mais si on le fait, ça marche."
All in Good Time
En effet, certains médecins se disent rassurés par la stabilité des parents âgés. "Ils ont pris la décision consciente d'avoir un bébé", explique William Gilbert, MD, professeur d'obstétrique et de gynécologie au centre médical de l'Université de Californie à Davis. "C'est très rassurant pour moi, contrairement aux parents plus jeunes qui n'ont pas grandi eux-mêmes".
"Les parents plus âgés sont également mieux établis financièrement", ajoute-t-il. "Biologiquement, nous devrions avoir des bébés au début de la vingtaine, mais émotionnellement et financièrement, nous devrions être plus âgés."
Les mamans plus âgées, sans surprise, ont tendance à être d'accord. "Vous ne savez pas si vous vivrez assez longtemps pour voir vos petits-enfants, et c'est assez triste, mais c'est là où nous en sommes", déclare la mère et médecin Nancy Pelzig, MD, de Nyack, N.Y., qui a eu son premier bébé à 42 ans et un deuxième à 46 ans. "Dans l'ensemble, c'est une telle bénédiction que l'on se dit : "Pourquoi n'ai-je pas fait ça plus tôt ?". "
"Je ne rabaisse en aucun cas les jeunes parents", déclare Hemenway, "mais je pense être beaucoup plus sage et mieux équipée pour élever un enfant aujourd'hui que je ne l'aurais été dans ma trentaine."
Karin Evans est une journaliste, une maman plus âgée et l'auteur d'un livre de non-fiction récemment publié, The Lost Daughters of China : Abandoned Girls, Their Journey to America, and the Search for a Missing Past (Penguin/Putnam).
