Les patients âgés sont souvent désireux de déterminer l'efficacité des médicaments en essayant des thérapies expérimentales. Alors pourquoi sont-ils si nombreux à être écartés des études cliniques ?
Pas d'essais pour les personnes vieillissantes
Pourquoi les personnes âgées sont-elles laissées de côté dans les études cliniques ?
Des archives du médecin
3 avril 2000 -- (Great Falls, Mont.) -- Une mammographie a révélé une petite tumeur cancéreuse dans le sein d'Opal Addison, et elle a opté pour une tumorectomie. Lorsque son oncologue lui a recommandé de participer à un essai clinique d'un médicament expérimental pour prévenir un nouveau cancer, Opal Addison (nom fictif) a accepté sans hésiter. Elle l'a fait pour s'aider elle-même et peut-être pour aider d'autres personnes. Si j'avais 21 ans, je ne l'aurais probablement pas fait", dit cette femme de 70 ans de l'Illinois. Mais maintenant, si je peux aider quelqu'un, je suis heureuse de le faire.
Elle termine actuellement la première année de l'étude de cinq ans, prend une pilule quotidienne, se rend chez son médecin pour des analyses de sang tous les trois mois et passe une mammographie tous les six mois. Jusqu'à présent, elle n'a pas eu d'effets secondaires tels que des nausées ou des sueurs nocturnes, qui, selon elle, devraient être "assez graves pour que j'abandonne".
Les volontaires plus âgés peuvent contribuer à accroître les connaissances générales sur l'efficacité des médicaments anticancéreux. Mais les patients de plus de 65 ans sont terriblement sous-représentés dans les essais de traitement du cancer, selon une étude publiée dans le numéro du 30 décembre 1999 du New England Journal of Medicine.
L'ampleur du problème
L'oncologue Laura Hutchins, M.D., de l'Université d'Arkansas pour les sciences médicales à Little Rock, a dirigé l'étude qui a porté sur 16 396 patients inscrits dans 164 essais de traitement du cancer. Seuls 25 % d'entre eux avaient plus de 65 ans, alors que 63 % de tous les patients atteints de cancer appartiennent à ce groupe. En ce qui concerne le cancer du sein en particulier, seuls 9 % des patients participant aux essais cliniques avaient plus de 65 ans, alors que la moitié des cas de cancer surviennent chez des femmes de cet âge et plus.
Pour compliquer le problème, les experts de la santé prédisent une "pandémie" de cancer avec le vieillissement des baby-boomers. Lorsque cela se produira, nous ne serons absolument pas préparés à faire face au cancer chez les personnes âgées", déclare l'oncologue Charles Coltman, MD, du Centre des sciences de la santé de l'Université du Texas à San Antonio, et autre co-auteur de l'étude.
Selon les experts, il ne suffit pas d'étudier les médicaments anticancéreux chez les jeunes. Le vieillissement du système immunitaire et des organes affecte la façon dont les médicaments sont absorbés et éliminés. De nombreux patients âgés prennent déjà des médicaments pour des maladies telles que l'hypertension artérielle, qui pourraient interférer avec les nouveaux traitements nécessaires. Et parfois, les cancers suivent une évolution différente chez les patients âgés.
Pourquoi le manque de personnes âgées ?
De nombreux seniors pourraient passer à côté d'essais cliniques parce que leurs oncologues sont tout simplement réticents à les orienter. Une étude publiée dans le Journal of Clinical Oncology en 1991 a révélé que 80 % des oncologues interrogés pensaient que les patients avaient de meilleurs résultats lorsqu'ils recevaient des traitements dans le cadre d'essais cliniques, mais la moitié d'entre eux ajoutaient qu'ils avaient parfois déclaré des patients inadaptés aux essais sur la seule base de leur âge.
L'économie peut également jouer un rôle. Les règles relatives au remboursement par Medicare des patients participant à des essais cliniques sont ambiguës, selon un rapport récent de l'Institut fédéral de médecine. L'institut a récemment exhorté la Health Care Financing Administration, qui administre Medicare, à publier des règles claires sur le remboursement de la participation aux essais.
Comme les essais cliniques nécessitent des visites médicales supplémentaires, le manque de transport, ou son coût, peut constituer un autre obstacle.
À la recherche de solutions
Une variété d'approches -- telles que des publicités payantes pour rechercher des personnes âgées, et des règles Medicare plus claires -- sera probablement nécessaire pour attirer davantage de patients âgés vers les essais cliniques, dit Hutchins. Pour l'instant, la rareté des patients âgés dans les essais de traitement du cancer rappelle l'ancienne sous-représentation des femmes et des Afro-Américains dans les essais cliniques. À la fin des années 1980 et au début des années 1990, les agences fédérales ont établi des exigences selon lesquelles les femmes et les minorités devaient être représentées de manière adéquate dans les essais cliniques des traitements contre le cancer.
L'histoire d'une personne âgée
Malgré ces obstacles, Ted Simms, comme Opal Addison, s'est lancé dans un procès, et il en est heureux. Et c'est un autre argument pour inclure plus de personnes âgées dans les essais cliniques : Cela peut offrir des avantages mesurables aux participants eux-mêmes. Il y a quatre ans, à l'âge de 73 ans, M. Simms (nom fictif) a découvert une grosseur dans un ganglion lymphatique qui s'est avérée cancéreuse. Trois semaines plus tard, cet habitant du Texas a commencé à recevoir du taxol par voie intraveineuse tous les 21 jours dans le cadre d'un essai clinique de six mois.
Il a dû parcourir 150 miles et passer la nuit dans un motel la veille de chaque traitement. Le médicament a provoqué des ampoules dans la bouche, une perte de poids et a sapé son énergie. Le bout de ses doigts et ses pieds sont encore engourdis par le traitement, mais le cancer a disparu. "J'étais un cobaye, admet-il, mais cela ne me dérangeait pas. C'était la meilleure option disponible.''
Carol Potera est une journaliste de Great Falls, dans le Montana, qui écrit pour le docteur, le magazine Shape et d'autres publications.
