Les chercheurs qui s'efforcent de percer les secrets de la formation des souvenirs pourraient un jour proposer des traitements, voire des remèdes, pour certains de nos troubles cérébraux les plus dévastateurs -- de la maladie d'Alzheimer à la maladie de Parkinson en passant par le retard mental.
Making Memories
Total Recall Pill
Par Gina Shaw Révisé par Charlotte E. Grayson Mathis, ?MD Du médecin Archives
Les cellules de votre cerveau sont en train de mourir. Les miennes aussi. Les cellules nerveuses de notre cerveau meurent tout au long de notre vie, de la jeunesse à la vieillesse, et généralement cela ne change pas grand-chose à notre quotidien. Mais lorsque les cellules cérébrales commencent à mourir prématurément et en masse, il peut en résulter des maladies comme Alzheimer et Parkinson, ou la démence sénile, moins dramatique mais souvent tout aussi tragique.
Les scientifiques cherchent maintenant à comprendre comment les cellules se disent de mourir, et pourquoi cela se produit plus tôt chez les personnes atteintes de maladies cérébrales dégénératives. Les réponses à ces questions, prédisent-ils, pourraient conduire non seulement à des traitements mais aussi à des remèdes pour ces maladies qui affectent la mémoire ou la capacité à fonctionner normalement. Mais, ces réponses peuvent encore être très éloignées.
En attendant, un autre domaine de la recherche sur la mémoire se rapproche de la ligne d'arrivée, avec des traitements potentiels - si ce n'est des remèdes purs et simples - très proches. Il s'agit de la science de la plasticité cérébrale, ou comment le cerveau apprend et stocke de nouvelles expériences. Tim Tully, PhD, prévoit que la recherche sur la plasticité cérébrale permettra de trouver des traitements pour certaines maladies qui affectent la mémoire d'ici deux à cinq ans. Tully est l'un des fondateurs de la société privée Helicon Therapeutics, basée à Farmingdale, N.Y., et chercheur aux laboratoires Cold Spring Harbor.
Activation d'un "gène de la mémoire
"Nous avons travaillé sur un gène particulier appelé CREB, qui semble être un "interrupteur" important pour qu'une [cellule nerveuse] décide quand former une mémoire à long terme", explique Tully. "Lorsque vous faites l'expérience de quelque chose de nouveau, cela active un circuit dans votre cerveau [qui active CREB]." CREB, explique-t-il, agit comme un "entrepreneur général du cerveau", organisant et dirigeant les processus de croissance qui renforcent les connexions entre les cellules nerveuses dans un circuit particulier du cerveau. "C'est, selon nous, [la façon dont nous formons] la mémoire à long terme".
Si les scientifiques parviennent à mettre au point des médicaments qui stimulent CREB, alors ils pourraient renforcer la formation de la mémoire à long terme chez les personnes atteintes de maladies comme Alzheimer. "Cela ne va pas guérir la mort cellulaire [à l'origine du problème], mais cela va activer le processus de formation de la mémoire dans les [cellules cérébrales] survivantes afin que la personne puisse mieux fonctionner au cours de la maladie", explique Tully.
Helicon Pharmaceuticals prévoit que le premier de ses composés médicamenteux visant à stimuler CREB fera l'objet de tests précoces sur l'homme avant la fin de l'année.
Eric Kandel, MD, le lauréat du prix Nobel et pionnier de la mémoire qui a été le premier à découvrir CREB, pense également que des traitements efficaces pour la maladie d'Alzheimer et la perte de mémoire liée à l'âge sont en vue. Mais il suggère qu'il faudra entre cinq et dix ans aux chercheurs de Memory Pharmaceuticals, la société qu'il a fondée, et à d'autres scientifiques pour atteindre cet objectif.
Lui aussi est convaincu que le fait de se concentrer sur les gènes et les protéines qui aident le cerveau à former des souvenirs apportera des richesses inimaginables en termes de traitement de diverses maladies. La recherche dans son laboratoire se concentre actuellement sur un large éventail de médicaments qui pourraient agir sur CREB au début du processus de formation de la mémoire, dit-il. Memory Pharmaceuticals prévoit de lancer des essais cliniques sur au moins certains de ces médicaments d'ici la fin de l'année.
Des traitements pour la déficience intellectuelle ?
Le potentiel des médicaments qui ciblent CREB et d'autres éléments des voies biochimiques du cerveau va bien au-delà du traitement des troubles de la mémoire des personnes âgées. Les diverses formes de déficience intellectuelle,?comme le syndrome de Down, pourraient-elles être au moins partiellement traitables ? Kandel et Tully répondent tous deux par l'affirmative.
"Lorsque nous avons examiné les cerveaux des enfants trisomiques qui sont morts au cours de leur première ou deuxième année de vie, nous avons constaté à notre grande surprise que leur cerveau était étonnamment normal à la naissance. Pas complètement, mais étonnamment proche, pendant les six premiers mois ", explique Kandel. "Il semble donc que les [gènes anormaux à l'origine du syndrome de Down produisent] leurs effets toxiques [au fil] du temps."
Il teste actuellement cette théorie chez la souris, en essayant de déterminer ce qui se passe si un gène particulier impliqué dans le syndrome de Down est désactivé et ne fonctionne plus. La science n'en est qu'à ses débuts, mais il pense que le blocage des signaux de ce gène, même s'il n'offrira pas de "remède", pourrait permettre de réduire considérablement les dommages causés aux capacités de réflexion d'une personne. "Et si vous donnez aux personnes atteintes du syndrome de Down ne serait-ce qu'une perspective un peu meilleure, vous améliorez considérablement leur vie", dit-il.
Tully est d'accord. "Il y a des [gènes] spécifiques, connus pour participer à la [formation] de la mémoire, qui sont défectueux chez les patients atteints de certaines formes de retard mental. Comme nous avons mis au point des médicaments qui ciblent ces gènes, nous pourrions être en mesure de traiter certaines formes de retard mental C'est absolument révolutionnaire, et ce n'est que le début."
