Les vertiges ne sont pas toujours un jeu d'enfant

Nous nous sommes tous sentis étourdis à un moment ou à un autre. En fait, les étourdissements sont l'un des problèmes de santé les plus courants.

Les vertiges ne sont pas toujours un jeu d'enfant

Stop the Spinning

Par Daniel J. DeNoon Des archives du médecin

17 septembre 2001 -- Au début, Diane Tucker se sentait juste un peu étourdie de temps en temps. Puis les crises se sont aggravées.

"Ça arrivait sans crier gare", raconte Tucker au médecin. "Je me souviens que j'étais à un film quand j'ai commencé à me sentir nauséeuse. Mon mari a dû me porter jusqu'à la maison. Il n'y avait aucune chance que je puisse marcher. J'avais l'impression d'avoir des vertiges après avoir trop bu, mais ça ne s'arrêtait pas. Les crises ont duré plus d'un an - elles duraient quelques heures, puis disparaissaient. "

Pendant l'un de ces sorts, Tucker a été envoyée aux urgences où les médecins -- craignant qu'elle ait mangé des huîtres contaminées -- ont ordonné un lavage d'estomac. Après avoir vu quatre médecins, tout ce qu'on lui a dit, c'est qu'elle avait probablement "une sorte de réaction allergique".

Heureusement pour Tucker, son travail consiste à gérer les dossiers d'une clinique médicale. Un dossier qui est passé sur son bureau décrivait une jeune femme avec des symptômes exactement comme les siens. Elle a appelé le médecin -- un neuro-otologue, un spécialiste des troubles du cerveau et de l'oreille. Les tests ont montré qu'elle avait la maladie de Ménière.

"C'était un tel soulagement d'obtenir un diagnostic", dit Tucker. "Je me demandais si j'avais une tumeur au cerveau, ou si j'étais simplement folle. Ils m'ont mis sous diurétique et antihistaminique, et ça a marché pendant un an. Finalement, mon médecin m'a convaincu de me faire opérer parce que de toute façon, je ne pouvais pas entendre de cette oreille."

Le rétablissement a été difficile, dit Tucker. "Vous sortez de cette opération et vous tournez à nouveau comme si vous aviez une de ces réactions. Vous devez réapprendre à marcher, parce que votre équilibre est totalement perturbé."

Si vous avez des vertiges, consultez un médecin.

Relativement peu de personnes étourdies auront à subir une épreuve comme celle de Tucker, mais les vertiges, une plainte très courante, peuvent être graves. Si vous souffrez de vertiges inexpliqués, une visite chez le médecin s'impose, affirme le neurologue Martin Allen Samuels, MD, professeur de neurologie à la Harvard Medical School et président du département de neurologie du Brigham and Women's Hospital de Boston.

"Les vertiges sont un problème très riche car il contient des morceaux de médecine interne, beaucoup de neurologie, beaucoup d'otolaryngologie [médecine des oreilles, du nez et de la gorge] et beaucoup de psychiatrie, explique Samuels à doctor. Il faut connaître une bonne partie de la médecine pour être un médecin "étourdi", ce qui fait que certains médecins de premier recours s'inquiètent. Ils commandent trop de tests (...) et les patients sont frustrés. "

"Vous devriez dire à votre médecin de soins primaires à quoi ressemble la sensation", dit Samuels. "Les vertiges ont une signification différente pour chaque personne -- ils n'ont pas de signification médicale spécifique, et différentes cultures ont des mots différents pour y faire référence."

Décrire minutieusement vos symptômes peut vraiment aider votre médecin traitant à aller à la racine du problème. "Il devrait prendre une anamnèse minutieuse, faire un bref examen et vous orienter correctement" vers un spécialiste, si nécessaire.

Si votre médecin traitant pense que vos vertiges sont dus à un problème cardiaque, par exemple, vous serez envoyé chez un cardiologue. Si vos symptômes suggèrent un problème cérébral ou nerveux, vous seriez envoyé chez un neurologue. Et si le problème semble être de nature psychologique, votre peut être dirigé vers un psychiatre ou un psychologue.

Mais ne vous contentez pas d'une série de tests sans avoir une idée de l'origine du problème. Samuels et l'oto-rhino-laryngologiste Richard L. Prass, MD, PhD, disent tous deux que les tests coûteux peuvent être un gaspillage d'argent, à moins qu'ils ne soient commandés par un spécialiste à la recherche de quelque chose de spécifique.

Comment un médecin peut-il savoir où vous envoyer ? Samuels dit que le type de vertiges que vous décrivez peut orienter un prestataire de soins primaires dans la bonne direction. Il en identifie quatre types distincts : vertige, étourdissement, déséquilibre et anxiété.

Type 1 -- Vertige

"Le vertige est la sensation de mouvement quand il n'y a pas de mouvement", dit Samuels.

C'est un sentiment commun à tous les enfants qui se sont fait tourner dans tous les sens. "Mais si cela se produit dans le cadre d'une vie quotidienne normale, il s'agit d'un symptôme -- un symptôme qui représente la moitié de toutes les plaintes de vertiges", ajoute-t-il.

Le vertige signifie qu'il y a un problème avec le système vestibulaire de l'oreille interne -- la partie du système nerveux qui vous dit de quel côté est le bas (le sens de la gravité), et qui vous permet également de sentir la position de votre tête.

"Lorsque le système vestibulaire fonctionne mal, les gens ont une sensation de mouvement soit de leur tête, soit de leur relation avec la terre en dessous d'eux -- c'est le symptôme du vertige", explique Samuels.

Il existe deux causes très courantes de vertiges :

• Les agents infectieux, comme les virus à l'origine du rhume ou de la diarrhée. "Une semaine après l'infection, certaines personnes ont des vertiges", dit Samuels. Cette affection inoffensive disparaît généralement d'elle-même en 6 à 8 semaines, mais des médicaments sont disponibles si elle est sévère.

• Vertige positionnel paroxystique bénin ou VPPB. Il s'agit d'une autre affection inoffensive causée par le déplacement de l'otolithe -- une minuscule particule de calcium de la taille d'un grain de sable -- de la partie de l'oreille qui détecte la gravité à celle qui détecte la position de la tête. La personne a l'impression que sa tête tourne alors qu'elle ne le fait pas. Une thérapie de deux minutes effectuée directement dans le cabinet du médecin peut remettre l'otolithe à sa place et régler le problème.

Une autre cause de vertiges est la maladie de Ménière, un trouble caractérisé par des épisodes durables de vertiges sévères.

"Une personne ne peut généralement rien faire d'autre que de s'allonger ou elle est très nauséeuse", explique M. Prass, président d'Atlantic Coast Ear Specialists et professeur adjoint à l'Eastern Virginia Medical School, à Norfolk.

"Les autres symptômes typiques de la maladie de Ménière sont les acouphènes -- un bourdonnement grondant et désagréable [dans l'oreille], une perte d'audition et une sensation de pression ou de plénitude dans l'oreille", explique-t-il. En fait, les symptômes de la maladie de Ménière pourraient être ce qui a conduit van Gogh à se couper l'oreille.

Un autre problème vestibulaire est le syndrome de Dandy.

" Le syndrome de Dandy, c'est quand tout rebondit de haut en bas ", dit Prass. "Cela peut arriver [aux personnes qui ont] dû prendre un antibiotique toxique pour les oreilles. Ces patients peuvent perdre toute la fonction d'équilibre de l'oreille interne [et] avoir de gros problèmes lorsqu'ils essaient de marcher : Le monde rebondit de haut en bas et parfois tout ce qu'ils peuvent faire est de poser leur tête contre un bâtiment et de s'accrocher. Même un battement de cœur fait sauter le monde. "

Le syndrome de Dandy s'améliore généralement avec le temps. La mauvaise nouvelle, c'est que des maladies moins courantes et mortelles peuvent aussi provoquer des vertiges.

"Les affections les plus graves sont liées à un accident vasculaire cérébral", explique le Dr Samuels. Si un AVC a endommagé une artère qui alimente le cerveau en sang, des vertiges peuvent en résulter. "Mais généralement, poursuit-il, les personnes souffrant de vertiges dus à une cause grave présentent également d'autres symptômes, dont les plus importants sont la vision double et les troubles de l'élocution. Il serait très rare de n'avoir que des vertiges et de souffrir d'une maladie [du système nerveux central] très grave."

Type 2 -- Étourdissement

Le terme technique pour les vertiges de type 2 est "quasi syncope" -- la sensation d'être sur le point de s'évanouir.

"Comme le vertige, tout le monde sait ce que cela fait car nous savons tous ce que c'est que de respirer profondément [suffisamment de fois] pour produire une sensation d'étourdissement", explique Samuels. Habituellement, l'étourdissement est causé par une circonstance environnante qui altère le flux sanguin vers le cerveau lorsqu'une personne est debout, dit-il.

Ce problème est dû à nos ancêtres qui ont appris à marcher debout, plaçant ainsi notre cerveau au-dessus de notre cœur. C'est un défi pour le cœur de maintenir le cerveau alimenté en sang -- et il est facile pour ce système de tomber en panne.

Lorsque les vaisseaux sanguins du cerveau se dilatent, ou se dilatent, en raison d'une température élevée, d'une excitation ou d'une hyperventilation, de la consommation d'alcool ou de médicaments sur ordonnance tels que les antidépresseurs, une personne peut être étourdie. Il peut également y avoir des causes plus graves, comme un accident vasculaire cérébral et une maladie cardiaque.

La plupart du temps, la sensation de tête légère est inoffensive, dit Samuels. "Nous traitons [les patients] en nous débarrassant de la cause, ou en les avertissant de ne pas se lever trop rapidement, ou de mettre leur cerveau au niveau de leur cœur s'ils sentent l'étourdissement arriver. Nous, médecins, nous nous inquiétons si nous entendons parler [d'étourdissements] chez une personne âgée, chez une personne qui ne prend pas de médicaments suspects, ou si cela se produit pendant un exercice physique."

Type 3 -- Déséquilibre

"Les vertiges de type 3 sont des déséquilibres -- un problème de marche", explique Samuels. "Les gens se sentent instables sur leurs pieds, comme s'ils allaient tomber".

Les troubles qui peuvent déséquilibrer comprennent :

• Une sorte d'arthrite dans le cou appelée spondylose cervicale, qui exerce une pression sur la moelle épinière.

• La maladie de Parkinson, ou des troubles apparentés qui font qu'une personne se penche en avant.

• Troubles impliquant une partie du cerveau appelée cervelet.

• Des maladies telles que le diabète qui peuvent entraîner une perte de sensation dans les jambes.

Les médecins diagnostiquent le déséquilibre en procédant à un simple examen neurologique et en observant la marche du patient, dit Samuels. Le traitement consiste à déterminer puis à traiter la cause sous-jacente qui peut être l'alcool, ou un médicament comme le Dilantin qui affecte le cervelet, ou une maladie comme le cancer, dit-il.

Type 4 -- Anxiété

Le vertige de type 4 est l'anxiété.

Selon Samuels, les personnes effrayées, inquiètes, déprimées ou agoraphobes [peur des espaces ouverts] utilisent le mot vertige pour signifier effrayé, déprimé ou anxieux.

"Vous pouvez reconnaître ce type d'étourdissement car si vous retirez le mot "étourdi" de toutes leurs phrases et que vous le remplacez par le mot "anxieux", leurs phrases ont plus de sens", explique-t-il.

Les vertiges de type 4 sont souvent, mais pas toujours, causés par la dépression, dit Samuels.

" Ils peuvent aussi être [dus à] un trouble anxieux, ou le patient peut avoir des phobies dans sa famille, auquel cas un psychiatre pourrait [prescrire] les médicaments appropriés ou une psychothérapie ou une thérapie de modification du comportement ", dit-il.

Vertiges de type mixte

Samuels affirme qu'en moyenne, sur 1 000 patients étourdis, il y aura 1 500 plaintes d'étourdissement. Cela signifie que de nombreuses personnes auront plus d'un type d'étourdissement.

" Il est fréquent de voir une personne souffrant de vertiges dus à une infection post-virale [et aussi à] l'anxiété -- car les vertiges les rendent anxieux -- donc elle présente une combinaison de vertiges de type 1 et de type 4 ", explique-t-il. "Ou bien, ils ont des vertiges à cause d'épisodes de quasi-évanouissement parce qu'un médecin leur a prescrit des médicaments qui provoquent des vertiges, et cela les a rendus anxieux. Un patient pourrait avoir les quatre types de vertiges, mais ce serait en effet assez rare."

Dans ces cas de vertiges de type mixte, Samuels essayait d'identifier la cause principale et de la traiter en premier dans l'espoir que les causes secondaires soient liées à la première.

Vertiges chroniques et de longue durée

Presque toutes les personnes qui ont des vertiges vont s'améliorer. Cela s'explique par le fait que le sens de l'équilibre d'une personne est une interaction complexe entre le cerveau, le système vestibulaire distinct de chaque oreille et le sens de la vision. Lorsqu'un composant tombe en panne, les autres apprennent généralement à compenser.

"Il n'y a pas de risque majeur de vertiges permanents", dit Samuels. "Je ne pense pas qu'il y ait de raison pour que le système nerveux ne puisse pas compenser un système vestibulaire cassé. Les personnes souffrant de problèmes vestibulaires dus à une blessure physique compensent presque toujours. Donc si vous ne pouvez pas [compenser] alors qu'il n'y a pas de blessure physique, cela signifie [un problème d'origine mentale ou émotionnelle]. Cela ne signifie pas qu'une personne ne souffre pas - si elle le dit, c'est qu'elle souffre. La question est de savoir comment l'aider. La réponse est de ne pas toucher au système vestibulaire, mais de traiter le problème psychogène."

Cela peut être plus délicat qu'il n'y paraît.

"Les patients veulent qu'on règle leur problème soit en donnant des médicaments, soit en supprimant quelque chose", explique l'oto-rhino-laryngologiste Prass.

"Le déséquilibre chronique peut être corrigé par une thérapie de l'équilibre, mais si une personne est crispée, cela ne fonctionnera pas", ajoute-t-il. "Par exemple, si vous associez toujours les symptômes au fait d'aller à l'épicerie, nous pouvons traiter la maladie de la personne, mais si vous vous crispez toujours à l'approche du magasin, cela peut constituer un véritable obstacle à la guérison."

Dans ce cas, dit Prass, la gestion du stress et la thérapie de relaxation peuvent aider.

La thérapie de l'équilibre utilise des appareils sophistiqués pour faire réapprendre à une personne son sens de l'équilibre. Samuels note qu'il n'existe aucune preuve que ce traitement difficile à tolérer présente des avantages durables. Mais Prass affirme qu'il peut aider certains patients qui ont tendance à avoir des vertiges à des occasions spécifiques et prévisibles.