Un plongeon dans la piscine peut aider les personnes âgées à atteindre leurs objectifs de remise en forme tout en atténuant les douleurs articulaires et musculaires.
Blah et vieux. C'est ainsi que Patricia Culbert, de Waterbury (Conn.), se sentait à 58 ans. Je me suis dit : "Ça y est, c'est fini. Je suis faite, et je ne fais plus rien'", dit-elle.
L'enseignante suppléante du secondaire aspirait à l'énergie de sa jeunesse et pensait que si elle pouvait seulement se mettre à faire de l'exercice sur un vélo stationnaire pendant 15 minutes par jour, elle se sentirait mieux. Elle a même promis à sa nièce qu'elle le ferait.
Les semaines ont passé, cependant, et Patricia ne s'était pas approchée du vélo. Elle avait l'impression de se tromper elle-même et de tromper sa nièce.
Elle a donc cherché sur le Web une activité compatible qui pourrait l'enthousiasmer. C'est alors qu'elle a découvert le TriUmph Classic de l'AARP, une course de triathlon pour les personnes de 50 ans et plus. Comme une personne ou un groupe de trois personnes pouvait effectuer l'épreuve de relais, Patricia a recruté ses sœurs - une jumelle et une autre de deux ans son aînée - pour le faire avec elle.
Patricia a fini par s'entraîner pour la partie natation du relais, même si elle n'avait pas fait un tour de piste depuis 18 ans. La première fois qu'elle est entrée dans la piscine, elle était inquiète. "Oh mon Dieu", a-t-elle pensé, "mon corps ne fait pas ce que je veux qu'il fasse".
Mais elle a continué, en suivant les recommandations d'entraînement de l'AARP, qui consistaient à augmenter progressivement le nombre de tours qu'elle pouvait faire sans s'arrêter. Douze semaines plus tard, lors du relais officiel à San Dimas, en Californie, Patricia a nagé sa meilleure performance : 400 mètres sans s'arrêter en moins de 11 minutes.
Un plongeon dans la santé
Les experts en matière de fitness pour les personnes âgées ne sont pas surpris des bienfaits de l'exercice dans l'eau.
"Il est clair que l'aquagym ou les activités aquatiques apportent des avantages significatifs aux personnes âgées, notamment en augmentant le métabolisme", explique Wojtek Chodzko-Zajko, PhD, chef du département de kinésiologie de l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign. À son ancien poste à l'Université d'Alabama, il a dirigé pendant 15 ans des recherches sur les effets de l'activité physique (sur terre et dans l'eau) chez les personnes âgées.
En plus d'augmenter le métabolisme, Mme Chodzko-Zajko affirme que l'activité physique en général améliore la santé cardiovasculaire, augmente la force, ralentit la perte de masse musculaire liée à l'âge et la diminution du temps de réaction qui accompagne le vieillissement.
Il existe également des avantages psychologiques et sociaux. Les gens se sentent mieux dans leur peau, s'engagent davantage dans les activités communautaires et ont tendance à ne pas perdre leur indépendance parce qu'ils sont en bonne forme physique, explique Mme Chodzko-Zajko.
En fin de compte, il existe de nombreuses raisons pour les adultes plus âgés de "juste le faire".
Ainsi, lorsqu'une étude récente a été publiée, déclarant les plus des séances d'entraînement dans H20, personne n'a jeté ses lunettes en l'air d'excitation. Les recherches menées par Nobuo Takeshima, de l'université de Nagoya au Japon, ont été publiées dans le numéro de mars 2002 de Medicine & Science in Sports and Exercise.
" Cela ne m'a rien appris que je ne savais déjà ", déclare Shannon Whetstone Mescher, éducatrice de santé certifiée et vice-présidente des programmes et services de la Fondation de l'arthrite (AF), qui a examiné l'étude.
La recherche de Takeshima a révélé que les femmes âgées qui ont participé à des exercices réguliers dans l'eau pendant 12 semaines ont connu plus de force, de flexibilité et d'agilité, et de meilleurs niveaux de cholestérol total.
Michael E. Rogers, PhD, coauteur de Takeshima et directeur du Center for Physical Activity and Aging de l'Université d'État de Wichita au Kansas, explique que la différence entre leurs recherches et les autres réside dans l'orientation de l'enquête.
Les études précédentes, dit-il, se concentraient sur les avantages cardiovasculaires et la sécurité de la natation ou de l'aquagym. "Notre étude a combiné l'aquagym - marcher et danser dans l'eau - avec un véritable entraînement musculaire dans l'eau. Les participants ont soulevé des poids pendant qu'ils étaient dans l'eau."
En moyenne, selon lui, les participants aux exercices d'aqua augmentent leur force de 27 % dans les quadriceps, de 40 % dans les ischio-jambiers et d'environ 10 % dans la région supérieure du corps.
Rogers attribue l'augmentation de la force à la résistance que l'on peut plus facilement éprouver dans l'eau que sur terre.
Cours aquatiques pour le grand public
Si quelqu'un a mis du muscle derrière les programmes de fitness aquatique, c'est bien la Fondation pour l'arthrite. Depuis 25 ans, l'organisation organise des cours aquatiques pour tous les âges dans les gymnases et les hôpitaux locaux.
"C'est notre programme le plus populaire", déclare Whetstone Mescher, qui observe que de nombreuses personnes apprécient de pouvoir faire de l'exercice et de socialiser avec d'autres personnes dans la piscine.
Pour les personnes souffrant de troubles osseux, musculaires ou articulaires, la chaleur, la flottabilité et la résistance de l'eau sont censées mettre le corps au défi tout en soulageant les tensions sur les zones problématiques. "Sur une période de temps, dit-elle, les gens voient des choses comme une diminution de la douleur, une amélioration de la fonction quotidienne et une meilleure qualité de vie perçue."
Même les personnes qui n'ont pas accès à une piscine locale peuvent profiter de ces avantages. La Fondation pour l'arthrite propose une vidéo sur la manière de faire de l'exercice en toute sécurité et de manière efficace dans un spa ou un jacuzzi. Pour plus d'informations sur la vidéo et pour trouver le cours aquatique de l'AF le plus proche de chez vous, appelez le 1-800-283-7800 ou connectez-vous sur www.arthritis.org.
Une habitude qui change la vie
Nager trois à quatre fois par semaine a permis à Patricia de se sentir en meilleure santé et plus coordonnée. Dans l'eau, elle ne ressent aucune douleur, même si elle a souffert d'une importante blessure au dos suite à un accident quelques années auparavant. Aujourd'hui âgée de presque 60 ans, elle a plus d'énergie que jamais et " s'éclate " à enseigner à des lycéens.
Patricia prévoit de continuer ses séances d'entraînement dans l'eau. En fait, elle s'est inscrite à deux autres relais AARP avec ses sœurs cette année. Ces événements leur ont également donné l'occasion d'être seules pour la première fois en 30 ans. L'année dernière, elles étaient tellement excitées à l'idée d'être ensemble qu'elles se sont fait faire des soins du visage et du maquillage, et ont acheté des uniformes pour le triathlon.
L'histoire est remarquable, mais elle n'est qu'une parmi tant d'autres qui montrent l'effet de l'exercice sur la vie.
"Il est important de choisir des activités que vous aimez", conseille Margaret Hawkins, responsable de la campagne sur la santé pour l'AARP. "Recherchez cette activité et faites-en une habitude".
"Il n'est jamais trop tard pour introduire l'activité physique dans la vie", affirme Mme Chodzko-Zajko. Et l'AARP le sait bien. L'année dernière, le nageur le plus âgé à l'un de leurs TriUmph Classics avait 83 ans.
