Il existe au moins 39 maladies importantes que l'on attrape directement des animaux. Au moins 48 maladies importantes sont contractées par la piqûre d'un insecte ayant mordu un animal infecté. Et il y a au moins 42 maladies importantes que l'on attrape en ingérant ou en manipulant des aliments ou de l'eau contaminés par des excréments d'animaux.
Elles viennent des rats géants de Gambie et des lapins duveteux. Elles proviennent de chiots et de pythons. Que l'animal soit ami, nourriture ou ennemi, il peut être porteur de maladies dangereuses.
Il existe au moins 39 maladies importantes que les gens attrapent directement des animaux. Il y a au moins 48 maladies importantes que les gens attrapent par la morsure d'insectes qui ont mordu un animal infecté. Et il y a au moins 42 maladies importantes que les gens attrapent en ingérant ou en manipulant des aliments ou de l'eau contaminés par des excréments d'animaux.
Certaines sont aussi vieilles que la mémoire : rage, peste bubonique, intoxication alimentaire. D'autres sont apparues récemment : la variole du singe, l'encéphalite du Nil occidental, la légionellose. Et certaines, comme la grippe aviaire hautement mortelle, nous font peur même si elles ne se sont pas -- encore -- propagées chez l'homme.
Les gens vivent avec les animaux depuis des lustres. Il y a une raison à cela. Ils ne font pas que nous faire sentir mieux. Ils contribuent en fait à notre santé. Les personnes qui ont des animaux de compagnie ont tendance à avoir un taux de cholestérol et une pression artérielle plus faibles. Elles ont tendance à faire plus d'exercice et à se sentir moins seules.
D'un autre côté, les animaux de compagnie et les autres animaux peuvent tomber malades. Et certaines de ces maladies peuvent être assez dangereuses. Cet article offre un aperçu de ces maladies -- et comment les éviter.
Pourquoi les maladies d'origine animale sont importantes
Les maladies transmises à l'homme par les animaux sont appelées zoonoses. Qu'est-ce qui rend une de ces maladies importante ? Deux choses, selon l'expert en zoonoses Lawrence T. Glickman, VMD, DrPH, professeur d'épidémiologie vétérinaire et de santé environnementale à l'école de médecine vétérinaire de l'université Purdue, à West Lafayette, Ind.
"Si vous demandez aux Américains en général quelle est la zoonose la plus importante, la plupart répondront la rage", explique Glickman au docteur. "C'est quelque chose qu'ils craignent, c'est dans l'actualité. Mais en termes de risque, il n'y a que zéro à deux cas humains par an aux États-Unis. C'est l'une de ces zoonoses qui sont importantes en raison de leur gravité, mais pas de leur fréquence : la rage, la tularémie, la peste, la variole du singe, la listeria, l'anthrax. Ce sont des maladies qui sont très graves si on les attrape mais qui sont relativement peu fréquentes."
À l'inverse, note Glickman, il existe des maladies transmises par les animaux qui sont importantes parce qu'elles sont assez courantes même si elles ne sont pas souvent mortelles. La fièvre des griffes du chat, par exemple, infecte jusqu'à 20 000 Américains par an. Et on estime que 4 à 20 % des enfants américains attrapent des vers ronds à partir de chiens et de chats.
"Même ces maladies peuvent être assez graves", dit Glickman. Voici un tour d'horizon de quelques zoonoses importantes :
Toxoplasmose
Les chats autorisés à errer à l'extérieur attrapent souvent un parasite connu sous le nom de Toxoplasma gondii. La plupart du temps, le chat combat l'infection avant qu'elle ne devienne contagieuse. Cependant, il arrive que les chats excrètent des formes de parasites sous forme d'œufs dans leurs excréments. C'est pourquoi les femmes enceintes, les jeunes enfants, les personnes dont le système immunitaire est endommagé et les personnes sous chimiothérapie anticancéreuse doivent éviter de nettoyer les litières des chats.
Habituellement, une personne atteinte de toxoplasmose présente très peu de symptômes. Mais lorsqu'une personne contracte la maladie, elle provoque un syndrome grippal et/ou des douleurs musculaires qui durent un mois, voire plus. "Une proportion très importante d'humains - 30 à 40 % - a été infectée par la toxoplasmose, généralement en mangeant de la viande insuffisamment cuite", explique Glickman. "La plupart des gens n'ont jamais eu de symptômes ou ont eu une maladie très légère. Mais chez les personnes [dont le système immunitaire est affaibli], la maladie peut être mortelle. Et les pires infections peuvent survenir chez les femmes enceintes. L'organisme peut passer au fœtus et, si le bébé ne meurt pas, causer une maladie à vie."
Maladies des chats et des chiens
Ils sont de loin nos meilleurs amis. Et cela signifie que les chats et les chiens sont des sources communes de maladies.
Les chats sont souvent porteurs d'un germe appelé Bartonella henselae. Environ 40 % des chats sont infectés au moins une fois dans leur vie -- généralement lorsqu'ils sont chatons -- mais ils ne semblent pas malades. Les humains ne sont infectés que lorsqu'ils sont mordus ou griffés par un animal infecté -- fièvre des griffes du chat.
D'autres infections bactériennes que les humains peuvent attraper des chats et des chiens sont :
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La peste. Les rongeurs sont porteurs de la bactérie de la peste. Très rarement, les chats attrapent des puces de rongeurs infectés et transmettent la maladie à l'homme.
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La fièvre Q. Les gens ont beaucoup plus de chances de contracter la fièvre Q à cause des animaux de basse-cour que des chats. Mais cela peut arriver. La moitié des personnes infectées présentent des symptômes tels que fièvre, maux de tête, douleurs thoraciques ou abdominales, diarrhée et/ou vomissements. Elle peut également provoquer un gonflement temporaire du cœur -- un événement dangereux pour les personnes qui ont déjà une maladie cardiaque.
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Infection à Campylobacter. Présent dans les excréments des animaux, ce germe provoque des symptômes gastro-intestinaux. Il n'est généralement pas dangereux, mais peut provoquer une maladie grave chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
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Infection à Leptospira. Les humains sont infectés par contact avec de l'eau, de la nourriture ou de la terre contenant de l'urine d'animaux infectés. Non traitée, la leptospirose peut être assez grave. Elle peut entraîner une insuffisance hépatique, des difficultés respiratoires, des lésions rénales, une infection du cerveau et de la moelle épinière et, rarement, la mort. Les symptômes sont très variables, mais peuvent inclure une forte fièvre, des maux de tête violents, des frissons, des douleurs musculaires et des vomissements. Il peut également y avoir une peau et des yeux jaunes, des yeux rouges, des douleurs abdominales, de la diarrhée ou une éruption cutanée.
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Infection à la salmonelle. Les gens contractent cette infection gastro-intestinale souvent grave par contact avec des excréments d'animaux. Elle peut provoquer de graves lésions rénales chez les jeunes enfants.
Les chats et les chiens ont parfois des parasites qui infectent les humains. L'un des plus courants est le ver rond. S'ils ne sont pas traités, presque tous les chiots et les chatons attrapent ce parasite. Sa forme ovoïde - l'oocyste - peut survivre pendant des années dans le sol.
Lorsque les humains ingèrent des oocystes, de minuscules vers éclosent dans l'intestin et se déplacent dans le corps. Les symptômes comprennent la fièvre, la toux, l'asthme et/ou la pneumonie. De temps en temps, les petits vers pénètrent dans l'œil et marquent la rétine. Il en résulte une perte partielle et permanente de la vision. "Chaque année, 750 à 1 500 enfants deviennent aveugles à la suite d'une infection par le ver rond [des yeux] transmise aux enfants par les excréments des chiens", explique M. Glickman.
Autres parasites des chats et des chiens :
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Toxoplasmose. Voir ci-dessus.
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Ver solitaire. Une personne est infectée en avalant une puce infectée -- un événement relativement rare, mais qui arrive.
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Les ankylostomes. Les ankylostomes sont fréquents dans les régions tropicales et subtropicales. Ils infestent les sols contaminés par des excréments d'animaux. L'homme s'infecte par contact direct, généralement en marchant sur un sol contaminé. Les infections lourdes peuvent être graves.
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Cryptosporidiose. Ce parasite provoque des symptômes intestinaux légers à graves comme la diarrhée. Ce n'est généralement pas une infection dangereuse, sauf pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
La teigne n'est pas un parasite, mais une infection fongique qui forme une éruption en forme d'anneau sur la peau ou une plaque chauve sur le cuir chevelu. Les gens peuvent l'attraper par contact direct avec un animal infecté.
Les chats et les chiens attrapent aussi des virus. La rage est le plus dangereux d'entre eux. Veillez à ce que votre animal soit régulièrement vacciné contre la rage.
Pour vous protéger des maladies véhiculées par les animaux domestiques :
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Lavez vos mains avec du savon et de l'eau courante après avoir touché des excréments.
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Emmenez régulièrement votre animal chez le vétérinaire et mettez à jour tous les vaccins recommandés dans votre région.
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Évitez les jeux brutaux avec les chats.
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Si votre chat ou votre chien vous mord, lavez immédiatement la zone avec de l'eau et du savon.
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Lavez-vous les mains après avoir manipulé votre animal -- surtout avant de manger ou de préparer de la nourriture.
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Les personnes dont le système immunitaire est affaibli doivent prendre des précautions particulières. Il s'agit notamment de ne jamais laisser les animaux domestiques les lécher sur le visage ou sur une coupure ou une blessure ouverte, de ne jamais toucher les excréments des animaux et de ne jamais manipuler un animal qui a la diarrhée.
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Ne laissez pas votre animal boire dans les cuvettes des toilettes ou manger des excréments.
Autres animaux de compagnie, autres maladies
Nous, les humains, avons d'autres amis que les chats et les chiens. Et avec ces autres amis viennent d'autres maladies :
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Oiseaux
. Les oiseaux de compagnie, notamment les perroquets et les perruches, peuvent transmettre la psittacose. C'est une maladie relativement rare, avec environ 50 cas américains chaque année. Les symptômes comprennent de la fièvre, des frissons, des maux de tête, des douleurs musculaires et une toux sèche. Il y a souvent une pneumonie, qui peut être assez grave, voire mortelle. Les infections non traitées peuvent entraîner de graves problèmes cardiaques, hépatiques et nerveux.
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Reptiles et amphibiens
. Les serpents, tortues, lézards, grenouilles, crapauds et salamandres -- comme les autres animaux -- peuvent être porteurs de la bactérie Salmonella. Lavez vos mains après les avoir manipulés. Gardez-les dans leur habitat ; ne les laissez pas se promener dans votre chambre. Gardez les reptiles et leur équipement à l'écart de la cuisine. Ne nettoyez pas les cages des reptiles dans les éviers ou les baignoires utilisés par les gens. N'embrassez pas votre reptile - il n'aimera pas cela, de toute façon. Et gardez les reptiles et les amphibiens loin des enfants de moins d'un an et des personnes dont le système immunitaire est affaibli.
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Animaux exotiques
. Oui, certaines personnes font des animaux de compagnie d'animaux comme les hérissons pygmées africains. Ces petits animaux antisociaux qui se roulent en boules hérissées étaient à la mode il n'y a pas si longtemps. Et ils étaient accompagnés de salmonelles. Plus récemment, des rats géants gambiens de compagnie ont apporté la variole du singe aux États-Unis. Semblable à la variole - mais heureusement plus douce et moins contagieuse - la variole du singe se cache dans les petits mammifères de la forêt tropicale africaine.
George A. Pankey, MD, directeur de la recherche sur les maladies infectieuses à l'Ochsner Clinic Foundation de la Nouvelle-Orléans, pense que la tendance aux animaux exotiques est allée trop loin. Il souligne que nous avons évolué avec des animaux domestiques plus communs, de sorte qu'ils sont porteurs de relativement peu de maladies auxquelles nous ne pouvons faire face. Qui sait quelle maladie bizarre pourrait se cacher dans le prochain animal de compagnie à la mode ?
Animaux sauvages
Les animaux sauvages doivent rester ainsi. Appréciez-les de loin. Malgré tout, ils sont une riche source de maladies humaines. En voici quelques-unes :
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L'ascaris du raton laveur.
C'est la meilleure raison de ne pas nourrir les ratons laveurs sauvages. Les excréments d'un raton laveur infecté portent des millions d'œufs d'ascaris. Ces œufs deviennent infectieux en deux à quatre semaines et peuvent survivre pendant des années dans l'environnement. Ils sont très difficiles à tuer - le CDC recommande de nettoyer les terrasses ou les porches contaminés avec de l'eau bouillante ou un pistolet à flamme au propane (en prenant les précautions nécessaires, bien sûr). Les symptômes dépendent de l'endroit où les ascaris se déplacent dans l'organisme. Ils peuvent inclure des nausées, de la fatigue, une hypertrophie du foie et des symptômes d'infection cérébrale (mauvaise coordination, inattention à l'environnement, perte du contrôle musculaire, coma et/ou cécité). Certaines infections ont été fatales. Le diagnostic est difficile. Si vous présentez des symptômes après un contact avec des ratons laveurs, n'oubliez pas d'en parler à votre médecin. Il n'existe pas de traitement spécifique, mais un traitement précoce peut limiter l'étendue de la maladie.
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Infection à Giardia.
Ce parasite microscopique est le fléau des randonneurs. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles vous devez toujours purifier l'eau prélevée dans un cours d'eau, quelle que soit la distance qui vous sépare de la civilisation lorsque vous campez. Un animal infecté excrète la Giardia dans ses excréments. Il peut survivre longtemps dans l'eau et dans le sol. Les symptômes comprennent une diarrhée lâche ou aqueuse, des crampes d'estomac et des maux d'estomac. Les personnes atteintes de Giardia sont contagieuses et transmettent facilement le parasite à d'autres personnes. Heureusement, il existe d'excellents traitements curatifs.
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Hantavirus.
Ce virus mortel est véhiculé par certaines souches de souris, notamment les souris sylvestres. Les personnes contractent l'infection en respirant de la poussière contaminée par des excréments de souris. Si vous devez nettoyer une zone qui a été infestée par des souris, ne la balayez pas dans un grand nuage de poussière. Mettez plutôt des gants en latex, mouillez la zone avec du détergent ou de l'eau de Javel diluée, essuyez avec des serviettes humides, puis passez la serpillière. Brûlez tous les matériaux contaminés. Et assurez-vous que les souris sont parties - appelez un exterminateur.
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Chorioméningite lymphocytaire (LCM).
Il s'agit d'un virus transmis par la souris domestique commune. Le virus peut infecter les muqueuses du cerveau et de la moelle épinière. C'est une maladie grave, bien que de nombreuses personnes ne souffrent que d'infections légères. Les souris excrètent le virus dans leur urine, leur salive et leurs excréments. Les personnes sont infectées en mangeant des aliments contaminés ou en inhalant de l'urine ou des excréments de souris en aérosol. Le LCM comporte deux phases. La première dure environ une semaine et commence par de la fièvre, une perte d'appétit, des douleurs à la tête et aux muscles, des nausées et/ou des vomissements. D'autres symptômes peuvent également apparaître. La deuxième phase survient au moment où la première s'améliore. Elle peut commencer par les symptômes de la méningite : fièvre, maux de tête et raideur de la nuque. Elle peut également commencer par les symptômes de l'encéphalite : somnolence, confusion et troubles du mouvement. Il n'y a pas de remède, mais la plupart des gens se rétablissent complètement avec un traitement de soutien. Cependant, certaines personnes conservent des lésions nerveuses ou cérébrales permanentes. Environ 1 % des personnes atteintes de LCM décèdent.
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Tularemia (fièvre du lapin).
Les gens contractent généralement la tularémie par contact direct avec des lapins. Une personne peut également la contracter par la morsure d'une tique ou d'un moucheron infecté, en mangeant des aliments contaminés, en buvant de l'eau contaminée ou en respirant la F. tularensis, la bactérie responsable de la fièvre du lapin. Elle est très contagieuse : moins de 10 germes microscopiques peuvent provoquer une infection mortelle. C'est pourquoi la tularémie a été étudiée pendant la Seconde Guerre mondiale comme agent de guerre bactériologique. Le type de maladie dont on souffre dépend de la manière dont on est infecté. La forme inhalée est la plus grave, avec un taux de mortalité de 30 à 60 % dans les cas non traités. Elle provoque une pneumonie accompagnée d'une fièvre soudaine, de frissons, de douleurs musculaires et articulaires, d'une toux sèche et d'une faiblesse progressive. Dans les cas graves, on observe des crachats sanglants avec des difficultés à respirer.
Virus de l'encéphalite équine et du Nil occidental
Les virus de l'encéphalite équine et du Nil occidental sont transmis des oiseaux sauvages aux humains -- et aux chevaux -- par les moustiques. Nous lisons beaucoup sur le virus du Nil occidental, en raison de son arrivée récente aux États-Unis et de sa propagation rapide à travers le pays. Il peut provoquer une infection très dangereuse du cerveau et de la moelle épinière. Il en va de même pour l'encéphalite équine, qui est depuis longtemps bien implantée aux États-Unis. En fait, l'encéphalite équine orientale est considérée comme une maladie beaucoup plus grave. Environ 30 % des personnes qui la contractent en meurent, et 30 % supplémentaires présentent des lésions nerveuses durables.
La plupart des années, il y a très peu de cas d'encéphalite équine. Mais certaines années sont bien pires que d'autres -- et il n'y a aucun moyen de prédire à l'avance quand il y aura une épidémie. Il est trop tôt pour savoir si le virus du Nil occidental sera le même chaque année ou s'il arrivera par cycles aux États-Unis.
Virus Ebola
Il est difficile d'imaginer une maladie plus horrible que la fièvre hémorragique Ebola. Le virus Ebola se transmet par contact avec le sang ou les fluides corporels d'une personne infectée. Est-ce qu'il vient des animaux ? Probablement. Les singes et les grands singes l'attrapent - et l'homme peut l'attraper lorsqu'il les abat pour se nourrir. Mais les singes meurent d'Ebola, ils ne peuvent donc pas être l'hôte ultime. La plupart des chercheurs pensent qu'il y a un animal qui héberge le virus. Ils ne l'ont simplement pas encore trouvé.
SRAS
Il est certain que le SRAS est apparu dans la province chinoise de Guangdong. Ce qui n'est pas sûr, c'est son origine. Le SRAS est un coronavirus, mais il ne ressemble à aucun autre membre de la famille des coronavirus. Certains chercheurs pensent qu'il pourrait provenir d'un animal en voie de disparition, la civette palmiste masquée, qui, comme la plupart des animaux exotiques, est un mets délicat dans certaines régions de Chine. D'autres trouvent que les preuves sont faibles. La question de savoir si le SRAS a évolué chez les animaux ou chez les humains reste un sujet de débat.
Influenza
Une maladie qui évolue définitivement chez les animaux est la grippe. Et l'un des endroits où elle évolue n'est autre que Guangdong, en Chine, où les animaux sont gardés à proximité les uns des autres. Les virus de la grippe ont tendance à apparaître chez les canards et les oies. Ils se propagent aux poulets et aux porcs. Les porcs peuvent également être infectés par des virus de la grippe humaine, ils constituent donc un bon terrain d'échange pour la nouvelle grippe. Lorsqu'un animal ou une personne est infecté par deux virus de la grippe différents, les virus aiment échanger leurs parties. Et voilà ! Un nouveau virus émerge.
Les spécialistes des maladies infectieuses ne se demandent pas s'il y aura une nouvelle épidémie mondiale de grippe. Ils se demandent seulement quand cela se produira. Il s'en est fallu de peu à deux reprises récemment.
En 1997, une grippe aviaire mortelle est apparue sur les marchés de la volaille de Hong Kong. Des personnes ont été infectées et sont mortes, mais l'abattage de millions de poulets a stoppé le virus avant qu'il n'apprenne à se propager de personne à personne. En 2001 et 2002, des virus similaires de la grippe aviaire sont apparus chez les poulets de Hong Kong. Heureusement, ils ne se sont pas transmis à l'homme.
Robert G. Webster, PhD, est directeur du centre collaborateur de l'Organisation mondiale de la santé sur les virus de la grippe chez les animaux inférieurs et les oiseaux.
"Nous ne voulons pas que cela se produise chez les humains, sinon le monde aura de gros, gros problèmes", a déclaré Webster au médecin lors d'une interview en 2002. "Que ferez-vous si l'un d'entre eux s'échappe ? Vous n'avez rien à faire. Allons-nous être préparés à cela ? Cela va arriver tôt ou tard."
