Le nombre de conducteurs âgés augmentant avec le vieillissement de la population, la question se pose de plus en plus souvent : Quand faut-il retirer les clés de la voiture pour assurer la sécurité des conducteurs âgés -- et des autres usagers de la route ?
Conducteurs âgés : La décision sur les clés de voiture
Le nombre de conducteurs âgés augmentant avec le vieillissement de la population, la question se pose plus souvent : Quand faut-il retirer les clés de la voiture pour assurer la sécurité des conducteurs âgés -- et des autres usagers de la route ?
Extrait des archives du médecin
Lorsqu'une voiture de police s'est approchée de la communauté de retraités Casa del Rio à Peoria, en Arizona, la directrice adjointe Debra Gauthier n'a pas été très surprise de voir M. C, comme elle l'appelle, assis sur le siège arrière. Ce résident de 93 ans a été ramené chez lui par les autorités car il avait garé sa voiture à Phoenix et l'avait perdue. Et ce n'était pas la première fois qu'il avait un trou de mémoire sur la route.
Craignant que M. C. ait un accident de voiture la prochaine fois, Mme Gauthier et ses collègues ont élaboré un plan. Lorsque la police a ramené sa Ford Taurus bleue, un membre du personnel de Casa del Rio l'a garée loin de l'espace habituel de M. C, a débranché la batterie et a gardé ses clés.
"Mais il l'a trouvée", raconte Gauthier. "Il l'a fait réparer et a recommencé à conduire avec un jeu de clés supplémentaire". Il ne se souvenait même pas qu'il avait perdu la voiture. Quand elle a dit à M. C. qu'il ne devait pas conduire, il est devenu furieux.
La question de conduire ou de ne pas conduire va se poser pour de plus en plus de familles américaines. En 2000, un conducteur sur dix avait plus de 70 ans, soit une augmentation de 36 % par rapport à 1990, selon la National Highway Traffic Safety administration.
Si certains conducteurs âgés restent compétents, d'autres ne le sont pas. En 2001, les personnes de 65 ans et plus représentaient 16 % de la population en âge de conduire et étaient responsables de 16 % des accidents mortels de véhicules, selon l'Insurance Institute for Highway Safety. En 2030, les personnes âgées représenteront 25 % des conducteurs et seront impliquées dans 25 % des accidents mortels, indique l'institut.
L'approche juridique
Décider quels conducteurs âgés sont sûrs sur la route et lesquels sont dangereux n'est pas une mince affaire. La meilleure façon d'empêcher les conducteurs comme M. C. de prendre la route, selon certains, est d'adopter des lois étatiques strictes qui exigent des tests plus fréquents pour tous les conducteurs âgés, quel que soit leur dossier de conduite. Mais d'autres considèrent que cette approche est "âgiste".
Néanmoins, 13 États exigent que les conducteurs âgés renouvellent leur permis plus fréquemment que les jeunes conducteurs, selon l'Insurance Institute for Highway Safety. Dans l'Illinois, par exemple, dès que les conducteurs atteignent l'âge de 75 ans, ils doivent passer un examen de conduite à chaque fois qu'ils renouvellent leur permis. Ils doivent le renouveler tous les deux ans à partir de 81 ans et tous les ans après 87 ans.
Parmi les autres États ayant pris des dispositions particulières pour les conducteurs âgés, citons l'Arizona, le Colorado, Hawaï, l'Idaho, l'Indiana, l'Iowa, le Kansas, le Maine, le Missouri, le Montana, le Nouveau-Mexique et Rhode Island.
L'approche Fix-It
D'autres suggèrent une approche plus humaniste : aider les conducteurs âgés à rester sur la route chaque fois que possible en corrigeant les problèmes physiques. Par exemple, des obstacles qui semblaient autrefois incompatibles avec la conduite, comme la cataracte et la lenteur des réactions, peuvent désormais être surmontés.
Les conducteurs âgés atteints de cataracte, un trouble opaque du cristallin de l'œil, sont plus de deux fois plus susceptibles d'avoir été impliqués dans un accident ces dernières années que ceux qui n'en ont pas.
Mais la bonne nouvelle, selon Cynthia Owsley, PhD, professeur d'ophtalmologie à l'Université d'Alabama à Birmingham, est que la chirurgie peut permettre à ces conducteurs de reprendre le volant en toute sécurité. Dans son étude portant sur 288 conducteurs atteints de cataracte, âgés de 55 à 85 ans, 187 d'entre eux ont subi une opération de la cataracte. Après l'opération, les sujets de l'étude avaient un taux d'accidents inférieur de 50 % à celui des personnes qui n'avaient pas subi l'opération.
La diminution des temps de réaction, fréquente chez les seniors, peut également être améliorée, selon Karlene Ball, PhD, directrice du Centre de recherche en gérontologie appliquée de l'Université d'Alabama à Birmingham.
Pour évaluer le temps de réaction et prédire le risque d'accident, Mme Ball a testé plus de 3 000 personnes âgées ayant des problèmes de conduite et adressées au conseil consultatif médical de la Maryland Motor Vehicle Authority. Elle a utilisé un test appelé "champ de vision utile" dans lequel une personne indique si elle voit une voiture ou un camion arriver sur la route au milieu d'un écran d'ordinateur. Dans le même temps, le sujet doit remarquer l'emplacement d'une voiture à la périphérie. "Cela commence assez lentement et devient de plus en plus rapide", explique Ball.
Les conducteurs qui présentaient une altération de 40 % ou plus de leur champ de vision utile étaient plus de deux fois plus susceptibles d'être impliqués dans un accident dans les trois ans suivant le test, selon l'étude de Ball. Mais après avoir suivi 10 séances de formation sur ordinateur sur la façon de prendre des décisions rapides, les gens peuvent améliorer leurs performances jusqu'à 300 %, selon Ball.
D'autres programmes de réadaptation sont disponibles. Par exemple, le programme de sécurité routière de l'AARP aide les conducteurs âgés à aiguiser leurs compétences et à développer des techniques de conduite défensive sûres. Il couvre les sujets suivants :
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Changements de la vision et de l'audition
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Effets des médicaments
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Modifications du temps de réaction
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Virages à gauche et autres situations de priorité à droite
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Nouvelles lois et comment elles vous affectent
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Les situations de conduite dangereuses
Les cours ont lieu dans tout le pays.
Quand il est temps d'arrêter de fumer
Si le déclin des compétences d'un conducteur âgé ne peut être contré, la meilleure solution consiste à aider la famille et les amis à convaincre les conducteurs de raccrocher leurs clés pour des raisons de sécurité. Si certains conducteurs âgés renoncent d'eux-mêmes à leur privilège de conduire, la plupart ont besoin d'être persuadés d'arrêter de conduire par un parent ou un médecin.
Pour faire sortir un conducteur de la route, les policiers, les médecins, les travailleurs sociaux et les membres de la famille peuvent déposer un rapport de conducteur dangereux (dans certains États, de manière anonyme) auprès du Department of Motor Vehicles de l'État. Le DMV est alors, en fait, le "méchant". Lorsqu'ils retirent un permis, la plupart des gens s'y plient, même si c'est avec amertume, selon Nancy Wexler, MA, MFCC, membre fondateur de la National Association of Professional Geriatric Care Managers, qui aide les familles à organiser les soins de longue durée et autres services.
Les médecins, pour leur part, préféreraient limiter leur implication au conseil aux patients. Malgré une proposition de son Conseil des affaires éthiques et judiciaires indiquant que le signalement des conducteurs en état d'ébriété est une "obligation éthique" pour un médecin, les représentants de l'American Medical Association ont rejeté à deux reprises cette position à l'instigation de nombreuses sociétés médicales, dont l'American Academy of Ophthalmology.
" Nous craignions que les patients atteints de maladies potentiellement cécitantes ne recherchent pas les soins médicaux dont ils pourraient avoir besoin pour arrêter la progression de la perte de vision une fois qu'ils auraient appris que leur médecin était obligé de les dénoncer au DMV ", explique Craig H. Kliger, MD, un représentant de l'académie d'ophtalmologie auprès de l'AMA. L'AMA a finalement adopté une formulation qui rendait " éthiquement acceptable et souhaitable " le signalement d'un conducteur en état d'ébriété, mais pas obligatoire -- sauf lorsque la loi l'exige.
Mais si le DMV n'est pas impliqué, ou si le médecin du conducteur ne parvient pas à convaincre le patient, des solutions plus créatives sont nécessaires. Wexler se souvient d'un homme de 80 ans souffrant de démence qui refusait d'arrêter de conduire. Finalement, la famille a demandé à un parent éloigné qui était officier de police de venir à la maison et de dire à l'homme que son assurance avait expiré et que sa voiture allait être retirée. L'homme a accepté d'arrêter de conduire et, au lieu d'être en colère contre sa famille, a appelé son fils pour se plaindre de ce que la police avait fait. "Si la personne respecte l'autorité, cela peut fonctionner", dit Wexler.
M. C. n'est finalement plus sur la route, lui aussi. Son fils est venu lui rendre visite et a dit à son père qu'il ne pouvait plus conduire. Bizarrement, Monsieur C a semblé soulagé, raconte Mme Gauthier, directrice adjointe de la maison de retraite. Il a dit : "Mon médecin m'a dit que je ne devais pas conduire. ... ' " Et de toute façon, il avait envisagé de donner sa voiture à son petit-fils.
