La recherche se penche sur les moyens d'améliorer la qualité de vie des personnes âgées par des moyens physiques, mais un groupe croissant de professionnels s'inquiète de la santé mentale des personnes âgées et de la question de savoir qui s'occupera d'elles si elles développent un trouble psychiatrique.
Une médecine vieille comme le monde
Questions d'esprit
Des archives du docteur
21 mai 2001 -- Alors que l'Amérique continue de grisonner, de nombreuses recherches portent sur les moyens d'améliorer la qualité de vie des personnes âgées par des moyens physiques, tels que l'entraînement en musculation et le Tai Chi. Mais un groupe croissant de professionnels s'inquiète de la santé mentale des personnes âgées et de la question de savoir qui s'occupera d'elles si elles développent un trouble psychiatrique.
"Grâce aux progrès de la médecine et aux améliorations du mode de vie et de la santé publique, beaucoup plus de personnes entrent dans la vieillesse et connaissent des problèmes qui n'étaient pas aussi répandus dans les années passées", explique Joseph D'Afflitti, MD, directeur médical du centre Wyman de l'hôpital Mount Auburn à Cambridge, dans le Massachusetts.
"La prévalence des démences est beaucoup plus importante aujourd'hui parce que nous sommes exposés aux changements dégénératifs dans le cerveau à mesure que nous vieillissons", dit-il. "Nous sommes également mieux à même de définir, de diagnostiquer et de décrire les troubles psychiatriques, notamment les démences, la dépression et le délire."
Y a-t-il un spécialiste dans la maison ?
Selon l'Association américaine de psychiatrie gériatrique (AAGP), près de 20 % des personnes âgées de plus de 55 ans présentent des troubles mentaux qui ne font pas partie du vieillissement normal. Les troubles les plus courants sont l'anxiété, l'altération des capacités de réflexion et les troubles de l'humeur. Plusieurs études montrent que les troubles mentaux chez les personnes âgées sont sous-diagnostiqués.
Fait alarmant, ceux qui souffrent de troubles psychiatriques ne reçoivent souvent pas de traitement. Une étude réalisée en 1997 par les National Institutes of Mental Health a révélé que seule la moitié des personnes âgées qui reconnaissent avoir des problèmes de santé mentale reçoivent un traitement de la part d'un prestataire de soins de santé, et seule une fraction d'entre elles bénéficient de services de santé mentale spécialisés. La plupart reçoivent des soins de santé mentale de la part de leur médecin de premier recours.
"Jamais nous ne dirions que les personnes âgées ne devraient consulter qu'un psychiatre gériatrique", déclare Gary Kennedy, MD, président élu de l'AAGP. "La plupart se débrouilleront très bien avec un généraliste. Mais nous ne formons pas assez de spécialistes. "
Les spécialistes en psychiatrie gériatrique sont nécessaires, dit-il, pour soutenir le corps professoral qui peut fournir une formation aux autres et s'engager dans la recherche. Les psychiatres gériatriques sont également des joueurs d'équipe inestimables qui travaillent en étroite collaboration avec les médecins de soins primaires sur des cas complexes.
"Traiter les personnes âgées est plus compliqué en raison des conditions médicales coexistantes. Elles sont plus sensibles aux médicaments et à leurs effets secondaires, et elles prennent plusieurs médicaments, ce qui augmente le risque d'interactions médicamenteuses ", explique D'Afflitti, instructeur clinique en psychiatrie à la Harvard Medical School.
Selon l'AAGP, les Américains âgés ne bénéficient que de 7 % de l'ensemble des services de santé mentale en milieu hospitalier et de 9 % des soins psychiatriques privés, alors qu'ils représentent actuellement 13 % de la population - un chiffre qui devrait augmenter considérablement au cours des prochaines décennies. Selon l'association, cette sous-utilisation est en grande partie due à la stigmatisation de la maladie mentale, au déni du problème, aux obstacles à l'accès, aux problèmes de financement et à la pénurie de professionnels de santé appropriés.
Plus de défis, moins de familles pour les relever.
Selon les experts, la démence, qui touche plus de quatre millions d'Américains de plus de 65 ans, est caractéristique des défis que pose la prestation de soins de santé mentale aux personnes vieillissantes et démontre également comment une seule condition peut modifier considérablement le domaine de la psychiatrie gériatrique.
"Il y a eu des développements révolutionnaires dans les médicaments pour les troubles cognitifs", explique Jim Ellison, MD, MPH, directeur clinique du programme de psychiatrie gériatrique à l'hôpital McLean de Belmont, dans le Massachusetts. "Il y a également une plus grande sensibilisation à la maladie. Nous détectons la démence à un stade plus précoce et il y a plus à faire pour l'aider."
"Tout le monde sait que cela implique des problèmes de mémoire, mais la moitié des patients ont également une composante comportementale, la dépression ou l'irritabilité étant les plus fréquentes", explique Kennedy au médecin. "S'il ne s'agissait que d'un oubli, la famille peut le compléter".
Mais les familles ne sont pas toujours là.
"La disparition des familles élargies proches signifie que certains problèmes psychiatriques [ne sont plus] traités par les familles", explique D'Afflitti. Les maisons de retraite rendent les problèmes psychiatriques plus évidents et la croissance des maisons de retraite est un facteur important derrière le besoin croissant de services [de psychiatrie gériatrique]."
Malgré les distances physiques toujours plus grandes, la famille joue un rôle essentiel pour aider les aînés à accéder aux soins de santé mentale. Si les problèmes de santé mentale sont mieux acceptés par le public, notamment par les jeunes membres de la famille et les aidants, les personnes âgées ont grandi à une époque où la stigmatisation était très forte.
"La stigmatisation s'estompe progressivement, mais les personnes âgées sont effrayées par les professionnels de la santé mentale", déclare Kennedy, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à l'Albert Einstein College of Medicine de New York. "Il y a cinquante, soixante, soixante-dix ans, les psychiatres se trouvaient dans les hôpitaux d'État", et pour de nombreuses personnes âgées, la pensée de ces institutions entraîne la peur d'être "interné" et de perdre son autonomie, dit-il.
"En réalité, bien sûr, nous voulons faire exactement le contraire", dit Kennedy.
Les familles qui les soutiennent et les professionnels qui sont formés pour faire face à leur peur et à leur réticence contribuent à ce que les personnes âgées reçoivent les soins dont elles ont besoin.
Kennedy dit avoir vu des membres de la famille présenter le gérontopsychiatre comme un "spécialiste du vieillissement", ce qui "adoucit le choc."
Il devrait y avoir une loi
La croissance du domaine de la gériatrie a été remarquable au cours des 30 dernières années, dit Kennedy. Depuis cette année, les candidats à la certification en psychiatrie sont tenus de passer au moins un mois de formation exclusivement avec des adultes âgés. L'expansion du domaine se traduit également par l'augmentation du nombre de programmes de formation en psychiatrie gériatrique, qui sont passés d'une poignée à plus de 50, principalement dans les grands centres de formation médicale. Le nombre d'unités d'hospitalisation gériatriques dans le pays a connu une augmentation encore plus importante.
"Les patients hospitalisés en psychiatrie gériatrique ont des besoins très différents", déclare Ellison. "En raison des difficultés sensorielles, l'environnement doit être modifié pour qu'il soit plus sûr et plus convivial. Les populations de patients hospitalisés plus jeunes peuvent être plus agressives ", et il peut être dangereux de mélanger les populations.
Bien que le nombre d'établissements d'hospitalisation ait augmenté, nous avons besoin de plus, dit D' Afflitti "Mais les soins aigus sont limités dans le temps. Dans les soins aigus, nous faisons une bonne évaluation diagnostique, nous stabilisons le patient et nous mettons en place un soutien et un traitement appropriés. Mais l'accent est mis sur les personnes âgées vivant en dehors de l'hôpital."
Alors que la communauté médicale et le grand public manifestent un intérêt accru pour la psychiatrie gériatrique, de nombreux acteurs de la santé mentale estiment que l'avenir des soins de santé mentale pour les personnes âgées repose sur l'élargissement des lois sur la parité. En avril, le sénateur Paul Wellstone (D-Minn.) et le représentant Fortney (Pete) Stark (D-Calif.) ont présenté la loi de 2001 sur la modernisation de la santé mentale dans le cadre de Medicare, qui demande une meilleure couverture des services de santé mentale dans le cadre du programme Medicare.
La législation a été motivée par la conviction que Medicare institutionnalise la stigmatisation de la maladie mentale en exigeant un co-paiement de 50 % pour la psychothérapie, contre un co-paiement de 20 % pour les traitements médicaux physiques. En égalisant les prestations pour les soins de santé physique et mentale, le projet de loi vise à éliminer la discrimination à l'égard des personnes âgées qui cherchent un traitement pour la maladie d'Alzheimer, la dépression de fin de vie et d'autres maladies mentales, explique l'AAGP.
Lori Solomon est médecin de l'équipe régionale d'Atlanta, écrivant sur la santé et les nouvelles médicales dans toute la zone métropolitaine.
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