Voici le dernier volet d'une série consacrée à ce que les découvertes scientifiques révèlent sur le processus de vieillissement et à la manière dont ces découvertes vont changer la façon dont les gens vieillissent.
Combattre la nature (partie 3) : Les soldats sur le terrain
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Cet article est le dernier d'une série sur ce que les découvertes scientifiques révèlent sur le processus de vieillissement et sur la façon dont ces découvertes vont changer la façon dont les gens vieillissent.
Bien que plus de 30 ans se soient écoulés depuis que le Dr Howard Wechsler a été libéré de l'armée, ce San-Franciscain de 62 ans n'a pas encore fini de se battre. Aujourd'hui, il ne mène pas le même type de guerre que dans la jungle du Vietnam. Wechsler mène une bataille différente - celle de rester jeune, en bonne santé et en forme - contre le temps, les principes de base de la biologie et la progression naturelle de la vie elle-même.
Le combat n'est pas facile, disent les experts de la santé. Il exige une discipline et une motivation inébranlables pour faire de l'exercice régulièrement, manger sainement et conserver une attitude positive, éléments cruciaux pour repousser les maladies de l'ennemi -- la vieillesse.
No Sweat, No Gain
La tactique de Wechsler est d'être à l'offensive, faisant de l'exercice une de ses armes de prédilection.
Il s'entraîne trois fois par semaine, chaque routine comprenant 20 minutes sur une machine cardiovasculaire et 40 minutes de poids et autres exercices de renforcement musculaire. Avec l'aide et la bonne humeur de son entraîneur, Wechsler dit que l'exercice a été gratifiant, lui permettant de rester actif et de voyager et faire autant qu'il le souhaite.
"Mon objectif est la forme physique et la qualité de vie que j'obtiendrai en étant le plus en forme possible", a déclaré l'anesthésiste à la retraite.
Wechsler fait exactement ce qu'il faut, car l'exercice est "l'un des facteurs les plus importants pour réduire les effets du processus de vieillissement", a déclaré Miriam Nelson, directrice du Center for Physical Fitness de l'université Tufts et auteur du best-seller Strong Women Stay Young.
L'exercice compense la tendance naturelle du corps à prendre de la graisse corporelle et à perdre de la masse musculaire et osseuse, qui commence à 35 ans. Sans exercice, la perte de la force musculaire et de la forme cardiovasculaire suit rapidement, rendant tout type d'activité physique plus difficile.
En plus d'aider une personne à rester mince, l'exercice régulier réduit également le risque de maladie cardiaque, d'ostéoporose, de diabète, d'obésité et de dépression, tout en améliorant la confiance en soi, la qualité du sommeil et l'estime de soi, a déclaré Nelson.
L'une des études de Nelson a fait date : elle portait sur des femmes âgées de 50 à 70 ans qui avaient toujours été sédentaires. Après un an d'entraînement musculaire deux fois par semaine, les femmes sont devenues 75 % plus fortes. Elles ont également perdu de la graisse et gagné en muscles et en masse osseuse au niveau des hanches et de la colonne vertébrale.
Mangez bien, vieillissez bien
Bill Valentine connaît également l'importance de l'exercice. Cet habitant du nord de la Californie âgé de 61 ans passe près de deux heures par jour sur des machines cardiovasculaires, dans la salle de musculation ou en jouant au racquetball, malgré un emploi très prenant et au rythme effréné. Mais ce n'est pas tout : la stratégie de Bill Valentine consiste également à manger des aliments pauvres en graisses et riches en nutriments.
Il évite le beurre et les œufs et ne mange de la viande qu'une fois par semaine. Il dit ne pas se sentir privé car il aime manger les légumes et les pâtes qui constituent une grande partie de son alimentation.
Le régime alimentaire joue un rôle essentiel dans la prévention des maladies de la vieillesse, a déclaré le Dr Robert Russell, directeur associé du Centre de recherche sur la nutrition humaine Jean Mayer du ministère américain de l'Agriculture sur le vieillissement à l'Université Tufts.
Russell a souligné plusieurs nutriments clés importants pour le maintien de la santé, que les personnes âgées devraient veiller à inclure dans leur alimentation : le calcium et la vitamine D, qui préviennent l'ostéoporose ; la vitamine E, dont les études montrent qu'elle réduit le risque de maladie cardiaque et de maladie d'Alzheimer ; et la vitamine B12, qui protège contre l'anémie et les dysfonctionnements nerveux.
D'une manière générale, la consommation des quantités recommandées de nutriments dans l'alimentation quotidienne assure une bonne nutrition, qui maintient le système immunitaire en bonne santé et l'organisme à l'abri des infections et des cancers, a déclaré M. Russell, qui étudie actuellement le rôle de la nutrition dans la prévention de la dégénérescence maculaire, une maladie oculaire courante chez les personnes âgées.
À l'autre extrémité du spectre, manger trop peut être un problème, a-t-il dit. Les hommes dont le tour de taille est supérieur à 40 pouces et les femmes dont le tour de taille est supérieur à 35 pouces présentent un risque accru d'arthrose, de maladies cardiaques, de cancer, de diabète et d'une vingtaine d'autres maladies chroniques.
Mais il n'y a pas besoin de la menace de la maladie pour motiver des gens comme Valentine et Wechsler. Pour eux, disent-ils, les avantages d'un mode de vie sain vont bien au-delà de la prévention des maladies chroniques et des décès prématurés. Leur dévouement à l'exercice et à une alimentation saine leur permet de se sentir jeunes et de rester actifs aussi longtemps que leurs gènes, leur corps et le temps le leur permettent - jusqu'à la fin de la bataille.
