Plus de personnes que jamais vivent jusqu'à l'âge de 100 ans, souvent en bonne santé.
Vivre longtemps, vivre bien
Quel est le secret d'une durée de vie supérieure à la moyenne ?
Archives du médecin
29 mai 2000 -- Lily Hearst a presque 103 ans. Toute sa vie, elle a été en bonne santé et active -- ski, patinage, canoë. Cette centenaire de Berkeley, en Californie, se fait un devoir de nager tous les jours. Elle continue également à enseigner le piano, uniquement à des étudiants avancés, au centre pour personnes âgées où elle déjeune chaque jour.
Mme Hearst fait partie du nombre sans précédent de personnes qui vivent aujourd'hui jusqu'à 100 ans et plus, et dont la plupart sont en étonnante bonne santé. À la fin du XIXe siècle, lorsqu'elle est née, environ un Américain sur 100 000 avait 100 ans ou plus. Aujourd'hui, ce chiffre est de un sur 8 000 à 10 000, et il augmente encore. Et pour chacun de ces centenaires, il y a de nombreuses personnes de 70, 80 et 90 ans qui conservent un niveau de vigueur qui défie tous les stéréotypes sur les personnes âgées. (Voir Let the Senior Games Begin.)
Qui peut espérer souffler 100 bougies un jour ? "Pour vivre jusqu'à 100 ans", déclare Thomas Perls, MD, MPH, "je parie que vous avez besoin de ce que j'appelle des fusées d'appoint génétiques". Perls, chef intérimaire du service de gérontologie du Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston et professeur adjoint de médecine à la Harvard Medical School, est le fondateur et le directeur de la New England Centenarian Study (NECS) et co-auteur de Living to 100 : Lessons in Living to Your Maximum Potential at Any Age.
La NECS, une série d'études en cours, vise à explorer les prédicteurs de longévité en suivant les habitudes de santé de dizaines de personnes âgées de 100 ans et plus.
Gagner 10 ans de plus
Sur la base des résultats de l'étude menée jusqu'à présent, Perls affirme qu'il faudrait peut-être un avantage génétique exceptionnel pour vivre jusqu'à 100 ans. Mais la plupart d'entre nous devraient pouvoir vivre jusqu'au milieu des années 80, soit près de 10 ans de plus que l'espérance de vie moyenne actuelle de 77 ans aux États-Unis et dans d'autres pays industrialisés.
Alors pourquoi cette décennie de différence entre notre potentiel génétique et notre durée de vie moyenne réelle ? C'est en grande partie dû à nos mauvaises habitudes.
Fumer, par exemple, augmente considérablement le risque de cancer, de durcissement des artères et de maladies cardiaques. De nombreuses personnes ont une mauvaise alimentation, ingurgitant des quantités de graisses hydrogénées qui n'existaient même pas pour tenter les centenaires d'aujourd'hui dans leur jeunesse. Une consommation excessive de ces graisses hydrogénées augmente le risque de durcissement des artères et de maladies cardiaques. La moitié de la population est en surpoids, ce qui augmente le risque de problèmes cardiaques et d'autres affections.
Seuls 10 à 15 % des personnes âgées de plus de 65 ans font régulièrement de l'exercice, selon Mme Perls, ce qui entraîne un risque accru d'ostéoporose, de dépression et d'autres problèmes de santé, ainsi qu'une perte inutile d'années de bonne santé.
Pas seulement une vie plus longue, mais une vie meilleure
La raison pour laquelle Perls aimerait que les gens prennent mieux soin de leur santé n'est pas simplement pour ajouter une décennie ou deux, juste pour le plaisir mathématique de la chose. Selon lui, de meilleures habitudes en matière de santé ne vont pas seulement augmenter vos chances de vivre plus longtemps, mais aussi raccourcir la période de mauvaise santé avant la mort. Vous avez donc toutes les chances de vivre non seulement plus longtemps, mais aussi mieux.
L'idée selon laquelle "plus on vieillit, plus on est malade" est fausse, affirme Perls. Les résultats de l'étude sur les centenaires suggèrent que ceux qui atteignent une extrême vieillesse le font précisément en évitant la maladie, plutôt qu'en la subissant.
Cela ne veut pas dire que les personnes les plus âgées ont mené une vie particulièrement facile en ce qui concerne les circonstances extérieures. Mais le NECS constate que les centenaires ont tendance à être optimistes et adaptables et à se débarrasser efficacement du stress, servant ainsi de bons exemples pour le reste d'entre nous.
Commencez là où vous êtes
Cela peut paraître banal, mais il n'est jamais trop tard pour changer nos habitudes de santé et jurer de prendre mieux soin de nous. Grâce à une bonne hygiène de vie, la majorité d'entre nous peut allonger sa vie, selon les études de Perls.
Herman Arrow est un exemple de cette pensée. La longévité ne fait pas partie de sa famille. Il se souvient d'un parent qui a vécu jusqu'à 92 ans, mais la plupart des membres de sa famille ont succombé à des maladies cardiaques bien avant d'atteindre 90 ans. Arrow lui-même a subi un quadruple pontage à l'âge de 66 ans. "Nous avons quelques gènes désagréables quelque part dans le fond", dit-il en riant.
Il n'avait pas fait beaucoup de sport depuis le lycée, mais après son opération, il s'est dit qu'il ferait mieux de recommencer à faire de l'exercice. Aujourd'hui, il a 80 ans et est un fervent adepte de la marche athlétique. Ces dernières années, il a remporté des médailles d'or et d'argent aux California State Senior Games, et des médailles d'argent et de bronze aux National Senior Games. Il tire également une grande satisfaction de son travail en tant que fondateur et président de la section du comté de Marin de Mended Hearts, une organisation de survivants de maladies cardiaques qui soutiennent les personnes en cours de traitement.
Comme le montre l'expérience d'Arrow, il n'est jamais trop tard pour tourner la page, même s'il est conseillé de consulter son médecin avant de commencer un nouveau programme d'entraînement.
"Ce sont ces vieux jours qui valent la peine qu'on se batte pour eux", dit Mme Perls. "La meilleure période de votre vie peut être celle de vos 70, 80 et 90 ans, si vous avez la santé."
Lily Hearst se fait l'écho du sentiment de Perls. "La vie est merveilleuse", dit-elle en souriant, "quand on est en bonne santé".
L'écrivain David R. Dudley est basé à Berkeley, en Californie. Ses articles sont parus dans The New Physician et The San Jose Mercury News.
