En donnant à des rats de laboratoire un régime pauvre en calories et riche en nutriments, ils vivent plus longtemps et en meilleure santé. Cela pourrait-il fonctionner pour les humains aussi ?
Comment vivre jusqu'à 120 ans.
Le régime alimentaire peut être la clé.
Révisé par Craig H. Kliger, ?MD Du médecin Archives
28 août 2000 -- Roy Walford, MD, professeur émérite de pathologie à l'Université de Californie, Los Angeles (UCLA), s'apprête à déjeuner, et vous pouvez difficilement me reprocher de scruter son assiette.
Après tout, c'est l'homme qui affirme depuis longtemps qu'une restriction calorique accompagnée d'une nutrition optimale (ce qu'il appelle le régime CRON) peut aider les gens à vivre 120 ans, voire plus. C'est aussi l'homme qui, à une époque où l'obésité augmente rapidement, a suggéré de manière radicale que les Américains maintiennent un poids inférieur de 10 à 25 % à leur "point de consigne" (le poids vers lequel le corps gravite naturellement). Alors qui ne voudrait pas voir si l'homme met en pratique ce qu'il prêche ?
En fait, le déjeuner de Walford me surprend un peu. Dans son assiette, préparée par l'une de ses deux assistantes de bureau à son domicile de Venice Beach, en Californie, se trouve un plat qui n'est pas mentionné dans son nouveau livre, Beyond the 120-Year Diet, une mise à jour de son livre de 1986, The 120-Year Diet. Il s'agit d'une petite part de pizza gastronomique garnie de légumes, de courge grillée et d'une poignée de pâtes penne à la sauce tomate. Walford m'assure que ce n'est pas son repas de midi habituel : "J'ai mangé au restaurant hier soir et il y avait des restes, alors je les ai ramenés à la maison." Mais l'homme n'est pas l'ascète que l'on pourrait supposer qu'il est. En fait, beaucoup d'hypothèses sur Walford sont à côté de la plaque.
Pas la moyenne des rats de laboratoire à poil blanc
Pour être sûr, Walford, 76 ans, n'est pas conventionnel. Il arbore un crâne rasé et une moustache de morse, et mène une existence plutôt bohème dans un immeuble commercial délabré situé à quelques pas de la promenade de Venice - un endroit où les gens viennent faire du skateboard, se faire tatouer et parfois épouser des théories farfelues. Il a publié de la fiction et de la poésie, s'est essayé à l'art de la performance et, entre autres expéditions, a traversé l'Afrique à pied.
Pourtant, Walford a également mené une brillante carrière de gérontologue pendant plus de 50 ans. Aventurier et scientifique, il est surtout connu pour son séjour de deux ans dans la Biosphère 2, une serre utopique expérimentale d'autosuffisance située à Oracle, en Arizona. En raison de l'échec d'un grand nombre de ses cultures, la Biosphère est devenue par inadvertance une étude humaine sur la restriction calorique sévère - en fait, la seule étude de ce type réalisée sur des humains à ce jour.
Mais la Biosphère a également fait payer un lourd tribut physique à Walford. En travaillant six jours par semaine dans les champs, il s'est blessé au dos et a dû subir une opération. Pire encore, il a souffert d'un empoisonnement au protoxyde d'azote parce que l'enceinte en verre de la structure empêchait les rayons ultraviolets de pénétrer et de dissiper ce gaz, un sous-produit agricole. Les lésions nerveuses qui en ont résulté ont rendu la marche difficile pour Walford. Lorsque nous le rencontrons, il reste assis, un peu voûté, derrière son bureau tout le temps. Il semble plus frêle et plus petit que je ne le pensais.
The Science of Calorie Restriction
La notion selon laquelle les humains peuvent vivre 50 % plus longtemps s'ils mangent moins est extrapolée à partir de travaux sur les animaux, explique Walford. La première recherche montrant que les rats soumis à une restriction calorique vivent plus longtemps que leurs homologues nourris régulièrement a été réalisée en 1935 à l'Université Cornell. Des études ultérieures menées au cours des 65 dernières années (Walford estime qu'il existe 2 000 à 3 000 articles sur le sujet) ont donné des résultats similaires et ont également indiqué que les animaux soumis à un régime hypocalorique ont une incidence plus faible de cancer, d'artériosclérose et de maladies auto-immunes. Les résultats sont si prometteurs que le National Institute on Aging (NIA) consacre désormais 3 millions de dollars par an à l'étude de la restriction calorique, principalement chez les rats et les singes, et a financé les travaux de Walford dans le passé.
Walford fait œuvre de pionnier en matière de restriction calorique chez les animaux depuis les années 1960. Il a découvert que les animaux ne vivent pas seulement plus longtemps, mais aussi mieux. Par exemple, son étude de 1987 publiée dans le Journal of Gerontology a montré que lorsque des souris d'âges différents étaient placées sur des tiges rotatives pour tester leur force musculaire et leur coordination, les souris de 31 à 35 mois soumises à une restriction calorique se comportaient aussi bien que leurs homologues de 11 à 15 mois. De même, les souris plus âgées se sont aussi bien comportées dans les tests de labyrinthe, ce qui indique qu'elles n'ont pas subi de déclin apparent de leur fonction mentale. "Les gens disent qu'ils ne veulent pas vivre jusqu'à 120 ans parce qu'ils pensent qu'ils vont être fragiles pendant 40 ans", dit Walford. "Ils ne se rendent pas compte que la restriction calorique prolonge la période de viabilité et de bonne santé".
On ne sait pas exactement comment le régime CRON peut prolonger la vie, mais plusieurs théories ont été proposées. "L'une d'elles est que les animaux, lorsqu'ils sont confrontés à une pénurie de nourriture, réorientent l'énergie de la croissance et de la reproduction vers la maintenance et la réparation", explique M. Walford. D'autres théories suggèrent que le régime alimentaire peut limiter les radicaux libres qui endommagent les cellules, diminuer la glycémie et l'insuline, ou empêcher le système immunitaire de se détériorer.
Walford concède que nous ne savons pas avec certitude si ce qui est vrai pour les rongeurs s'applique aux humains, bien que les études en cours à l'université du Wisconsin et au NIA, qui utilisent des singes comme sujets, pourraient nous en donner une meilleure idée. Les singes, étudiés pendant 10 ans, ont montré un taux de diabète plus faible que leurs homologues nourris régulièrement. Ils ont également conservé des niveaux supérieurs à la normale de l'hormone DHEA, qui est associée à la jeunesse, selon Mark Lane, PhD, responsable de la physiologie nutritionnelle et moléculaire au laboratoire des neurosciences du NIA et chercheur principal de l'étude.
Là encore, l'étude la plus proche de l'homme est l'expérience Biosphère de Walford. Après deux ans de restriction calorique fonctionnelle, les habitants ont vu leur pression artérielle, leur taux de cholestérol sanguin et leur taux de glucose sanguin diminuer, ce qui, selon Walford, constitue des marqueurs du vieillissement. Lane, cependant, n'est pas convaincu - malgré son grand respect pour le travail de Walford. "L'étude montre que l'on peut produire des changements positifs sur la santé des gens par la restriction calorique, mais les données que j'ai vues ne montrent rien sur le vieillissement."
His Own Guinea Pig
Walford, qui monte actuellement un documentaire vidéo sur Biosphère 2 et effectue des recherches sur les animaux à UCLA, adhère lui-même au régime CRON depuis 1984. Aujourd'hui, il porte environ 134 livres sur son gabarit d'un mètre quatre-vingt. "Mon poids idéal est d'environ 155 kg", dit-il. "J'ai été champion de lutte Big Ten à l'université de Chicago et j'ai dû m'entraîner à la baisse, donc je connais bien la situation." Pour rester en sous-poids, il consomme environ 1 600 calories par jour, mais dit ne pas se sentir privé. "On s'y habitue au bout d'un moment", dit-il. "Si vous changez vos habitudes alimentaires pour inclure plus d'aliments complets (haricots, riz, légumes et fruits), alors vous mangerez moins."
Walford mange au restaurant environ une fois par semaine, généralement dans l'un des restaurants les plus chics du quartier. Chez lui, un jour typique, le petit-déjeuner peut être un milk-shake banane-fraise ou une demi-tasse de millet avec des germes de blé et des fruits. Le déjeuner est un grand bol de soupe de poisson (préparée avec du lait écrémé) et un petit pain complet ou un sandwich à la sardine. Pour le dîner, une fois par semaine, Walford mange une méga-salade de sa propre création, composée d'un assortiment de crudités (laitue, épinards, poivrons, brocolis, patates douces, oignons, choux), de riz et de haricots, et assaisonnée avec du vinaigre balsamique et de l'huile d'olive coûteux (prenez le meilleur, insiste-t-il). Un petit pain et un yaourt sans matière grasse avec des abricots en dessert complètent le repas. Ce régime n'est guère digne d'un gourmand, mais il n'est pas non plus aussi austère que le menu d'un moine.
Selon Walford, le XXIe siècle sera l'ère de la "société de longue vie". Dans un avenir proche, les progrès de la biologie moderne permettront d'allonger la durée de vie. "Mais la restriction calorique est la seule chose dont nous pouvons être relativement sûrs qu'elle fonctionne actuellement. Si vous voulez rester dans le coin pour profiter des nouvelles techniques lorsqu'elles seront disponibles, c'est ce qu'il faut faire maintenant."
