Pourquoi une autopsie est-elle nécessaire, et quand est-elle pratiquée ?
Si vous et votre famille devez faire face à la perte soudaine d'un être cher, vous trouverez peut-être du réconfort dans l'obtention de réponses à ce moment difficile. Mais vous devez également savoir qu'il n'est pas toujours nécessaire de procéder à une autopsie. Si vous en avez besoin, il s'agit généralement d'un processus à la fois médical et juridique, dont les lois diffèrent d'un État à l'autre.
Vous pouvez demander une autopsie si vous avez des questions sur la façon dont un membre de votre famille est mort. Et parfois, les médecins vous demanderont la permission d'en faire une s'ils ont des questions.
Coroners et médecins légistes
Chaque gouvernement local a un fonctionnaire qui enregistre les décès. Il s'agit soit d'un coroner, soit d'un médecin légiste.
Tous les États, sauf une poignée, exigent que les médecins légistes soient des médecins. Les coroners peuvent également être des médecins, mais ce n'est pas obligatoire.
Les coroners sont généralement des fonctionnaires élus. Beaucoup d'entre eux n'ont aucune formation médicale. Lorsqu'une autopsie doit être pratiquée, ils font appel à un médecin légiste.
Que se passe-t-il lors d'une autopsie ?
Un médecin examine la dépouille à l'intérieur et à l'extérieur. Il peut prélever des organes internes pour les tester et recueillir des échantillons de tissus ou de fluides corporels comme le sang.
L'examen dure généralement 1 à 2 heures. Souvent, les experts peuvent déterminer la cause du décès dans ce laps de temps.
Mais dans d'autres cas, vous devrez attendre qu'un laboratoire puisse effectuer d'autres tests pour rechercher des signes de drogues, de poisons ou de maladies. Cela peut prendre plusieurs jours ou semaines.
Dans 20 États et dans le district de Columbia, un pathologiste - un médecin spécialisé dans l'étude des maladies et des blessures - doit effectuer l'autopsie.
Une fois celle-ci terminée, le médecin rapportera une cause exacte du décès et la façon dont il pense que cela s'est produit -- si la personne est morte de causes naturelles, d'un accident, d'un homicide ou d'un suicide.
Quand faut-il en faire un ?
Bien que les lois varient, presque tous les États demandent une autopsie lorsqu'une personne meurt d'une manière suspecte, inhabituelle ou non naturelle.
De nombreux États en font pratiquer une lorsqu'une personne meurt en l'absence d'un médecin. Vingt-sept États l'exigent si l'on soupçonne que la cause du décès est due à une menace pour la santé publique, comme une maladie à propagation rapide ou un aliment avarié.
Quand est-ce que c'est facultatif ?
Un médecin peut vous demander d'autoriser une autopsie si votre proche est décédé d'une maladie inattendue.
Il essaie généralement d'en savoir plus sur ce qui s'est passé, soit pour vous rassurer, soit pour savoir si d'autres membres de la famille risquent de subir la même chose, soit pour découvrir quelque chose qui pourrait aider d'autres "patients".
Dans certains cas, une affection dont une personne souffrait de son vivant ne peut être diagnostiquée qu'après sa mort. Par exemple, les médecins ne peuvent apprendre avec certitude qu'une personne était atteinte de la maladie d'Alzheimer qu'après avoir examiné son cerveau lors d'une autopsie... C'est à la famille de décider si elle l'autorise.
Le plus proche parent de la personne décédée peut également demander une autopsie s'il a des doutes sur les raisons de son décès. Outre les agents publics, certaines entreprises privées les pratiquent contre rémunération.
Souhaits de la famille et foi
Certaines traditions religieuses découragent les autopsies, estimant que le corps d'une personne doit être conservé entier ou laissé tranquille après la mort. Ou bien elles disent que l'enterrement ne doit pas être retardé.
De nombreux États ont des lois qui respectent les objections religieuses. Les médecins légistes changent parfois la façon dont ils pratiquent une autopsie par respect pour les croyances de la famille. Mais les États continuent d'exiger une autopsie lorsqu'elle est nécessaire pour enquêter sur un crime ou écarter une menace pour la santé publique.
La plupart des examens ne doivent pas retarder les funérailles ou empêcher de voir le corps pendant le service. Les entrepreneurs de pompes funèbres sont généralement en mesure de dissimuler les traces de l'autopsie avec des vêtements.
