Le choix du président élu Bush pour diriger le département de la santé et des services sociaux du pays est critiqué pour ses relations avec l'industrie du tabac.
Le candidat au poste de secrétaire à la santé lié au tabac
Tommy Thompson
Des archives du docteur
16 janvier 2001 (Washington) - Les défenseurs de la lutte contre le tabagisme ne sont pas très enthousiastes au sujet du choix du président élu George W. Bush pour diriger le système de santé du pays.
Le gouverneur du Wisconsin, Tommy Thompson, candidat de Bush au poste de secrétaire à la santé et aux services sociaux (HHS), doit passer des auditions de confirmation au Sénat cette semaine. Et le gouverneur du Wisconsin, populaire et réputé pour ses réformes pionnières en matière de protection sociale, sera probablement confirmé. Mais sur la voie de la confirmation, il devra faire face à des questions sur certaines des principales questions de santé, notamment la lutte contre le tabagisme.
"Thompson est à peu près aussi bon que possible pour les cigarettiers", déclare Stanton Glantz, PhD, professeur à la faculté de médecine de l'Université de Californie à San Francisco. Glantz, qui a étudié les antécédents de Thompson en matière de tabac, déclare au docteur : "Il est très troublant d'avoir quelqu'un ayant ses liens intimes avec l'industrie du tabac à la tête de la FDA, des CDC et des NIH."
Thompson est programmé pour des auditions les 18 et 19 janvier devant deux comités qui partagent la compétence sur les questions de santé. Les sessions donneront aux législateurs l'occasion d'interroger -- et potentiellement de griller -- le gouverneur du Wisconsin sur ses prises de position et ses projets pour un département ministériel doté d'un budget annuel total de plus de 400 milliards de dollars.
Le géant HHS administre non seulement les programmes d'assurance maladie Medicare, Medicaid et les programmes d'assurance maladie pour enfants, mais gère également la FDA, les NIH, les CDC et les initiatives en matière de bien-être, de toxicomanie et de planification familiale.
Compte tenu des efforts prétendument faibles de Thompson en matière de lutte contre le tabagisme dans le Wisconsin et de ses relations intimes avec les fabricants de cigarettes, la controverse la plus intrigante sur le bilan de santé de Thompson pourrait être le tabac.
Selon le sénateur Tom Harkin (D-Iowa), "les opinions et le bilan du gouverneur sur... la lutte antitabac apparaîtront au grand jour au cours du processus d'audition. Le tabac est le premier problème de santé évitable aux États-Unis, et j'ai l'intention de soulever cette question."
Paul Billings, lobbyiste pour l'American Lung Association, explique au médecin que Thompson a une relation bien documentée avec Philip Morris, fabricant de Marlboro et Virginia Slims. "Cela nous inquiète", dit Billings. "Il doit exprimer clairement les mesures qu'il soutient : Soutiendra-t-il l'autorité de la FDA [pour réglementer les cigarettes] ? Va-t-il financer entièrement le CDC pour qu'il mette en place des programmes de prévention du tabagisme ? Et pense-t-il que le tabac crée une dépendance ?"
Depuis 1993, Thompson a reçu bien plus de 60 000 dollars de contributions à sa campagne de la part de fabricants de tabac, et il est proche de certains hauts responsables de l'industrie. Après un voyage international en 1995, largement financé par le géant du tabac Philip Morris, Thompson a écrit à un cadre de l'entreprise : "J'apprécie votre loyauté et votre amitié et je me réjouis de partager de nombreux autres bons repas. ... J'attends avec impatience notre prochaine aventure ensemble." L'année suivante, Thompson a de nouveau voyagé à l'étranger aux frais de Philip Morris.
Mais plusieurs grands groupes de santé qui ont joué un rôle important dans la promotion d'un contrôle plus strict du tabac ne prennent pas position contre Thompson.
Une porte-parole de l'American Heart Association déclare au médecin : " Nous ne prenons pas position. Nous allons certainement travailler très étroitement, nous l'espérons, avec la nouvelle administration."
Rachel Tyree, porte-parole de l'American Cancer Society, déclare au médecin : "Bien que le gouverneur n'ait pas été un champion de la lutte antitabac, son bilan s'améliore, et nous avons une bonne relation. Il a travaillé avec notre bureau de division sur beaucoup d'autres questions relatives au cancer."
Ces positions ne plaisent pas à Glantz. "J'ai été déçu par la réponse muette de l'organisation nationale de lutte contre le tabac", confie-t-il au médecin. "Ils se disent qu'il sera probablement confirmé, et ils ne veulent pas [l'énerver]".
Tyree ajoute : "Nous envisageons la question de manière un peu plus large que certains autres groupes qui ne s'intéressent qu'au tabac et peuvent avoir un point de vue plus poignant sur lui."
Mais le tabac n'est pas le seul aspect du dossier de santé de Thompson qui risque d'être évoqué lors des audiences de confirmation.
Tim Leshan, directeur de la politique publique de l'American Society for Cell Biology, explique au docteur que les scientifiques, les écoles de médecine et les groupes de recherche sur les maladies s'inquiètent d'une éventuelle menace sur le financement fédéral de la recherche sur les cellules souches embryonnaires. Ces cellules sont très prometteuses dans la lutte contre un grand nombre de maladies redoutables, car les cellules "immatures" ont le potentiel de se développer en presque n'importe quel type de tissu corporel, y compris les os, le cœur ou le cerveau. Mais les opposants à l'avortement estiment que la recherche implique la destruction de la vie. Sous la présidence de Clinton, les National Institutes of Health ont approuvé le financement fédéral de la recherche sur les cellules souches, mais aucun fonds de recherche n'a été distribué.
"Nous craignons que l'administration Bush ne vienne bloquer cette recherche par un décret", explique Leshan au docteur. "D'un côté, Tommy Thompson a soutenu la recherche sur les cellules souches embryonnaires parce que la découverte a été faite à l'université du Wisconsin à Madison, mais l'équipe de campagne de Bush a exprimé son opposition au financement fédéral de la recherche sur les cellules souches."
Thompson est également opposé à l'avortement, ce qui a provoqué une forte opposition à sa nomination de la part de l'Association nationale pour les femmes, de la Fédération américaine du planning familial et de la Ligue nationale d'action pour l'avortement et les droits reproductifs.
Un autre point chaud possible de l'audition de Thompson : Les personnes de la communauté de la transplantation d'organes rappellent que Thompson a poursuivi le HHS de Clinton sur ses plans de redistribution des organes disponibles en fonction des besoins médicaux, et non de la géographie. Thompson avait fait valoir que le plan du HHS favorisait d'autres États au détriment du Wisconsin, qui dispose d'un solide programme de dons.
La poursuite a été rejetée, et le gouvernement a récemment commencé à mettre en œuvre une version révisée de son plan de distribution.
Lisa Rossi, porte-parole du centre médical de l'université de Pittsburgh, qui a soutenu le plan national auquel Thompson s'est opposé, déclare au médecin : " S'il devait essayer de défaire la réglementation, cela soulèverait beaucoup de protestations et de contestations et mettrait à nouveau la communauté des transplantations en émoi. Je ne pense pas que l'administration Bush souhaite qu'il y ait ce genre de controverse, du moins pas au début."
Le Réseau uni pour le partage d'organes (UNOS), qui dirige l'organisation nationale du don d'organes, s'est opposé au HHS au sujet des règles et soutient la nomination de Thompson. Selon Walter Graham, directeur exécutif de l'UNOS, M. Thompson "a consacré un intérêt et un engagement personnels importants aux questions de don et de transplantation d'organes. Nous sommes impatients de travailler avec lui dès sa confirmation."
