De plus en plus de personnes sont victimes d'incendies. Obtiennent-elles les soins de longue durée dont elles ont besoin ?
Avec les incendies qui ont ravagé ces derniers mois et ces dernières années de vastes zones forestières, des lotissements de banlieue et des gratte-ciel urbains, on peut avoir l'impression que peu d'endroits aux États-Unis sont à l'abri du feu. Dans le monde entier, les experts avertissent que les incendies constituent une crise mondiale qui s'aggrave. Aux États-Unis, 8 % de plus d'incendies ont éclaté en 2020, par rapport à 2019, tuant environ 3 500 personnes et en blessant 15 200.
Les législateurs, les communautés locales et les organisations à but non lucratif se sont tous précipités pour aider à la suite des événements. Des habitants de Californie ont créé des banques alimentaires mobiles pour les personnes déplacées par le Dixie Fire de 2021. La Croix-Rouge et les entreprises donatrices sont à la tête de l'aide aux survivants de l'incendie Marshall dans le Colorado, qui a été circonscrit en janvier. Les survivants d'un incendie d'immeuble survenu en janvier dans le Bronx, dans l'État de New York, ont reçu des cartes de débit prépayées du Mayors Fund, ainsi que des offres d'aide d'avocats et de célébrités.
Mais l'évolution de cette réponse dans les mois, les années et les décennies à venir est moins claire, selon les médecins, les groupes de défense et les chercheurs qui ont l'expérience de ce type de catastrophes. Selon les experts, de nombreuses personnes ne reçoivent pas les soins de santé et les autres formes d'assistance dont elles ont besoin tout au long de leur vie.
Le rétablissement à long terme peut varier considérablement d'un survivant à l'autre. Une famille déplacée par un incendie de forêt peut avoir besoin d'un abri et d'un traitement pour l'inhalation de fumée, tandis qu'un habitant d'un appartement qui a échappé à l'incendie d'un immeuble peut présenter des symptômes de stress post-traumatique ou de graves brûlures qui l'empêchent de reprendre le travail.
"Nous avons très bien réussi à aider les gens à survivre à ces blessures. Nous avons besoin de plus de soutien et de services pour le long terme ", déclare Amy Acton, PDG de la Phoenix Society for Burn Survivors, une organisation nationale de défense des droits basée à Grand Rapids, MI.
Les incendies destructeurs sont en augmentation
Les sécheresses historiques et les vagues de chaleur liées au changement climatique ont entraîné des saisons d'incendies de forêt plus longues et plus intenses dans l'ouest des États-Unis ces dernières années. Le changement climatique a également créé les conditions propices à des incendies désastreux dans le monde entier, augmentant la probabilité de feux de brousse extrêmes en Australie en 2019 et 2020, par exemple.
De plus, de plus en plus de personnes vivent à proximité des feux de forêt, car le développement dans les zones sujettes aux feux de forêt s'étend depuis des décennies. Il s'agit notamment des zones où l'environnement naturel et l'environnement bâti convergent, connues sous le nom d'interface entre la forêt et la ville ou WUI, où une moyenne de 3 000 structures par an ont été perdues dans des incendies entre 2002 et 2016. Environ un tiers de toutes les habitations américaines se trouvent dans la WUI, une zone qui s'étend de 2 millions d'acres chaque année.
La pandémie de COVID-19 peut également avoir provoqué des incendies, car davantage de personnes ont commencé à cuisiner à la maison et à s'aventurer à l'extérieur (et à utiliser des feux de camp et des chauffages de patio) plus souvent. De plus, les zones touchées par les feux de forêt attirent un plus grand nombre de nouveaux résidents depuis le début de la pandémie.
Les incendies affectent la santé d'un plus grand nombre de personnes
Chaque année, des milliers de personnes blessées dans des incendies, dont 96,7 % des personnes traitées dans les centres de brûlés, vivent. " Elles sont confrontées à de multiples phases de survie, explique Steven Sandoval, MD, professeur associé de chirurgie et directeur médical du Suffolk County Volunteer Firefighters Burn Center de l'hôpital universitaire de Stony Brook. Les médecins peuvent être amenés à pratiquer des greffes de peau dans les deux premières semaines suivant une brûlure, par exemple, ce qui expose les patients à des risques de caillots sanguins, de pneumonie et d'infections cutanées, explique-t-il. Un résident ayant subi des brûlures au troisième degré lors de l'incendie de camp de 2018 à Paradise, en Californie, est mort de complications 9 mois après son arrivée à l'hôpital.
Les survivants de brûlures peuvent également présenter des cicatrices sur et sous la surface de la peau. Avec le temps, les cicatrices peuvent devenir plus épaisses et plus serrées, et les cicatrices sur les articulations peuvent empêcher leur pleine amplitude de mouvement. En conséquence, les survivants doivent parfois passer des semaines dans un hôpital de rééducation pour réapprendre à marcher, à manger et à se laver. Plus de dix ans après avoir été brûlés, les survivants peuvent développer de nouvelles blessures par-dessus le tissu cicatriciel vulnérable. Selon le docteur Lisa Rae, professeur agrégé de chirurgie à l'école de médecine Lewis Katz de l'université Temple, beaucoup souffrent de démangeaisons chroniques et de sensations de picotement sur leurs brûlures et greffes cicatrisées. Les démangeaisons, en particulier, vous empêchent de dormir lorsqu'elles sont importantes et peuvent constituer un véritable facteur de qualité de vie après la guérison d'une brûlure, dit-elle.
Les blessures dues à l'inhalation de fumée peuvent également avoir des effets à long terme. Selon Mme Sandoval, certains survivants présentent des symptômes neurologiques, comme des difficultés de mémoire et de traitement de la pensée, en raison de l'empoisonnement au monoxyde de carbone lié à la fumée. Ils peuvent aussi avoir des lésions pulmonaires permanentes ou un rétrécissement des voies respiratoires supérieures qui leur donne l'impression de respirer à travers une paille, explique Rae, qui est également directeur du Temple Burn Center à l'hôpital universitaire de Temple. Toutes ces conditions peuvent réduire l'énergie et la tolérance à l'exercice, ce qui perturbe davantage la qualité de vie.
De nombreux survivants souffrent de SSPT et font des cauchemars de l'événement, et ils présentent des taux élevés de dépression et d'anxiété, selon Rae. Selon les experts de la Trauma & Disaster Recovery Clinic de l'université de Denvers, au moins un tiers des personnes touchées par l'incendie Marshall dans le Colorado devraient avoir besoin d'une thérapie de santé mentale pendant leur rétablissement, potentiellement dans plusieurs mois ou années.
Pour un pourcentage aussi élevé de survivants, c'est un événement qui change la vie. Tout ce que vous pensiez faire est modifié, dit Rae.
À quoi pourrait ressembler une meilleure réponse
La partie sur le changement climatique de la loi Build Back Better Act du président Joe Bidens pourrait contribuer à endiguer les incendies de forêt à l'avenir. Si elle est adoptée en tant que projet de loi autonome, elle pourrait inclure un investissement d'environ 555 milliards de dollars dans une transition énergétique propre aux États-Unis, en freinant les émissions de combustibles fossiles qui contribuent au changement climatique et aux conditions météorologiques extrêmes.
Les décideurs politiques ont également l'occasion d'améliorer le système de soutien aux personnes touchées par toutes sortes d'incendies, y compris les catastrophes du Bronx et de Philadelphie, qui figurent parmi les dix incendies domestiques les plus meurtriers aux États-Unis depuis 1980. Ils peuvent commencer par agir sur les données croissantes concernant les besoins à long terme des survivants. Le Burn Model System, financé par le gouvernement fédéral, a identifié de nombreux problèmes persistants, de l'engourdissement de la cicatrice aux difficultés de mémoire, ce qui a conduit certains médecins à plaider pour que les brûlures soient reclassées comme une maladie chronique par les Centers for Medicare and Medicaid Services. Cela permettrait d'élargir la collecte de données, ce qui pourrait améliorer l'ensemble des soins et réduire les coûts médicaux des survivants.
Cette reclassification pourrait également inciter les assureurs et les employeurs à soutenir les survivants tout au long de leur rétablissement, selon le docteur Jeffrey C. Schneider, directeur de programme du Boston-Harvard Burn Injury Model System et directeur médical du service de traumatologie, de brûlures et de réadaptation orthopédique au Spaulding Rehabilitation Hospital de Boston. Les survivants de brûlures peuvent souvent être soulagés par une thérapie spécialisée dans le massage des cicatrices, par exemple, mais leur assurance peut ne pas la couvrir. De nombreux patients souffrant de handicaps liés aux brûlures ont du mal à retourner au travail et à se payer des soins à domicile, selon Rae.
J'ai la chance d'avoir ici des ergothérapeutes spécialisés dans les brûlures qui poursuivent ces traitements pour mes patients, mais cela n'est pas facilement disponible dans tout le pays, dit-elle. En ce qui concerne le rétablissement, il est certain que le chômage et les prestations de santé, tant physiques que psychologiques, sont probablement les aspects que notre système global doit améliorer.
Mme Schneider, qui a traité les survivants de l'incendie de la boîte de nuit Station en 2003 alors qu'elle était en formation pour devenir médecin de réadaptation, reconnaît que l'attention du public pour une tragédie donnée est appelée à se dissiper avec le temps. Mais pour les personnes qui vivent avec ces problèmes, les problèmes continuent. C'est pourquoi je pose toujours la question suivante : comment pouvons-nous répondre aux besoins de ces personnes lorsque l'attention portée aux événements diminue ?
