Le système de santé américain est-il prêt pour une nouvelle attaque ?
Comme une équipe de forces spéciales sans cible, le plus gros problème des médecins en première ligne des soins de santé aujourd'hui est de ne pas savoir où l'ennemi se cache ni comment il peut frapper. Pour un système de santé chargé de gérer les conséquences du terrorisme sous ses nombreuses formes, se préparer à l'inattendu dans le monde de l'après-11 septembre est un défi sans précédent.
Après l'attaque du 11 septembre, le personnel des urgences de la ville de New York attendait avec anxiété les survivants blessés du World Trade Center. Quelques semaines plus tard, les médecins et les prestataires de soins de santé de tout le pays ont dû faire face à un déluge de patients inquiets qui craignaient d'avoir été exposés à des spores d'anthrax. Et plus tôt cette année, un complot de "bombe sale" déjoué a poussé les médecins à se précipiter pour un cours de recyclage sur le traitement de l'exposition aux radiations.
Comme ces événements l'ont montré, démasquer une attaque terroriste peut être aussi simple que de signaler une éruption cutanée suspecte au service de santé local. Mais dans le même temps, les hôpitaux doivent être préparés à quelque chose d'aussi complexe qu'une hystérie de masse et un afflux rapide de victimes.
Cela signifie que les médecins et les prestataires de soins de santé ont désormais rejoint les rangs et font partie intégrante de la défense du pays dans la guerre contre le terrorisme. Et ils découvrent que la courbe d'apprentissage est à la fois raide et large.
Se préparer à l'inconnu
" Les hôpitaux de tout le pays cherchent des moyens de se préparer, mais il y a beaucoup de problèmes ", explique le médecin urgentiste Howard Levitin, MD, du St. Francis Hospital and Health Centers à Indianapolis. "Numéro un, personne n'a vraiment défini ce qu'est la préparation".
Levitin a récemment terminé une étude sur la capacité du système de santé du pays à répondre à une attaque bioterroriste. Elle a été financée par l'Agence pour la recherche et la qualité des soins de santé (AHRQ) -- l'organe de recherche du département de la santé et des services sociaux.
"Par exemple, les médias rapportent souvent que les hôpitaux ne sont pas préparés au bioterrorisme. Eh bien, si vous regardez les cas d'anthrax qui se sont produits en octobre, je dirais que nous étions bien préparés ", déclare Levitin. "Ce n'est pas un gros effort de s'occuper de quelques patients malades supplémentaires, et c'est ce que nous avons vu lors des événements liés à l'anthrax."
"Si nous définissons la préparation comme le fait d'être prêt à prendre en charge des dizaines et des centaines de patients, alors les hôpitaux ne sont pas préparés, et il sera difficile de l'être un jour, car ils ont du mal à faire face à la charge de patients qu'ils voient chaque jour", explique Levitin au docteur. "Nous ne pouvons pas gérer la grippe, et encore moins penser à gérer un événement bioterroriste".
Avant l'automne dernier, Levitin affirme que les programmes fédéraux de préparation nationale destinés aux professionnels de la santé étaient axés sur la manière de faire face à une guerre biologique à grande échelle faisant un grand nombre de victimes.
Bioterrorisme : Repérer les signes
La plus grande différence entre les agents biologiques et les armes de guerre conventionnelles est que les germes à l'origine de maladies potentiellement mortelles peuvent se propager bien avant l'apparition de tout signe révélateur, ce qui les rend pratiquement impossibles à détecter avant que les dégâts ne soient déjà faits. Et le premier à réagir à une attaque bioterroriste sera probablement un professionnel de la santé plutôt qu'un policier ou un pompier.
Avant le 11 septembre, de nombreux médecins ne connaissaient pas les signes de maladies telles que l'anthrax et la variole -- des cibles probables pour une utilisation terroriste. Les experts affirment que cela a maintenant changé.
"Ce qui s'est passé, c'est que les gens sont passés d'une ignorance totale de ces questions [de bioterrorisme] à une information sur les endroits où trouver des informations", explique le spécialiste des maladies infectieuses Jon Temte, MD, PhD, professeur associé de médecine familiale à l'Université du Wisconsin.
Selon Temte, les médecins de soins primaires et les urgentistes ont désormais un bien meilleur accès aux informations sur les agents bioterroristes potentiels fournies par des organisations telles que le CDC et l'American Academy of Family Physicians (AAFP).
Selon lui, un groupe de discussion mené parmi les médecins six mois avant le 11 septembre a montré que beaucoup pensaient qu'ils ne reconnaîtraient pas les signes de l'anthrax ou ne sauraient pas comment contacter le département de santé publique à ce sujet. Mais une autre enquête menée six mois après le 11 septembre a montré que si certains médecins ont déclaré ne pas être en mesure de reconnaître un cas isolé d'anthrax, ils reconnaîtraient un groupe de cas. Et ils ont dit savoir comment contacter les autorités compétentes.
Selon Temte, ces résultats révèlent également l'un des principaux problèmes auxquels est confronté le système de santé américain pour faire face aux menaces bioterroristes et à d'autres problèmes majeurs de santé publique.
"Nous avons une force de médecins plutôt bien formés à travers le pays", dit Temte au médecin. " Mais les lacunes (...) sont liées à la perspective que nous adoptons. Les médecins sont encore orientés vers l'individu plutôt que vers la communauté. Je pense que c'est une perspective qui doit changer."
Renforcer les lignes de front des soins de santé
Selon Temte, les hôpitaux sont mieux préparés à faire face aux catastrophes que les médecins individuels, car les organisations de soins de santé doivent passer par des processus d'accréditation qui exigent une formation aux catastrophes, ce qui n'est pas le cas des médecins.
Bien qu'aucun changement significatif, postérieur au 11 septembre, n'ait été apporté aux normes de gestion des urgences que tous les hôpitaux doivent respecter pour être accrédités, une partie du langage de ces normes a été révisée sur la base des expériences des organisations qui ont répondu à l'attaque terroriste.
Les normes révisées appellent à une planification plus coopérative entre les organisations. Celles qui fournissent des services aux zones voisines doivent mettre en commun les informations et les ressources en cas d'urgence.
En outre, l'AHRQ a récemment dévoilé un nouvel outil de préparation au bioterrorisme hospitalier que les organisations de soins de santé peuvent utiliser comme liste de contrôle pour évaluer leur capacité à prendre en charge les victimes potentielles d'attaques bioterroristes et évaluer les plans d'urgence existants.
" Dans ce contexte de bioterrorisme, l'hôpital et les prestataires de soins de santé sont en première ligne ", explique Helen Burstin, MD, MPH, directrice du centre de recherche sur les soins primaires de l'AHRQ. "Une chose qui devient très claire est qu'en cas d'attaque bioterroriste, les gens se rendront soit au cabinet de leur médecin local, soit aux urgences."
" Puisqu'ils font si clairement partie du tableau d'une manière qui ne l'est pas forcément pour d'autres catastrophes naturelles, vous devez vraiment vous assurer que les hôpitaux sont préparés à y faire face ", explique Burstin au docteur.
Si la sensibilisation au potentiel du bioterrorisme peut avoir diminué depuis l'explosion initiale d'intérêt de l'automne dernier, les experts affirment qu'en général, les prestataires de soins de santé ont appris des leçons difficiles, mais nécessaires, et sont mieux équipés pour faire face à une catastrophe qu'il y a un an.
"Il y a un intérêt qui couve, et avec un besoin suffisant, il va s'enflammer à nouveau", dit Temte. "Si tout le monde est à l'affût du bioterrorisme, nous allons avoir beaucoup d'erreurs de diagnostic. Pour l'instant, nous en sommes au point où nous disposons de plus d'informations et c'est un bon point de départ."
