Nous n'en sommes pas encore au niveau de Star Trek en matière de technologie d'imagerie, mais les progrès récents permettent d'affiner vos soins médicaux.
Les progrès récents de la technologie de l'imagerie - comme les tomodensitogrammes, les IRM, les tomographies par émission de positons et d'autres techniques - ont eu un impact considérable sur le diagnostic et le traitement des maladies.
"Les progrès de l'imagerie au cours des cinq dernières années ont révolutionné presque tous les aspects de la médecine", déclare Jonathan Lewin, MD, président du département de radiologie de la Johns Hopkins School of Medicine à Baltimore.
Une imagerie plus détaillée permet aux médecins de voir les choses d'une nouvelle manière. L'imagerie peut fournir des diagnostics précoces et plus précis. Dans certains cas, elle peut même conduire à un traitement meilleur et plus efficace.
"Pratiquement tous les domaines de la médecine utilisent l'imagerie plus qu'avant", déclare William Eversman, MD, président de la radiologie à la Mayo Clinic de Scottsdale, Arizona. "Je ne dis pas que l'examen physique est un art en voie de disparition. Mais les médecins en viennent à voir à quel point ces tests peuvent être précieux et précis."
Quatre grandes avancées en imagerie
Les technologies d'imagerie ont connu de nombreuses améliorations ces dernières années. En voici quelques-unes que les experts ont distinguées comme particulièrement significatives. Bien qu'elles soient de plus en plus courantes, n'oubliez pas que les technologies les plus récentes ne sont peut-être pas encore disponibles dans votre hôpital local.
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Angiographie par tomographie assistée par ordinateur (CT)
"L'angiographie par tomodensitométrie est l'une des plus grandes avancées en matière d'imagerie", déclare Lewin.
Il y a quelques années seulement, une angiographie -- un examen des vaisseaux sanguins -- ne pouvait être réalisée qu'en insérant un cathéter dans une artère. Au cours de cette procédure, un agent de contraste - une substance qui permet de mieux voir les tissus sur une radiographie - est injecté par le cathéter. Ensuite, une radiographie de la zone est réalisée pour rechercher des blocages, des hémorragies internes ou d'autres problèmes. L'angiographie par cathéter peut durer jusqu'à plusieurs heures. Elle nécessite souvent des sédatifs et parfois une nuit à l'hôpital. Elle comporte également des risques, comme un faible risque de caillots sanguins ou de saignements.
"Les tomodensitogrammes les plus récents permettent d'obtenir, de manière totalement non invasive, les mêmes informations qu'une angiographie invasive par cathéter", explique le Dr Lewin.
Lors d'une angiographie par tomodensitométrie, le médecin injecte simplement un produit de contraste dans le bras et réalise un scanner. Les artères des poumons, des reins, du cerveau et des jambes peuvent alors être examinées. L'ensemble du processus ne prend que 10 à 25 minutes. C'est plus sûr, plus rapide et moins cher que la méthode traditionnelle.
L'angiographie par tomodensitométrie n'a pas complètement remplacé l'ancienne technique. Par exemple, l'angiographie traditionnelle est encore couramment utilisée pour évaluer l'obstruction des artères cardiaques.
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Des tests d'imagerie au lieu d'une chirurgie exploratoire
L'un des plus grands changements dans l'utilisation de l'imagerie, dit Hillman, est qu'elle a largement remplacé la chirurgie exploratoire.
"Par le passé, nous devions pratiquer une chirurgie juste pour voir ce qui se passait à l'intérieur du corps", explique Hillman. "Mais la tomodensitométrie, la résonance magnétique et les ultrasons sont devenus si performants qu'ils ont largement supprimé la nécessité de l'approche chirurgicale."
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TEP/TDM pour le cancer
Le scanner TEP (tomographie par émission de positrons) n'est pas nouveau. Mais il a gagné en importance ces dernières années, notamment depuis qu'il a été associé au scanner dans un seul appareil.
"La tomographie par émission de positons existe depuis longtemps", explique Hillman, qui est également professeur de radiologie à l'université de Virginie. "Mais pendant des années, personne ne savait exactement ce qu'il fallait en faire".
Le PET scan est un type de "médecine nucléaire". Le nom est déroutant. Mais "nucléaire" fait référence à la petite dose de matériau radioactif qui vous est injectée avant l'examen. La quantité d'exposition aux radiations est similaire à celle que vous obtiendriez avec une radiographie standard.
Contrairement à de nombreuses autres technologies d'imagerie, le PET scan n'est pas conçu pour observer les organes ou les tissus. Il permet plutôt de visualiser des fonctions biologiques, comme la circulation sanguine ou le métabolisme du glucose. "La TEP est capable de détecter les changements métaboliques associés au cancer beaucoup plus tôt que les tumeurs ou d'autres changements physiques dans les organes", explique M. Lewin.
Les examens TEP/TDM donnent au médecin une vue plus large de l'état de santé d'une personne.
"La fusion de la TEP et de la TDM permet de voir à la fois les informations métaboliques de la TEP et les détails anatomiques de la TDM. C'est un grand progrès."
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Mammographie numérique
"La mammographie numérique pour le dépistage du cancer du sein est un bond en avant considérable", déclare Lewin. "Elle nous donne un niveau de détail beaucoup plus élevé que les anciennes technologies".
Les mammographies numériques produisent des résultats similaires aux mammographies traditionnelles, qui utilisent des rayons X et des films. Mais l'approche numérique présente plusieurs avantages. Bruce J. Hillman, MD, président de l'American College of Radiology Imaging Network, note que les mammographies numériques sont plus faciles et plus rapides à réaliser. Et comme elles sont numériques, il est très facile pour un médecin d'envoyer les images instantanément à d'autres experts ou centres médicaux.
Les premières études ont montré que la mammographie numérique fonctionnait aussi bien que la mammographie traditionnelle pour détecter le cancer du sein. Une étude publiée en 2005 dans The New England Journal of Medicine a montré que la mammographie numérique était en fait plus précise pour certaines femmes. Il s'agit notamment des femmes de moins de 50 ans, des femmes ayant un tissu mammaire dense, des femmes préménopausées et des femmes qui étaient autour de l'âge de la ménopause.
Des examens d'imagerie plus faciles et plus rapides fournissent de meilleures informations.
Il n'y a pas que la qualité et le détail des images qui se sont améliorés. Certains progrès ont rendu plus facile l'expérience même d'un examen d'imagerie.
D'une part, ils sont beaucoup plus rapides. "Lorsque j'ai suivi ma formation il y a 20 ans, un examen de tomodensitométrie pouvait prendre une demi-heure", explique M. Lewin. "Nous pouvons maintenant littéralement obtenir la même quantité d'informations en moins de deux secondes".
La durée totale d'un examen varie en fonction de la personne et du type d'imagerie. Mais M. Hillman estime qu'une IRM (imagerie par résonance magnétique) dure entre 20 et 40 minutes. Cependant, l'imagerie elle-même ne prend que quelques secondes ou minutes de ce temps. (Le reste est occupé par les techniciens qui préparent l'examen.) Comme les examens sont plus rapides, moins de personnes ont besoin de sédatifs ou d'analgésiques pour rester allongées, explique Mme Lewin.
Les IRM ouvertes atténuent la claustrophobie
D'autres modifications sont également utiles. Pour de nombreuses personnes, les IRM ont traditionnellement été une expérience désagréable. Dans les examens IRM standard, une personne se glisse dans un tube étroit et doit y rester pendant toute la durée de l'examen. Les personnes souffrant de claustrophobie peuvent trouver cela insupportable.
"On peut avoir l'impression d'être dans un cercueil", dit M. Lewin.
Il existe depuis des années des appareils d'imagerie par résonance magnétique "ouverts". Ils ne sont pas fermés sur les côtés et sont moins restrictifs. Mais les experts disent aussi qu'ils peuvent être moins précis.
"Dans le passé, il y avait des compromis entre l'ouverture d'un IRM et la qualité de l'image", dit Hillman. "Mais nous constatons que les écarts sont en train de se réduire".
Il existe de nouveaux appareils IRM tout aussi précis que les appareils traditionnels, mais beaucoup plus courts, de sorte qu'ils n'enferment jamais complètement la personne.
Un autre problème de certains anciens appareils d'imagerie était qu'ils ne pouvaient pas accueillir des personnes lourdes. Ce problème a été au moins partiellement résolu.
"Avec les nouvelles machines, nous pouvons faire passer des examens à des personnes pesant entre 350 et 400 livres", explique M. Hillman. Mais il ajoute qu'en raison de la dégradation de l'image, les examens d'imagerie pour les obèses sont souvent moins précis en général que pour les personnes de poids moyen.
Utiliser l'imagerie pour le dépistage de routine -- le pour et le contre.
Un sujet qui a suscité l'intérêt -- et le débat -- est le dépistage du cancer, des maladies cardiaques et d'autres problèmes chez des personnes apparemment en bonne santé. Des tests d'imagerie sophistiqués peuvent parfois détecter des maladies à des stades très précoces, bien avant que la personne ne présente d'autres symptômes.
Alors, étant donné les avantages évidents, pourquoi tous les Américains ne se font-ils pas dépister ? Il s'avère que le dépistage systématique présente de réels inconvénients.
Tout d'abord, l'imagerie comporte des risques. De nombreux tests impliquent une exposition à de petites quantités de radiations ou de matériaux radioactifs. Bien que les risques soient faibles, ils n'en existent pas moins, selon Mme Eversman.
L'autre problème est que le dépistage peut détecter des anomalies qui ne nécessitent en fait aucun traitement. Mais une fois que le médecin les voit, il doit demander d'autres tests pour s'assurer que ces anomalies sont inoffensives. Les gens peuvent donc avoir besoin d'un certain nombre de tests ou même d'une intervention chirurgicale - et souffrir d'une grande anxiété - pour découvrir qu'ils n'avaient pas besoin de traitement !
"Il y a beaucoup d'anomalies non spécifiques", dit Hillman. "Par exemple, un nombre énorme de personnes ont des nodules dans leur poitrine. Mais seule une fraction d'entre eux s'avèrent en fait être des cancers." Le dépistage universel pourrait conduire à un grand nombre de tests et de procédures inutiles et risqués.
Même chez les personnes apparemment en bonne santé qui sont réellement atteintes d'une maladie, le dépistage n'est pas toujours utile.
"Détecter la maladie à un stade précoce et l'arrêter serait formidable", dit Hillman. "Mais bien souvent, cela ne se produit pas. On trouve la maladie plus tôt, on la traite plus tôt, mais le résultat est le même et la personne meurt quand même." La détection précoce aide de nombreuses personnes, bien sûr. Mais il ne fait pas toujours la différence. Pour ceux qui ne sont pas aidés, il entraîne des tests, des traitements et une détresse intense bien plus tôt que pour une personne qui n'a pas été dépistée.
Utilisation plus intelligente de l'imagerie pour le dépistage
Pour l'instant, personne ne recommande un dépistage systématique de haute technologie pour tout le monde.
"L'American College of Radiology n'approuve pas le dépistage du corps entier chez les personnes en bonne santé", déclare Eversman. "Il ne devrait probablement pas être fait, puisqu'il n'y a aucune preuve qu'il sauve des vies ou même les améliore."
"Je pense qu'il est juste de dire qu'à ce stade, le seul dépistage du cancer dont nous savons qu'il fonctionne pour réduire le taux de mortalité est la mammographie", dit Hillman au médecin. "Tout le reste est en cours de test ou n'a pas du tout été prouvé."
Mais les experts tentent de trouver comment utiliser le dépistage comme un outil pour les personnes présentant un risque plus élevé de certaines maladies. Lewin affirme également qu'à mesure que les examens d'imagerie deviennent plus sûrs et plus précis, les avantages du dépistage pourraient l'emporter sur les inconvénients.
"À mesure que le dépistage par RM continue de s'améliorer, et que nous diminuons la dose de radiation avec le CT, le dépistage de routine aura du sens pour une proportion de plus en plus grande de personnes", dit-il au médecin.
L'imagerie fait son entrée dans le bloc opératoire
Bientôt, les tests d'imagerie ne seront peut-être plus seulement utilisés pour diagnostiquer les maladies. Ils pourraient également devenir un élément clé de certaines procédures médicales. Lors d'une chirurgie mini-invasive, l'imagerie permettra aux chirurgiens de mieux voir à l'intérieur du corps, afin d'améliorer le traitement -- et de minimiser les complications.
"La chirurgie mini-invasive et les nouvelles technologies d'imagerie se développent main dans la main", déclare M. Lewin.
"L'IRM, en particulier, mais aussi d'autres technologies, comme les ultrasons, pourraient permettre de suivre une opération en temps réel", explique le Dr Hillman. "Elles pourraient potentiellement détecter quand toute la tumeur a été retirée, ou quand un chirurgien commence accidentellement à endommager les tissus normaux."
Lewin affirme que l'utilisation de l'IRM pendant les opérations du cerveau est déjà utile. "Les études sont encore en cours", dit-il. "Mais j'ai vu que la combinaison des yeux du chirurgien avec l'IRM améliore l'opération. Parce que l'œil humain, même avec un microscope, ne peut tout simplement pas voir ce que l'IRM peut voir."
Eversman indique que les tomodensitométries commencent à être utilisées pour créer des modèles du cœur générés par ordinateur, qui seront utilisés pendant l'opération. "Pendant l'opération, le modèle 3D est affiché sur un écran, et il se déplace et tourne pour montrer où le chirurgien se trouve actuellement dans le cœur", explique-t-il au médecin. "C'est une grande innovation".
Selon les experts, l'imagerie deviendra encore plus détaillée et ciblée à l'avenir.
"Dans les 20 prochaines années, la technologie de l'imagerie va se concentrer sur les niveaux moléculaires et cellulaires", déclare Hillman. "Au lieu de ne voir que l'anatomie brute comme nous le faisons actuellement, nous allons nous intéresser au métabolisme et à la physiologie." Selon lui, la tomographie par émission de positons est le premier pas dans cette direction.
De manière générale, il est certain que la technologie d'imagerie deviendra plus rapide et plus précise. De plus en plus d'appareils combinés - comme le scanner TEP/TDM - sont inévitables. "Il existe aujourd'hui des prototypes de scanners TEP/RM", déclare M. Hillman. "Et les gens parlent de scanners CT/MR". La fusion de différentes techniques d'imagerie permettra aux médecins d'obtenir une compréhension beaucoup plus complète de l'état d'une personne.
"De notre vivant, je ne pense pas que nous atteindrons la technologie de Star Trek, où l'on peut agiter une baguette sur quelqu'un et le diagnostiquer instantanément", déclare Eversman. "Mais étape par étape, nous y arrivons".
