Autrefois réservé aux danseurs et aux célébrités, le Pilates s'est démocratisé et les studios fleurissent comme des Starbucks à travers le pays.
Sur une machine ressemblant à un lit avec un chariot mobile, des sangles et des ressorts, Robin Harrison se tient en équilibre sur ses épaules, ses pieds nus dans des sangles au-dessus de sa tête. Depuis cette position impressionnante, elle plie ses genoux vers ses oreilles et expire profondément en articulant sa colonne vertébrale en arrière sur le chariot.
Harrison fait du Pilates (puh-LAH-teez), un système d'exercices de renforcement et d'étirement conçu pour développer le centre du corps (abdominaux, bas du dos, hanches et fessiers) et la tendance la plus chaude de l'engouement pour le fitness corps-esprit qui balaie la nation. La représentante pharmaceutique de Little Rock (Ark.) est entraînée pendant une heure à adopter une série de positions sur un tapis et plusieurs machines différentes ressemblant à des équipements de torture médiévaux et portant des noms tels que le Reformer, le Cadillac et le Barrel. Quand elle a terminé, elle se sent étirée et renforcée.
"Autour de toute ma section médiane, je me sens tellement plus mince", dit-elle. "Ce n'est pas seulement moi -- j'ai reçu des compliments d'autres personnes qui ont remarqué que j'avais l'air plus mince. J'ai perdu des centimètres et mes vêtements me vont différemment."
Harrison, 35 ans, a été attirée par le Pilates il y a six mois avec sa promesse de muscles plus allongés, d'une plus grande souplesse (elle est coureuse et a des ischio-jambiers courts et serrés) et d'une forme plus élancée. En quelques mois, elle a aminci son ventre, affiné ses hanches et étiré ses ischio-jambiers, le tout sans user ses chaussures de course.
Autrefois connu uniquement des danseurs et des célébrités, le Pilates est devenu plus grand public, avec des studios qui surgissent comme des Starbucks à travers le pays. De nombreux clubs de santé ont également pris le train en marche, en incluant des cours de Pilates sur tapis dans leurs programmes. Partout, les enthousiastes chantent ses louanges à tous ceux qui sont à portée de voix, se vantant d'être consciemment assis et debout plus droit. Les douleurs dorsales et cervicales ont disparu pour certains, les pouces pour d'autres.
"Je pouvais vraiment voir la différence après environ deux mois", déclare Harrison. "Comme j'étais plus fort au niveau des abdominaux, j'avais beaucoup moins mal au dos".
Wooten Epes, avocat à Little Rock, est en proie à des douleurs lombaires chroniques depuis qu'une série d'accidents de voiture l'a laissé avec une fusion de deux vertèbres dans sa colonne lombaire. Il a commencé à faire du Pilates avec un instructeur privé il y a un an et a pu développer la masse musculaire dans les muscles de soutien de son dos, de ses jambes et de ses fessiers.
"Après la première séance, je savais que c'était exactement ce dont j'avais besoin", déclare Epes, 55 ans. "Cela m'a permis de faire de l'exercice sans avoir peur de me faire mal au dos".
Epes, autrefois en sous-poids, a gagné de la masse musculaire et un nouveau souffle. "J'ai plus d'endurance", dit-il. "Cela m'a permis de faire plus de choses sans avoir plus de douleurs".
La discipline est loin d'être nouvelle, née de l'esprit de Joseph H. Pilates, d'origine allemande, il y a près d'un siècle. Enfant maladif souffrant d'asthme et de rachitisme, il était obsédé par le corps parfait, quelque chose qui combinerait le physique des Grecs anciens et la force méditative de l'Orient. Il en est résulté un système d'exercices qu'il a appelé la contrologie, exigeant une concentration intense et centré principalement sur un abdomen fort et des étirements profonds. Cela a fonctionné pour lui. Pilates devint un boxeur, un plongeur, un skieur, un gymnaste, un adepte du yoga et un incroyable testament physique de sa méthode.
Pilates a enseigné sa méthode à des soldats anglais blessés pendant la Première Guerre mondiale, en utilisant des ressorts qu'il a retirés de leurs lits d'hôpital pour les soutenir et les aider pendant qu'il développait des techniques pour augmenter leur amplitude de mouvement.
Lorsque Pilates a immigré aux États-Unis en 1926, les titans de la danse George Balanchine et Martha Graham, à la recherche d'exercices sûrs et d'une forme de rééducation pour leurs danseurs, ont adopté le Pilates, le sauvant de l'obscurité jusqu'à ce que le reste du monde puisse le rattraper.
Outre l'attrait des célébrités, la tendance à une approche consciente de la forme physique a contribué à élever le Pilates au premier plan des clubs de santé et des communautés de réadaptation.
"Les gens n'obtiennent pas ce qu'ils recherchaient dans leurs séances d'entraînement traditionnelles en club de santé", explique Aliesa George, instructeur de Pilates et propriétaire d'un studio à Wichita, au Kan. "Ils ne voient pas leur corps changer en faisant du step aérobic ou en courant sur le tapis de course, alors ils cherchent d'autres activités."
Exécutés dans une variété de combinaisons et de niveaux de difficulté, les exercices visant à construire ce que Pilates appelait la "centrale" engagent l'esprit et le corps dans un rythme fluide et précis. C'est un exercice de réflexion.
"De plus en plus de gens veulent se brancher", dit George. "Ils sont à la recherche d'une connexion mentale. Le Pilates est quelque chose que vous ne pouvez pas faire pendant que vous pensez à autre chose."
Il y a une pertinence intrinsèque à cela, dit l'interniste de Little Rock Hoyte Pyle, MD. Au lieu de faire travailler les principaux groupes musculaires de façon isolée, dit Pyle, " Pilates fait travailler le corps entier en synergie ", ce qui est la façon dont nous devrions bouger au quotidien.
Au lieu de cela, nous passons la majeure partie de la journée assis, souvent affalés sur un ordinateur, explique Ellie Herman, auteur de Pilates for Dummies et entraîneur de Pilates avec des studios à San Francisco et Oakland, en Californie.
"On est tellement assis que tout le monde a des problèmes de dos et de cou", explique Herman, qui a commencé à l'origine à faire du Pilates pour se réhabiliter après une blessure en danse. "Ils commencent à réaliser qu'ils doivent faire quelque chose pour aider à renforcer leur posture".
Pour beaucoup, en particulier les baby-boomers qui prennent conscience de leur corps de plus en plus vieillissant, de leurs épaules voûtées et de leur plus grande propension aux blessures, le Pilates sert en quelque sorte de police d'assurance.
Les muscles centraux du dos et du bassin ancrent le corps et maintiennent la colonne vertébrale correctement alignée dans les mouvements, qu'il s'agisse de soulever un bébé ou de s'élancer vers une balle de tennis, explique Sara Carpenter, kinésithérapeute à Boise (Idaho). "Négliger le tronc vous expose à des blessures. En le renforçant, on soulage les genoux, le dos et les épaules qui compensent. "
Malheureusement, la plupart des exercices que nous faisons n'impliquent pas de mouvement de la colonne vertébrale, dit George. "Nous faisons travailler nos bras et nos jambes, en maintenant notre corps immobile. Quant au ventre, soit on le zappe complètement, soit on fait quelques crunchs à la fin d'une séance d'entraînement."
Du coup, dit-elle, les gens oublient comment bouger leur corps et articuler par la colonne vertébrale. Le Pilates leur rend cela.
Un autre avantage, selon Mme Carpenter, est que les personnes souffrant de blessures chroniques ou de conditions physiques douloureuses comme l'arthrite peuvent se réadapter en utilisant l'appareil sans risquer de se blesser. Mais elle met en garde contre le fait que n'importe qui se précipite pour prendre un cours de tapis.
"L'inconvénient, c'est que certains mouvements d'un cours de tapis sont très difficiles, même pour une personne en forme. Vous devez respecter votre corps et connaître vos limites ", explique Carpenter.
Il est également important d'être un consommateur averti.
La demande croissante de cours de Pilates, notamment dans les gymnases, a créé des problèmes, selon les instructeurs de Pilates de longue date. Aucun organisme de réglementation ne supervisant la formation, il existe des niveaux d'éducation très différents parmi les enseignants.
Kevin Bowen, président de la Pilates Method Alliance, un groupe de défense professionnelle à but non lucratif, avertit les personnes intéressées par l'apprentissage de la méthode de rechercher un instructeur qui a suivi un programme de formation des enseignants qualifié et complet.
"Il n'existe actuellement aucune norme d'enseignement nationale", explique Mme Bowen, "si bien que les programmes de formation vont de six heures à 900 heures, et n'importe qui peut se dire professeur de Pilates sans que le public s'en aperçoive."
Le groupe s'efforce de changer cela et de créer une certification nationale.
S'il est fait correctement, disent les partisans, les avantages sont indéniables longtemps après avoir quitté le studio.
"Le Pilates aide les gens à devenir plus conscients de leur posture, de la façon dont ils bougent, s'assoient et se tiennent debout", explique George. "Ils peuvent apprendre beaucoup de choses avec un bon instructeur de Pilates qui peuvent affecter le reste de leur vie".
