Morsures de serpent : Que faire si vous êtes mordu

Un médecin examine les morsures de serpent, qu'elles soient venimeuses ou non, y compris le traitement et les perspectives.

Une morsure de serpent est une blessure qui survient lorsque vous êtes mordu par un serpent. Une morsure de serpent peut être dangereuse si le serpent est venimeux.

Comment les serpents mordent

Les serpents qui ont du venin ont des glandes salivaires modifiées. Le venin est une forme de salive et a probablement évolué pour aider le reptile à digérer les aliments. Certains venins sont plus toxiques que d'autres et peuvent être utiles pour tuer des proies.

Lors de l'envenimation (la morsure qui injecte le venin ou le poison), le venin passe de la glande à venin par un conduit jusqu'aux crochets du serpent, et finalement dans sa proie. Le venin de serpent est composé de substances qui ont des effets différents.

En termes simples, ces protéines peuvent être divisées en 4 catégories :

• Les cytotoxines provoquent des lésions tissulaires locales.

• Les hémotoxines provoquent des hémorragies internes.

• Les neurotoxines affectent le système nerveux.

• Les cardiotoxines agissent directement sur le cœur.

Quels serpents mordent ?

Deux grandes familles de serpents représentent la plupart des serpents venimeux dangereux pour l'homme.

• La famille des élapides comprend les cobras, les mambas, les kraits (Bungarus) d'Asie, les serpents coralliens (Micrurus) des Amériques et les élapides australiens, qui comprennent le taipan côtier (Oxyuranus scutellatus), les couleuvres tigrées (Notechis), le serpent brun royal (Pseudechis australis) et les couleuvres de la mort (Acanthophis). Les serpents de mer très venimeux sont étroitement liés aux élapides australiens.

• La famille des vipères comprend les crotales (Crotalus) (crotale diamantin occidental et crotale des bois) ; les mocassins (Agkistrodon) ; et les vipères à tête de lance (Bothrops) des Amériques ; les vipères à écailles de scie (Echis) d'Asie et d'Afrique ; la vipère de Russell (Daboia russelii) d'Asie ; et la vipère bouffie (Bitis arietans) et la vipère du Gabon (Bitis gabonica) d'Afrique.

• La plupart des espèces de la famille de serpents la plus répandue et la plus diversifiée, les Colubrides, sont dépourvues de venin dangereux pour l'homme. Mais certaines espèces, dont le boomslang (Dispholidus typus), les serpents brindilles (Thelotornis), la couleuvre japonaise (Rhabdophis tigrinus) et la couleuvre brune arboricole (Boiga irregularis), peuvent être dangereuses. D'autres membres de cette famille, notamment les couleuvres américaines, les couleuvres royales, les couleuvres à rat et les coureurs, sont inoffensifs pour l'homme.

Qui est exposé aux morsures de serpent ?

On estime que jusqu'à 1,8 million de morsures de serpent se produisent chaque année dans le monde, causant 20 000 à 94 000 décès. Les morsures de serpent sont plus fréquentes dans les régions tropicales et dans les zones essentiellement agricoles. Dans ces régions, un grand nombre de personnes coexistent avec de nombreux serpents.

Aux États-Unis, on dénombre environ cinq décès par an dus à des morsures de serpent. Les gens provoquent les morsures en manipulant ou même en attaquant les serpents dans un nombre important de cas aux États-Unis. Sur les 45 000 morsures de serpent estimées par an aux États-Unis, environ 8 000 sont dues à des serpents venimeux.

Symptômes des morsures de serpent

Les morsures de serpents venimeux entraînent un large éventail d'effets, allant de la simple plaie punctiforme à la maladie potentiellement mortelle et à la mort. Les premiers effets d'une morsure de serpent venimeux peuvent être trompeurs. Une victime peut ne présenter aucun symptôme significatif au début, puis avoir soudainement du mal à respirer et entrer en état de choc.

Les signes et symptômes d'un empoisonnement par un serpent peuvent être répartis en quelques grandes catégories :

• Effets locaux : Les morsures des vipères et de certains cobras (Naja et autres genres) sont douloureuses et sensibles. Elles peuvent être fortement enflées et peuvent saigner et former des cloques. Certains venins de cobras peuvent également tuer les tissus autour du site de la morsure.

• Saignement : Les morsures de vipères et de certains élapidés australiens peuvent provoquer des saignements des organes internes tels que le cerveau ou les intestins. Une victime peut saigner à l'endroit de la morsure ou saigner spontanément de la bouche ou d'anciennes blessures. Un saignement non maîtrisé peut provoquer un choc, voire la mort.

• Effets sur le système nerveux : Le venin des élapides et des serpents de mer peut affecter directement le système nerveux. Le venin de cobra (Naja et autres genres) et de mamba (Dendroaspis) peut agir particulièrement rapidement en arrêtant les muscles respiratoires, entraînant la mort sans traitement. Au début, les victimes peuvent avoir des problèmes de vision, des difficultés à parler et à respirer, et des engourdissements.

• Mort musculaire : Le venin des vipères de Russell (Daboia russelii), des serpents de mer et de certains élapides australiens peut directement provoquer la mort musculaire dans de multiples zones du corps. Les débris des cellules musculaires mortes peuvent obstruer les reins, qui tentent de filtrer les protéines. Cela peut conduire à une insuffisance rénale.

• Les yeux : les cobras cracheurs et les ringhals (serpents africains ressemblant à des cobras) peuvent en fait éjecter leur venin de manière assez précise dans les yeux de leurs victimes, ce qui entraîne une douleur et des dommages directs aux yeux.

Quand rechercher des soins médicaux

Toute victime de morsure de serpent doit se rendre aux urgences d'un hôpital, à moins que le serpent ne soit identifié positivement par un expert comme non venimeux. N'oubliez pas qu'une mauvaise identification de l'espèce de serpent peut être une erreur fatale.

Les morsures d'espèces non venimeuses nécessitent un bon traitement des plaies. Les victimes doivent faire un rappel de tétanos si elles n'en ont pas eu dans les 5 dernières années.

Diagnostic des morsures de serpent

Le diagnostic d'une morsure de serpent se base sur l'histoire de l'événement. L'identification ou la description du serpent serait utile, car tous les serpents ne sont pas venimeux, et parce qu'il existe différents types d'antivenin pour différentes espèces de serpents. En Australie, le médecin peut utiliser un kit pour déterminer le type spécifique de serpent.

Le médecin recherche également des traces de crocs ou un traumatisme local dans la zone de la morsure. La douleur et le gonflement accompagnent de nombreuses morsures de serpent.

• Le médecin traite les problèmes respiratoires, l'état de choc et/ou les blessures mettant immédiatement la vie en danger avant même d'avoir effectué un bilan complet.

• La plaie doit être examinée et nettoyée.

• Le médecin enverra probablement des échantillons de sang et d'urine à un laboratoire pour rechercher des signes de saignement, de problèmes dans le système de coagulation du sang, de problèmes rénaux ou de mort musculaire. Ces problèmes peuvent ne pas être apparents au premier abord, mais peuvent avoir des conséquences désastreuses s'ils sont manqués.

• La victime est surveillée à la recherche d'une aggravation des symptômes au niveau de la plaie, ou d'une aggravation des symptômes au niveau du système respiratoire ou cardiovasculaire.

• Une complication rare des membres très enflés est le syndrome des loges. Les membres sont divisés en compartiments de muscles, de vaisseaux sanguins et de nerfs. Un gonflement important peut couper la circulation sanguine d'un compartiment. Lorsque la circulation est coupée, la victime ressent généralement une douleur intense et un engourdissement. Plus tard, le membre peut devenir blanc et froid. S'il n'est pas traité à temps, le membre peut devoir être amputé.

Traitement des morsures de serpent

Traitement médical

Le médecin traite d'abord les affections potentiellement mortelles. Une victime qui ne respire pas bien peut avoir besoin d'un tube placé dans sa gorge et d'une machine respiratoire. Les personnes en état de choc ont besoin de liquides par voie intraveineuse et éventuellement d'autres médicaments pour que le sang continue de circuler vers les organes vitaux.

• Antivenin : Il s'agit d'une sorte de médicament qui renforce le système immunitaire. Les médecins l'administrent aux victimes présentant des symptômes importants si cela est approprié et disponible. Cette thérapie peut permettre de sauver des vies ou des membres. L'antivenin peut aussi occasionnellement provoquer des réactions allergiques, voire un choc anaphylactique, un type de choc potentiellement mortel qui nécessite un traitement rapide avec de l'adrénaline et d'autres médicaments.

• Maladie sérique : L'antivenin peut également provoquer cette maladie dans les 5 à 10 jours suivant le traitement. La maladie sérique provoque des fièvres, des douleurs articulaires, des démangeaisons, un gonflement des ganglions lymphatiques et de la fatigue, mais elle ne met pas la vie en danger.

• Surveillance : Même les victimes sans symptômes significatifs doivent être surveillées pendant plusieurs heures, et certaines personnes doivent être admises à l'hôpital pour une observation de nuit.

• Plaies : Le médecin nettoie la plaie et recherche des crocs cassés ou des saletés. Une piqûre antitétanique est nécessaire si la victime n'en a pas eu depuis 5 ans. Certaines plaies peuvent nécessiter la prise d'antibiotiques pour prévenir les infections.

• Chirurgie : Dans de rares cas, le médecin peut être amené à consulter un chirurgien s'il existe des signes de syndrome du compartiment. Si le traitement par élévation du membre et par des médicaments échoue, le chirurgien peut avoir besoin de couper à travers la peau dans le compartiment affecté, une procédure appelée fasciotomie. Cette procédure peut soulager le gonflement et la pression accrus du membre, et potentiellement sauver le bras ou la jambe.

Premiers soins en cas de morsure de serpent

Si vous ou une personne que vous connaissez est mordue par un serpent, appelez immédiatement le 911 et essayez de rester calme. Si vous pouvez décrire le serpent, cela peut aider les premiers intervenants à déterminer le traitement approprié.

Jusqu'à l'arrivée des secours, essayez de maintenir la morsure en dessous du niveau du cœur et lavez la zone de la morsure à l'eau chaude et savonneuse. Couvrez-la ensuite pour la garder propre et sèche.

Ne buvez pas de caféine ou de boissons alcoolisées comme antidouleur.Mythes sur les premiers secours en cas de morsure de serpent

Il est tout aussi important de savoir ce qu'il faut faire que de savoir ce qu'il ne faut pas faire. Par exemple, s'il est bon d'avoir une description du serpent, il ne faut pas essayer de l'attraper.

Quant au traitement de la morsure d'une personne, ignorez certaines choses que vous avez peut-être vues dans les films :

• Ne l'enveloppez pas dans un garrot.

• N'ouvrez pas la zone avec un couteau ou un objet tranchant.

• N'essayez pas d'aspirer le venin ou de mettre de la glace dessus.

Soins de suivi

Une victime de morsure de serpent qui a quitté l'hôpital doit retourner immédiatement chez un médecin si ses symptômes s'aggravent, en particulier si elle a des difficultés à respirer, un changement d'état mental, des signes de saignement, une douleur qui s'aggrave ou un gonflement qui s'aggrave.

Une personne qui a reçu un traitement antivenimeux pour une morsure de serpent doit revenir consulter un médecin si des signes de maladie sérique apparaissent (fièvre, douleurs musculaires ou articulaires, gonflement, urticaire). Cette complication survient généralement dans les 5 à 10 jours suivant l'administration de l'antivenin.

Une victime de morsure de serpent (en particulier celle qui a été mordue par un serpent à sonnette) doit, pendant les premières semaines, avertir son médecin de ce fait avant toute opération de routine ou d'urgence. Certains venins de serpent peuvent rendre difficile la coagulation du sang pendant une semaine ou plus après la morsure.

Prévention des morsures de serpent

Le serpent a presque toujours plus peur de vous que vous n'avez peur du serpent. Donner au serpent la possibilité de s'échapper permet d'éviter la plupart des morsures.

• N'essayez pas de manipuler, de capturer ou de taquiner des serpents venimeux ou des serpents d'identité inconnue.

• Les morsures de serpent vont souvent de pair avec la consommation d'alcool. La consommation d'alcool peut affaiblir vos inhibitions, ce qui rend plus probable une tentative d'attraper un serpent. L'alcool diminue également votre coordination, ce qui rend une mésaventure plus probable.

• Si vous êtes à l'extérieur, vous pouvez aider à prévenir les morsures importantes en portant des bottes lors des randonnées. Un pantalon long peut rendre une morsure moins grave. Lorsque vous êtes au pays des serpents, faites attention à l'endroit où vous placez vos mains et vos pieds (par exemple, lorsque vous ramassez du bois de chauffage ou des baies), et ne marchez jamais pieds nus après la tombée de la nuit.

• Si votre profession ou votre hobby vous expose régulièrement à des serpents dangereux, une planification avant une éventuelle morsure peut vous sauver la vie. Étant donné que tous les médecins ne sont pas familiers avec les morsures de serpent et que tous les hôpitaux ne disposent pas d'antivenin ou ne savent pas comment s'en procurer, fournir des informations sur le type de serpent, le type de venin et l'obtention et l'utilisation d'antivenin peut aider le personnel médical à vous traiter.

Outlook pour les morsures de serpent

Bien que la grande majorité des victimes mordues par des serpents venimeux aux États-Unis s'en sortent très bien, il peut être difficile de prédire le pronostic de chaque cas individuel. Même s'il peut y avoir jusqu'à 8 000 morsures de serpents venimeux chaque année, il y a moins de 10 décès, et la plupart de ces cas mortels ne consultent pas pour une raison ou une autre. Il est rare qu'une personne meure avant d'avoir pu accéder à des soins médicaux aux États-Unis.

La plupart des serpents ne sont pas venimeux s'ils mordent. Si vous êtes mordu par un serpent non venimeux, vous vous en remettrez. Les complications possibles d'une morsure non venimeuse sont la rétention d'une dent dans les plaies de ponction ou une infection de la plaie (y compris le tétanos). Les serpents ne sont pas porteurs ni ne transmettent la rage.

Toutes les morsures de serpents venimeux n'entraînent pas une intoxication par le venin. Dans plus de 20 % des morsures de crotales et de mocassins, par exemple, aucun venin n'est injecté. Ces morsures dites sèches sont encore plus fréquentes avec les morsures de certains élapidés. Les morsures sèches ont les mêmes complications que les morsures de serpents non venimeux.

Une victime très jeune, âgée ou atteinte d'autres maladies peut ne pas tolérer la même quantité de venin qu'un adulte en bonne santé. La disponibilité de soins médicaux d'urgence et, surtout, d'antivenin, peut influer sur l'état de santé de la victime.

Les effets graves du venin peuvent être retardés pendant des heures. Une victime qui semble bien se porter au début peut néanmoins devenir très malade. Toutes les victimes susceptibles d'être mordues par un serpent venimeux doivent consulter immédiatement un médecin.