Douleurs dans le sac à dos

Le poids du sac à dos de votre enfant lui fait-il mal au dos ? Découvrez les dommages que les sacs à dos lourds peuvent causer, et comment choisir le meilleur pour votre enfant.

La douleur dans le sac à dos

Comment les sacs à dos lourds pèsent sur les enfants d'aujourd'hui.

Archives du médecin

Alexa Sloan, une jeune fille mince de 16 ans, porte son monde dans un sac à dos. Porté en bandoulière, il contient plusieurs manuels scolaires, ses cahiers, son agenda, son déjeuner, des affiches et des projets scolaires tels que le modèle en 3D d'une membrane cellulaire qu'elle a créé pour le cours de biologie.

Sloan, étudiante en deuxième année au lycée Walt Whitman de Bethesda, dans le Maryland, porte généralement entre 10 et 15 kilos dans son sac à dos noir à une bretelle. C'est trop lourd, elle le sait, mais elle est réticente à l'idée de renoncer à la commodité offerte par son sac à dos.

"J'ai mal aux épaules. J'ai une sensation de douleur et de tiraillement, et je m'inquiète de voir ma colonne vertébrale se tordre de travers sous le poids", explique-t-elle. "Mais je n'ai pas vraiment le choix. Il n'y a pas assez de temps entre les cours pour aller à mon casier."

Bien que Sloan ait envisagé - mais pour l'instant rejeté - de consulter un médecin, de nombreux autres jeunes et leurs parents inquiets consultent des médecins pour des claquages musculaires qui seraient dus au port de sacs à dos lourds.

"Nous voyons des élèves de CM1 et CM2 qui se plaignent de maux de dos, de fatigue et de stress [physique]", explique le docteur Russell Windsor, chirurgien orthopédique à l'hôpital de New York pour les opérations spéciales. "Ils n'ont tout simplement pas la force corporelle nécessaire pour rester droit sous ces charges très importantes, et cela met leur squelette à rude épreuve."

Une enquête met en évidence le lien entre sac à dos et douleur

Après avoir entendu des collègues et même sa propre fille de 13 ans parler de problèmes liés aux sacs à dos, Charlotte Alexander, M.D., chirurgienne orthopédique à Houston, a mené une enquête auprès de plus de 100 médecins à Chicago et Wilmington, DE, en 1999. Elle a constaté que près de 60 % des orthopédistes ont déclaré avoir vu des enfants souffrant de douleurs au dos et aux épaules causées par des sacs à dos lourds. Les conclusions d'Alexander ont été présentées lors d'une conférence de presse tenue en octobre 1999 par l'Académie américaine des chirurgiens orthopédiques.

"Les sacs à dos surchargés contribuent à l'augmentation du nombre de visites dans les cabinets médicaux", explique M. Alexander. "Le stress supplémentaire imposé à la colonne vertébrale et aux épaules par les charges lourdes est à l'origine de certains problèmes médicaux inutiles chez les enfants."

Les perspectives à long terme ne sont pas claires

S'il existe de nombreuses preuves que les sacs à dos peuvent causer des problèmes à court terme, on ne sait pas s'ils peuvent causer des problèmes orthopédiques permanents tels que la scoliose, une courbure de la colonne vertébrale, ou des dommages à long terme à des squelettes encore en développement.

"La vérité est que nous n'avons pas la moindre idée si les sacs à dos causent des dommages [permanents]", déclare David Skaggs, M.D., professeur adjoint de chirurgie orthopédique à la faculté de médecine de l'Université de Californie du Sud à Los Angeles. "Les études scientifiques qui permettraient d'établir une relation de cause à effet n'ont tout simplement pas été réalisées."

Mais Jerome McAndrews, M.D., médecin chiropracteur et porte-parole de l'American Chiropractic Association, affirme que les sacs à dos peuvent causer des handicaps plus tard dans la vie.

"Les enfants portent beaucoup trop de poids dans leur sac à dos et ils le portent de manière élégante mais inappropriée, en bandoulière", dit-il. "Le système [musculo-squelettique] a des possibilités de rajeunissement limitées. Nous craignons que les dommages infligés aujourd'hui ne se manifestent 30 ans plus tard par des blessures au dos encore plus graves."

Solutions et directives

Selon les directives de l'American Chiropractic Association (ACA) et de l'American Occupational Therapy Association (AOTA), les élèves ne devraient pas porter plus de 10 % de leur poids corporel dans un sac à dos. (Les sacs à dos doivent comporter deux bretelles réglables et rembourrées afin d'équilibrer le poids et de prévenir les problèmes d'épaule, de cou et de dos. Des ceintures autour de la taille peuvent également aider à répartir le poids correctement. Bien que les sacs à dos portés en bandoulière puissent être à la mode, cette position exerce une pression supplémentaire sur le dos et la moelle épinière.

Préoccupés par le fait que les élèves portent des sacs à dos de 10, 11, voire 15 kilos, les systèmes scolaires des États-Unis - dans le New Hampshire, le Michigan, la Floride et le Nevada, pour ne citer que quelques États - ont envisagé de limiter l'utilisation des sacs à dos à l'école.

La Minnehaha Academy, une école privée de Minneapolis, a interdit les sacs à dos dans son collège en 1998, avec étonnamment peu de réactions malgré leur popularité auprès des élèves.

"Il y a eu moins de résistance que je ne le pensais", déclare Dean Erickson, le directeur du collège. "Les enfants de cet âge ont une mentalité de troupeau. Quand aucun d'entre eux n'a pu porter un sac à dos, cela n'a plus été un problème."

Et bien que certains élèves puissent les considérer comme ringards au début, une autre solution consiste à passer aux sacs à dos à roulettes. Karen Jacobs, professeur d'ergothérapie à l'université de Boston et présidente de l'AOTA, raconte qu'après avoir découvert que ses deux adolescents portaient des sacs à dos pesant respectivement 20 et 40 livres, elle les a persuadés d'essayer les sacs à roulettes.

"Maintenant, tous leurs amis les utilisent aussi", dit-elle.