Par Ralph Ellis

Le 20 avril 2022

La première étude en plein air de moustiques génétiquement modifiés aux États-Unis a donné des résultats positifs, affirme Oxitec, la société britannique qui a mené l'étude.

Cependant, Oxitec affirme que des tests plus importants sont nécessaires pour déterminer si les insectes peuvent supprimer la population de moustiques propagateurs de maladies dans la nature, selon Nature. La dengue, le Zika et la fièvre jaune sont quelques-unes des maladies que les expériences espèrent réduire.

Les scientifiques d'Oxitec ont produit en masse et modifié génétiquement des œufs de moustiques Aedes aegypti mâles dans un laboratoire. Les mâles ont été relâchés dans la nature pour s'accoupler avec des femelles et leur transmettre un gène conçu pour tuer la progéniture féminine, qui est la seule à piquer et à propager les maladies. La progéniture mâle survit.

Les chercheurs ont placé des boîtes d'œufs de moustiques Oxitec dans les Keys de Floride et les ont entourées de pièges dans un rayon de 400 mètres, indique Nature. Les mâles qui ont éclos se sont accouplés avec des moustiques femelles et certaines femelles ont pondu des œufs dans les pièges, ainsi que dans des pots de fleurs, des couvercles de poubelles et des canettes de boissons gazeuses.

Les chercheurs ont recueilli plus de 22 000 œufs qui ont été observés en laboratoire, rapporte Nature. Les moustiques femelles qui éclosent et qui sont porteurs du gène létal deviennent fluorescents sous une certaine lumière en laboratoire, ce qui permet de les repérer facilement, indique Nature.

La société a signalé que toutes les femelles ayant hérité du gène létal sont mortes avant d'atteindre l'âge adulte, indique Nature.

Le gène qui tue les femelles est resté dans la population sauvage pendant environ trois mois, soit trois générations de descendants de moustiques, puis a disparu.

La prochaine étape consistera à mener un essai plus vaste pour confirmer que les moustiques génétiquement modifiés réduisent effectivement la population de moustiques sauvages, indique Nature.

Dans le cadre de cet essai élargi, l'Agence américaine de protection de l'environnement a approuvé en mars la libération de 2 milliards de moustiques génétiquement modifiés en Floride et en Californie.

Le Florida Keys Mosquito Control District soutient les expériences d'Oxitecs, indique Nature.

Nous avons dû faire face à de multiples épidémies, et nous devons donc faire tout ce qui est en notre pouvoir pour protéger nos habitants et l'économie, a déclaré Andrea Leal, directrice exécutive du FKMCD. Nous étudions tous les outils qui pourraient nous être utiles.

Oxitec n'a pas publié les résultats mais les a annoncés lors d'un webinaire le 6 avril.