Un jeune survivant de la méningite participe désormais à une campagne de sensibilisation au vaccin contre la méningite.
Un jour d'automne 2003, Carl Buher a été pris d'une forte fièvre, de maux de tête, de nausées, de vomissements et d'épuisement. Ses parents, Curt et Lori Buher, pensaient qu'il avait la grippe, comme ses copains de football. Mais lorsque Carl a été désorienté et que des taches violettes sont apparues sur son visage et ses bras, ils l'ont emmené d'urgence chez le médecin.
Le jeune homme de 14 ans de Mt. Vernon, dans l'État de Washington, avait contracté une maladie à méningocoques, également appelée méningite bactérienne, une infection rare mais potentiellement mortelle qui peut tuer une jeune personne en bonne santé en moins d'un jour.
L'infection de Carl était si grave qu'il a dû être transporté par avion au Children's Hospital de Seattle. En route, il a été réanimé trois fois. Une fois hospitalisé, les médecins l'ont plongé dans un coma artificiel pendant quatre semaines et lui ont administré 25 médicaments différents pour maintenir son organisme en état de marche. Les fortes doses d'antibiotiques n'ont pas suffi. L'infection à évolution rapide a provoqué une gangrène et il a dû être amputé des deux pieds et de trois doigts.
En cinq mois seulement, Carl est passé du statut de joueur de football costaud de 185 livres à celui d'adolescent faible de 119 livres. Les sept opérations de greffe de peau et d'amputation n'étaient que le début. La thérapie physique s'est poursuivie pendant des années par la suite.
Malgré les difficultés, Carl et ses parents sont loin d'être amers. "Je veux que les gens considèrent mon expérience non pas comme une mauvaise chose, mais comme une bonne chose", explique Carl au médecin.
Qui est exposé au risque de méningite ?
Avant que leur fils ne tombe malade, Curt et Lori Buher disent qu'ils n'étaient pas au courant du vaccin disponible pour prévenir la maladie -- ni de la maladie elle-même.
Les adolescents et les jeunes adultes présentent un risque accru de méningite, représentant environ 15 % de tous les cas signalés aux États-Unis, selon la National Meningitis Association. Certains facteurs liés au mode de vie, comme la promiscuité dans les dortoirs des universités ou des habitudes de sommeil irrégulières, augmenteraient le risque de contracter la maladie.
La maladie touche environ 1 500 Américains par an. Elle se transmet par un échange de gouttelettes respiratoires, comme les éternuements ou la toux, ou par un contact direct avec une personne infectée, comme un baiser.
Un cas sur sept chez les adolescents entraîne la mort, selon la National Meningitis Association.
Aujourd'hui, toute la famille Buher, y compris les deux frères et sœurs aînés de Carl, saisit chaque occasion de sensibiliser les gens au vaccin et à la maladie, chaque fois que le sujet est abordé dans une conversation avec des amis ou des connaissances, dit Carl.
Carl et sa mère, cependant, sont les plus impliqués dans cet effort. Lori Buher est membre d'un groupe appelé Moms on Meningitis, affilié à la National Meningitis Association. La coalition comprend des mères dont la vie a été changée par la méningite, et elles font pression pour l'éducation et la sensibilisation au vaccin. Carl a créé une vidéo pour l'association. Pendant le traitement de Carl, Curt Buher est devenu un expert en recherche sur Internet, se tournant vers le Web pour rechercher des faits sur la maladie, les options de traitement et la guérison.
Lori Buher a également témoigné lors d'une réunion du Comité consultatif sur les pratiques de vaccination qui, fin octobre 2010, a recommandé aux CDC d'administrer une dose de rappel du vaccin antiméningococcique à l'âge de 16 ans, soit cinq ans après la dose administrée vers l'âge de 11 ans.
Chaque année, lors de l'orientation des nouveaux élèves du lycée de sa ville natale de Washington, Lori parle de la nécessité de la vaccination et partage l'histoire de Carl. Elle s'arrête également dans la classe de sixième année pour en parler.
Les gens doivent comprendre le risque de contracter la maladie avant de décider de se faire vacciner, dit Carl.
"Les gens ne pensent tout simplement pas que cela va leur arriver".
Le chemin de la guérison
Carl raconte qu'au cours de son séjour de cinq mois à l'hôpital, "je me réveillais tous les matins en me disant : "Oh zut, pourquoi je suis encore là ?". Mais au bout d'un moment, j'en avais marre, marre d'être comme ça."
"Je sentais que je devais persévérer", raconte-t-il au médecin. "J'avais une image dans ma tête de ce que j'étais et de ce que je voulais être".
La thérapie physique de Carls s'est poursuivie pendant presque tout le lycée. "C'était un long parcours, et tout a pris plus de temps que je ne le pensais. Le plus dur a été d'apprendre à marcher".
Avec des prothèses de pied, dit-il, "vous devez apprendre un tout nouveau schéma".
Il attribue également le mérite du soutien familial à sa mère et à son père, ainsi qu'à ses deux frères et sœurs, qui ont quatre et cinq ans de plus. "La plus grande influence a été sans aucun doute ma mère", dit-il. "Elle était là tous les jours."
Aujourd'hui, le jeune homme de 22 ans est en passe d'obtenir sa licence en génie civil à l'université Gonzaga de Spokane, dans l'État de Washington, en mai 2011, et il envisage de commencer une carrière dans la conception de routes et de ponts.
Mon père est entrepreneur, et j'ai toujours été entouré de bâtiments", explique-t-il. Son amour des mathématiques et des sciences, ainsi que ses excellentes notes, l'ont également aidé. Il a été major de sa classe, avec une note de 4,0.
Il a également dû s'adapter aux trois doigts perdus par l'amputation. "J'ai dû apprendre à taper et à écrire différemment", dit-il. Il a dû apprendre à manger différemment. Mais de loin, dit-il, apprendre à marcher avec les prothèses a été le plus grand défi. En ce moment, il ne fait plus de sport comme avant.
L'expérience de la méningite, dit-il, a été un tournant pour lui. "Je réalise ce qui est important dans la vie. Il est important d'être fidèle à ce que l'on est. De rester fidèle à sa morale. C'est tout ce qu'on peut demander."
