La tasse de thé ordinaire a acquis un nouveau respect médical grâce à ses puissantes propriétés antioxydantes.
Le Tao du thé
Tempête dans une théière
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4 juin 2001 -- Thé vert, thé rouge, thé noir -- à l'heure qu'il est, vous nagez peut-être dans le thé et les nouvelles sur sa prétendue capacité à prévenir le cancer et les maladies cardiaques. Maintenant, les buveurs de thé américains qui parcourent les rayons des magasins d'aliments naturels risquent de tomber sur un nouveau : le thé Rooibos, originaire d'Afrique du Sud.
"J'en bois toute la journée", déclare Jerry Hemelka, de San Pedro, en Californie, qui dirige une société commerciale qui importe du Rooibos dans le monde entier. "C'est un excellent produit, très doux avec un goût aromatique".
Le Rooibos (prononcé ROY-boss) semble égaler -- et peut-être même surpasser -- les bienfaits pour la santé revendiqués pour d'autres thés plus établis. Préférée depuis des années par les Sud-Africains, cette boisson contiendrait, selon certains, 50 % d'antioxydants de plus que le thé vert. Les antioxydants sont les substances organiques censées éliminer les "radicaux libres", les sous-produits toxiques des processus biologiques naturels qui peuvent endommager les cellules et provoquer un cancer.
Selon Hemelka, qui réside depuis longtemps en Afrique du Sud, le thé est fabriqué à partir d'Aspalathus Linearis, un arbuste indigène qui ne pousse que dans la région montagneuse proche du Cap de Bonne Espérance. Le rooibos a été découvert par les habitants de la région il y a longtemps, mais commercialisé seulement depuis 1904, raconte-t-il au docteur.
Déjà répandu au Japon, en Allemagne, en République tchèque, en Hollande et en Angleterre, le Rooibos va bientôt envahir l'Amérique, prédit-il.
"C'est totalement unique et inconnu aux États-Unis", dit Hemelka. "Les États-Unis pourraient devenir le plus grand marché pour le Rooibos. S'il décolle, nous ne serons pas en mesure de fournir suffisamment pour répondre à la demande."
Selon Hemelka, il pourrait y avoir jusqu'à 20 fournisseurs de Rooibos aux États-Unis et d'autres en route. "Beaucoup de gens veulent prendre le train en marche", dit-il.
Le Rooibos est parfois utilisé comme substitut du lait chez les bébés souffrant de coliques, explique Alvaro Viljoen, PhD, du département de pharmacie de l'Université du Witwatersrand. Et les bienfaits du Rooibos pour la santé ne peuvent qu'en faire un favori, dit-il : riche en antioxydants, riche en vitamine C, sans caféine et pauvre en tanins, le résidu des thés qui peut parfois causer des problèmes digestifs.
"Le rooibos possède les quatre mots à la mode", explique Viljoen au docteur. "Si vous ne captez pas un marché avec ces attraits, je ne pense pas que beaucoup d'autres le vendront".
Totalisation du thé
Les experts s'accordent à dire que même sans l'avènement du Rooibos, le thé est devenu un véritable phénomène de santé, tant les rapports sur ses effets bénéfiques se sont répandus dans les médias.
Près de trois millions de tonnes de thé sont produites dans le monde, selon l'Institut du thé, basé au Royaume-Uni. Les buveurs de thé ont consommé près de trois tasses par jour en 1999, soit un million de tasses de plus que l'année précédente, selon l'Institut.
Une recherche Medline d'articles sur le thé et ses effets sur la santé donne des dizaines de rapports dans la littérature médicale et scientifique de ces dernières années. Il en ressort une importante documentation issue d'études sur les animaux montrant que le thé vert peut prévenir les maladies cardiaques et le cancer. D'autres études ont également suggéré qu'il pourrait contribuer à prévenir l'ostéoporose, une affection caractérisée par la fragilité des os, et qu'il pourrait avoir des effets bénéfiques sur la peau en application topique.
Les experts soulignent que la recherche scientifique s'est principalement concentrée sur les produits de thé purs -- thé vert, noir ou oolong, issus d'une plante appelée Camellia sinensis. Tous les nombreux autres thés "à base de plantes" ou "médicinaux" que l'on trouve dans les supermarchés et les magasins d'aliments naturels peuvent être savoureux, et peuvent être bons, mauvais ou indifférents pour la santé -- mais ils n'ont pas fait l'objet de recherches concentrées, dit John Weisburger, PhD, de l'American Health Foundation.
"C'est un domaine où les consommateurs ont le droit d'être un peu frustrés", convient Dave Ringer, PhD, directeur scientifique de l'American Cancer Society. "Si les différents mélanges d'herbes et de thés peuvent être bénéfiques, ils ne sont pas prouvés."
Et toutes les données scientifiques ne sont pas favorables au thé. Un rapport publié dans l'édition du 1er mars du New England Journal of Medicine, portant sur la consommation de thé vert chez les humains, n'a trouvé aucun effet sur les cancers de l'estomac une fois que des ajustements ont été faits pour d'autres facteurs pouvant affecter le risque. Ces autres facteurs comprenaient le sexe, l'âge, les antécédents d'ulcère de l'estomac, la consommation de tabac ou d'alcool et d'autres habitudes alimentaires.
Vérification de la réalité
Avec ce flot de nouvelles sur le thé et la santé liée au thé, les consommateurs peuvent vouloir savoir : Qu'est-ce qui est vrai ? Qu'est-ce qui ne l'est pas ? Et qu'est-ce qui pourrait être réel, mais qui reste à prouver ?
"Les scientifiques peuvent toujours dire que quelque chose reste à prouver", déclare Lenore Arab, PhD, professeur d'épidémiologie et de nutrition à l'école de santé publique de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Étudier les effets du thé est difficile car le mode de consommation varie d'un pays à l'autre -- et même au sein d'un même pays. Et comprendre les effets à long terme du thé sur la santé nécessite des études à long terme, dit-elle.
Malgré les difficultés, il existe "un ensemble important et convaincant de preuves que le thé a un effet préventif sur la chimio", dit Arab au médecin. "Ce qui m'a le plus impressionné récemment, c'est l'accumulation de preuves du rôle protecteur du thé dans le cancer de la prostate."
Et maintenant, Arab dit qu'elle et d'autres chercheurs sur le thé constatent un effet protecteur contre le cancer du côlon et du rectum chez les buveurs de thé en Russie.
En ce qui concerne les maladies cardiaques, Mme Arab indique qu'une analyse récente regroupant les résultats de 12 études portant sur la consommation de thé chez un quart de million de personnes, a révélé que les personnes qui boivent plus de thé vert que les autres ont moins d'incidence de crise cardiaque. Fait intriguant, cet effet était plus important en Europe qu'aux États-Unis, dit-elle.
Les défenseurs du thé affirment que la plupart des effets sur la santé proviennent des "polyphénols", qui sont les antioxydants contenus dans le thé. Weisburger explique que c'est la forme oxydée du cholestérol, par exemple, qui endommage la surface des veines et des artères, entraînant des maladies cardiaques. "Il s'avère que les polyphénols du thé empêchent l'oxydation", explique Weisburger au médecin.
Weisburger était l'orateur principal du symposium scientifique international de cette année sur le thé et la santé humaine, parrainé par le Conseil américain du thé à Washington. Un symposium similaire sera à nouveau organisé l'année prochaine, dit-il au médecin.
L'American Cancer Society a pesé dans la balance avec une déclaration prudente sur le thé comme moyen de prévention du cancer. Certaines études sur les animaux ont montré qu'il réduisait le risque, "mais les effets bénéfiques chez les personnes ne sont pas prouvés", selon une déclaration de l'ACS de 1996 sur le sujet.
" Ce n'est qu'au cours des dix dernières années que la science occidentale a essayé de se pencher sur les activités antioxydantes du thé ", explique Dave Ringer, PhD, directeur du programme scientifique de l'ACS. "C'est une science jeune. En général, on estime que le thé peut inhiber l'initiation du cancer et retarder sa progression dans les études animales. Mais nous n'avons pas encore vraiment de grandes études épidémiologiques bien contrôlées pour examiner cela [chez l'homme], car il faut corriger les effets des autres composants alimentaires."
Dean Ornish, MD, dit croire que certaines revues médicales de premier plan, comme le New England Journal of Medicine, ont un parti pris contre les études montrant les avantages positifs des traitements alternatifs. Parallèlement, la "barre de performance" des études montrant les effets positifs d'une pilule ou d'une procédure biomédicale est susceptible d'être beaucoup plus basse, suggère Ornish.
Entre un médicament -- dont les effets secondaires peuvent être connus ou inconnus -- et une tasse de thé, quelle est l'intervention la plus radicale, demande Ornish, directeur de l'Institut de recherche en médecine préventive à but non lucratif, à Sausalito (Californie), et professeur clinicien de médecine à l'École de médecine de l'Université de Californie.
En fin de compte, la meilleure raison de boire du thé - quels que soient ses avantages réels - est peut-être qu'il a bon goût et qu'il n'y a pratiquement rien de mal à cela, dit-il.
"Mon attitude est la suivante : s'il y a un avantage potentiel, même s'il n'est pas encore totalement prouvé, et que l'inconvénient est minime, voire inexistant, pourquoi ne pas le faire ?" dit Ornish.
Alors, buvez, par tous les moyens. Alvaro Viljoen, d'Afrique du Sud, descend six à sept tasses de Rooibos par jour.
" C'est agréable à prendre avant d'aller se coucher, également, dit-il. "C'est très relaxant, avec un peu de citron".
