Des experts expliquent le lien entre la santé globale d'un homme et sa santé sexuelle.
Comme le dit le dicton, la meilleure mesure du caractère d'un homme est la compagnie qu'il fréquente. Mais qu'en est-il de sa santé ? Selon le docteur Steven Lamm, la meilleure mesure de celle-ci est son pénis en érection.
Dans son livre, The Hardness Factor, Lamm affirme que la santé globale d'un homme a une incidence directe sur la qualité de ses érections. Et si la promesse d'une vie plus longue n'est pas suffisante pour convaincre les hommes de prendre soin d'eux, la promesse d'érections plus dures pourrait l'être.
"C'est toujours le meilleur moyen d'inciter les hommes à faire de vrais changements", affirme M. Lamm, qui pratique la médecine interne à New York.
Depuis la publication de The Hardness Factor en 2005, il est devenu difficile de nier l'importance des érections dans la santé des hommes.
Au début des années 2000, il était clair que les hommes souffrant de maladies cardiaques étaient plus susceptibles de souffrir de dysfonctionnement érectile (DE). Mais des études récentes ont montré que l'association va aussi dans l'autre sens. Chez des hommes apparemment en bonne santé, la DE peut être un signe précoce de maladie cardiaque.
Signe d'alerte précoce
Voici un bref aperçu de trois études montrant un lien entre les maladies cardiaques et la DE.
La plus récente de ces études, publiée dans la revue Mayo Clinic Proceedings en 2009, a montré que la DE pouvait prédire une future maladie cardiaque. Les 1 400 hommes qui ont participé à cette étude n'avaient jamais reçu de diagnostic de maladie cardiaque. Mais au cours de la décennie suivante, les hommes souffrant de dysfonctionnement érectile ont été 80 % plus susceptibles de développer une maladie cardiaque que les hommes n'en souffrant pas, indépendamment du tabagisme, de l'hypertension, du diabète et du poids.
Les hommes de 40 ans qui souffraient de dysfonctionnement érectile présentaient l'augmentation la plus spectaculaire du risque de maladie cardiaque. Ils étaient plus de deux fois plus susceptibles de développer une maladie cardiaque que les hommes du même âge sans dysfonctionnement érectile.
Une autre étude, publiée dans The Journal of the American Medical Association en décembre 2005, a suivi le risque de maladie cardiaque et les troubles de l'érection chez plus de 9 000 hommes âgés de 55 ans et plus. La principale conclusion : Après prise en compte des autres facteurs de risque, les hommes souffrant de dysfonctionnement érectile étaient 45 % plus susceptibles de développer une maladie cardiaque sur une période de cinq ans. Cette augmentation du risque est à peu près la même que celle qui est liée au tabagisme ou à l'hypercholestérolémie, ont noté les chercheurs.
La troisième étude, publiée dans la revue European Urology en septembre 2005, a montré que les hommes souffrant de dysfonctionnement érectile modéré à sévère étaient 65 % plus susceptibles de développer une maladie cardiaque sur une période de 10 ans que les hommes qui n'en souffraient pas. Cette étude portait sur environ 2 500 hommes autrichiens âgés de 30 à 69 ans.
Durcissement des artères
La cause commune de la dysfonction érectile et des maladies cardiaques ne fait guère de doute. Il s'agit de l'athérosclérose, également connue sous le nom de durcissement des artères.
Dans l'athérosclérose, des dépôts de graisse s'accumulent à l'intérieur des artères et forment une plaque, ce qui rend les parois des artères rigides et limite la circulation sanguine. Des morceaux de plaque peuvent finir par se détacher dans la circulation sanguine et se loger ailleurs, où ils bloquent la circulation sanguine. Si un blocage se forme dans le cœur, il provoque une crise cardiaque ; dans le cerveau, il provoque une attaque.
Les scientifiques pensent que la maladie commence par des lésions de l'endothélium, une couche de cellules qui tapisse les artères.
Quel est le rapport avec l'érection ?
Pour avoir une érection, le pénis doit se gorger de sang. Pour cela, l'endothélium doit se détendre, ce qui permet aux artères de s'élargir et de laisser le sang circuler dans le pénis.
"Les artères qui mènent au pénis sont plus petites que les artères qui mènent au cerveau ou au cœur", explique le docteur Ira Sharlip, urologue à l'université de Californie à San Francisco.
Le durcissement des artères commence à affecter ces petites artères bien avant qu'un changement ne soit perceptible dans les grosses artères.
Sharlip étudie les troubles de l'érection depuis plus de dix ans. En 1996, deux ans avant l'approbation du Viagra, il était l'un des médecins qui ont rédigé les directives de l'Association américaine d'urologie sur le traitement de la dysfonction érectile. À l'époque, la DE était le domaine des spécialistes de la médecine sexuelle, en particulier des urologues.
Cette situation est en train de changer. "Si un homme de 45 ou 50 ans qui n'a pas d'autres problèmes développe un trouble de l'érection, il devrait consulter un médecin de premier recours", dit M. Sharlip.
Les médecins supposent que si la dysfonction érectile est diagnostiquée à un stade précoce, certains hommes peuvent éviter les maladies cardiaques en modifiant leur mode de vie, par exemple en arrêtant de fumer, en adoptant un régime alimentaire plus sain et en faisant de l'exercice.
Mais pour l'instant, il ne s'agit que d'une hypothèse ; il n'existe pas encore de preuves montrant que les hommes qui souffrent de DE mais pas de maladie cardiaque pourraient prendre des mesures pour la prévenir.
Vers l'érection idéale
Lamm dit vouloir découvrir ce qu'est la fonction érectile idéale.
"Pourquoi devons-nous attendre qu'un homme souffre de dysfonctionnement érectile avant d'intervenir ?", dit-il.
Par définition, avoir un dysfonctionnement érectile signifie qu'un homme ne peut pas avoir une érection suffisamment dure pour la pénétration ou une érection qui dure suffisamment longtemps pour qu'il atteigne l'orgasme. Mais selon le Dr Lamm, le bien-être n'est pas "l'absence de maladie". Il y a des nuances de gris entre une excellente fonction sexuelle et un dysfonctionnement.
L'American Heart Association a défini un niveau optimal de cholestérol. Il devrait y avoir une mesure similaire pour la fonction érectile, selon M. Lamm. "Je pense que nous devons le faire dans tous les domaines afin que les gens aient une sorte de repère".
Les chercheurs évaluent généralement la fonction érectile à l'aide de l'indice international de la fonction érectile, un ensemble de cinq questions telles que : "Comment évaluez-vous votre confiance dans votre capacité à obtenir et à maintenir une érection ?" Les réponses d'un patient sont notées, et ce score détermine s'il souffre ou non de dysfonction érectile.
En 2005, lorsqu'il a écrit son livre, Lamm utilisait un outil appelé rigidomètre pour mesurer la fonction érectile. Un homme appuie la tête de son pénis en érection contre un capteur fixé à l'appareil numérique, qui mesure la dureté précise de son pénis en grammes de pression.
M. Lamm dit qu'il étudie maintenant les troubles de l'érection à l'aide d'un appareil encore plus récent qui mesure la fonction de l'endothélium, plutôt que la dureté du pénis en érection.
"Lorsque nous avons écrit le livre, nous n'avions aucun moyen d'examiner la fonction endothéliale", explique M. Lamm.
Cette nouvelle technologie utilise un brassard de tension artérielle et deux capteurs placés sur l'index d'un homme. Les capteurs, reliés à un ordinateur, mesurent le flux sanguin qui retourne aux doigts après que le brassard gonflé ait coupé l'approvisionnement en sang pendant environ cinq minutes. Sur la base des données fournies par les capteurs, l'ordinateur génère un score de la fonction endothéliale.
Lamm dit qu'il a pu effectuer environ 1 000 de ces tests par an sur des patients, et il espère que les données l'aideront à trouver une fourchette optimale liée à la dureté et au risque de maladie cardiaque.
Questions plus difficiles
Lamm dit qu'il pense que les hommes veulent des érections plus dures, même s'ils ne s'inquiètent pas de la DE ou des maladies cardiaques.
Un rigidomètre pourrait montrer objectivement à un homme à quel point son pénis est dur -- assez dur pour la pénétration, peut-être, mais pas aussi dur qu'il pourrait l'être. Un test de la fonction endothéliale pourrait lui indiquer à quel point il est proche ou éloigné des maladies cardiaques. L'un ou l'autre de ces chiffres pourrait l'inciter à améliorer sa santé sexuelle ou cardiovasculaire.
M. Sharlip dit qu'il n'est pas certain que l'idée de préserver ou d'améliorer la fonction érectile puisse motiver les hommes à faire des choix de vie plus sains. "Je ne connais pas d'études qui montrent si c'est un facteur", dit-il.
Sur la base de son expérience professionnelle, le Dr Sharlip affirme : "Je pense que c'est important pour certains hommes." Mais il pense aussi que beaucoup de jeunes hommes se sentent invincibles et ne seraient pas incités à changer leurs habitudes.
M. Lamm dit qu'il n'a pas étudié si les informations sur la fonction érectile motivent réellement les hommes à changer. Mais il dit voir des preuves anecdotiques dans sa pratique quotidienne de médecin.
Les hommes peuvent se soucier de la dureté, mais ils ne savent pas où ils se situent par rapport à ce qui est normal ou idéal, dit-il.
Cela s'explique par le fait que les hommes ne parlent généralement pas de la qualité de leurs érections avec d'autres hommes. "Vous n'avez pas envie d'entendre un autre homme vous dire à quel point il est dur", explique M. Lamm. Mais il ajoute : "Ils aiment m'en parler. Ils viennent avec leurs femmes. Cela arrive tous les jours".
