Occultée pendant des décennies, la fusion partielle d'un réacteur nucléaire près de Los Angeles en 1959 a eu des conséquences dévastatrices pour les familles vivant à proximité.
Des cancers pédiatriques rares persistent 63 ans après un accident nucléaire
Par Neil Osterweil
Le 11 mars 2022 -- Tchernobyl. Fukushima. Three Mile Island.
Le monde ne connaît que trop bien ces noms en raison des accidents qui s'y sont produits : des fusions complètes ou partielles de réacteurs nucléaires qui ont libéré des quantités massives de radiations cancérigènes dans l'air, le sol et l'eau.
Le Santa Susana Field Lab (SSFL) est beaucoup moins connu, mais non moins tristement célèbre pour ce qui s'est passé sur cet ancien site d'essais de moteurs de fusées et d'énergie nucléaire situé à 28 miles au nord-ouest du centre-ville de Los Angeles.
En juillet 1959, un accident impliquant l'un des 10 réacteurs nucléaires expérimentaux du site SSFL
a libéré un nuage de radiations nocives et de produits chimiques toxiques au-dessus de la zone environnante, notamment Simi Valley, San Gabriel Valley, Chatsworth et Canoga Park. Le petit réacteur n'avait pas de cuve de confinement.
Cet accident a entraîné un rejet d'iode radioactif estimé à 250 fois celui de la fusion partielle qui s'est produite deux décennies plus tard à Three Mile Island, un réacteur commercial beaucoup plus grand et doté d'une cuve de confinement.
Six décennies plus tard, des centaines de produits chimiques potentiellement cancérigènes demeurent dans le milieu environnant. Et les enfants de la région se voient diagnostiquer des cancers rares à un rythme qui dépasse de loin les prévisions des experts.
Une dissimulation qui dure depuis des décennies
En 1959, le public ne savait rien de ce qui s'était passé sur le site.
Selon John Pace, alors employé de la SSFL, l'accident a été dissimulé. Pace a raconté cette dissimulation dans le documentaire In the Dark of the Valley, qui a été diffusé pour la première fois en novembre 2021 sur MSNBC.
En fait, l'accident survenu à SSFL est resté secret pendant deux décennies, selon Daniel Hirsch, ancien directeur du programme de politique environnementale et nucléaire de l'université de Californie à Santa Cruz, et aujourd'hui président du Committee to Bridge the Gap, une organisation non gouvernementale spécialisée dans la politique nucléaire.
Les étudiants qui travaillaient avec moi lorsque j'enseignais à l'UCLA en 1979 ont découvert ces rapports de la Commission de l'énergie atomique d'Atomics International, a-t-il déclaré dans une interview. Nous avons dû commander les documents de l'annexe de la bibliothèque d'ingénierie de l'UCLA. Ils étaient stockés hors site, et cela a pris quelques jours, et quand nous les avons reçus, nous les avons ouverts, et il y avait ces photographies dépliantes des [barres] de combustible. En dépliant davantage les photos, nous avons vu une photo avec une flèche intitulée "fissures longitudinales", puis d'autres flèches montrant d'autres types de fissures, et enfin une autre flèche intitulée "goutte fondue".
Hirsch et ses étudiants ont découvert que d'autres accidents s'étaient produits à SSFL, notamment un système de fabrication de combustible qui a entraîné une fuite de plutonium, des incendies dans un laboratoire chaud où l'on manipulait du combustible nucléaire irradié provenant de tous les États-Unis, et des fosses de combustion à ciel ouvert où l'on brûlait illégalement des déchets chimiques radioactifs et toxiques.
Selon le Committee to Bridge the Gap, lorsque le site de la SSFL, d'une superficie de 2 800 acres, a été développé sous le nom de Rocketdyne par le fabricant d'avions North American Aviation, la région était peu peuplée, avec presque autant d'animaux de pâturage que de personnes dans ses collines et ses vallées.
North American Aviation a ensuite fait partie de Rockwell International, qui a vendu ses unités aérospatiales et de défense à la société Boeing en 1996. Boeing, désormais en charge du site et des efforts de nettoyage, fait tout ce qui est en son pouvoir pour fuir ou diminuer sa responsabilité, selon Hirsch et d'autres critiques.
Les parents contre la SSFL
Aujourd'hui, plus de 150 000 personnes vivent à moins de 8 km de la SSFL, et plus d'un demi-million à moins de 15 km.
Melissa Bumstead est l'une de ces personnes. Elle et sa famille vivent à 5,8 km du site de Santa Susana. Lorsque sa petite fille Grace a été diagnostiquée avec une forme rare de leucémie en 2014, les médecins ont dit à Bumstead qu'il n'y avait aucun lien connu entre le cancer de sa fille et la contamination environnementale.
Mais pendant le traitement de Grace au Childrens Hospital de Los Angeles, sa mère a commencé à rencontrer d'autres parents qui vivaient près d'elle et dont les enfants étaient confrontés à des cancers tout aussi rares.
Lauren Hammersley, dont la fille Hazel a été diagnostiquée à l'âge de 2 ans avec une tumeur cérébrale rare appelée neuroblastome, vivait à environ 15 km de Bumstead, de l'autre côté d'une montagne, et à un peu plus de 6 km de SSFL.
Dans sa seule rue, Bumstead a découvert trois cas de cancer pédiatrique, y compris deux enfants dans des maisons adjacentes qui avaient la même tumeur cérébrale rare que Hazel Hammersley.
Comme Bumstead l'a déclaré à la station de radio publique nationale KCRW de Los Angeles en 2021, "j'ai commencé à paniquer parce que je savais que le cancer chez l'enfant est extrêmement rare. Il n'y a que 15 000 nouveaux cas chaque année sur les 72 millions d'enfants que compte l'Amérique. Alors, la chance de connaître ses voisins, surtout dans un hôpital de renommée internationale comme le Childrens Hospital Los Angeles - nous savions que quelque chose n'allait pas.
Après une rechute de sa tumeur, Hazel est morte en 2018, quelques mois après son septième anniversaire.
Groupes de cancers
Espérant comprendre pourquoi leurs enfants étaient si malades, Bumstead et les autres parents ont formé un groupe Facebook. Ils ont reporté leurs domiciles sur Google Maps et ont constaté qu'ils vivaient tous à une distance d'environ 15 km les uns des autres. Il leur a fallu encore un an pour se rendre compte que le site de la SSFL se trouvait au centre du cercle.
Une fois qu'ils ont compris que la proximité du SSFL pouvait être leur point commun, Mme Bumstead et les parents de son groupe ont commencé à reconstituer progressivement l'histoire, en reliant les maladies inhabituelles ou inexpliquées de leurs familles à une exposition potentielle aux radiations ou aux produits chimiques toxiques du laboratoire.
"Ce qui m'a vraiment convaincue que c'était un problème, c'est lorsque j'ai pris connaissance de l'étude épidémiologique du Dr Hal Morgenstern, qui a révélé que les résidents vivant dans un rayon de 3 km du Santa Susana Field Lab avaient en fait un taux d'incidence du cancer 60 % plus élevé et que plus de 1 500 travailleurs ont été diagnostiqués avec un cancer juste à cause du Santa Susana Field Lab, a-t-elle déclaré à KCRW.
En 2015, Bumstead et d'autres parents ont formé Parents Against Santa Susana Field Lab pour tenir Boeing, le propriétaire du site SSFL, responsable de la contamination radiologique et toxique et pour s'assurer que Boeing nettoie le site et les zones environnantes. Le groupe cherche à réduire, dans la mesure du possible, le nombre de familles locales qui doivent entendre les mots "Votre enfant a un cancer".
Un cancer qui n'est plus aussi rare
Morgenstern, aujourd'hui retraité de l'Université du Michigan, a refusé d'être interviewé pour cet article... Mais comme lui et ses collègues l'ont signalé à l'Agence des substances toxiques et du registre des maladies des CDC en 2007, il y avait des signes forts d'un lien entre la contamination du site et le cancer.
Les chercheurs ont comparé les taux de cancer des adultes vivant à moins de 2 miles et de 2 à 5 miles de SSFL avec ceux des adultes vivant à plus de 5 miles, dans les comtés de Ventura et de Los Angeles. Ils ont constaté qu'entre 1988 et 1995, les résidents vivant à moins de 3 km de SSFL avaient un taux de cancers 60 % plus élevé que le groupe témoin. Il s'agissait de cancers de la thyroïde, des cavités buccales et nasales, du pharynx, du larynx, de l'œsophage et de la vessie, ainsi que de cancers du sang tels que la leucémie, le lymphome et le myélome multiple.
Dans des études distinctes, les enquêteurs ont constaté des taux plus élevés de certains cancers chez les travailleurs de SSFL qui étaient exposés aux radiations et à l'hydrazine, un produit chimique présent dans le carburant des fusées.
Dans une interview, Saro Armenian, DO, un hématologue-oncologue pédiatrique qui n'a pas participé aux études, a déclaré que l'augmentation de 60 % de l'incidence du cancer, qui se traduit par un risque multiplié par 1,6, mérite une étude plus approfondie.
Dans les études épidémiologiques, un risque multiplié par 1,6 est en fait un signal assez fort, car généralement, la plupart des signaux que vous obtenez se situent autour d'un risque multiplié par 1,1 ou 1,2, a noté Armenian, un spécialiste de la survie et des résultats du cancer pédiatrique au City of Hope National Medical Center à Duarte, CA.
Cependant, Thomas Mack, MD, MPH, ancien directeur du programme de surveillance du cancer du comté de Los Angeles, affirme que les preuves sont insuffisantes pour soutenir un lien direct entre l'accident du réacteur de 1959 et les cancers récents. Le Dr Mack est actuellement professeur de médecine préventive et de pathologie à la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud à Los Angeles.
J'ai évalué au moins une centaine de fois des préoccupations concernant des excès locaux de cancer, généralement de la part de résidents du comté, mais pendant un certain temps, j'ai représenté le CDC et le registre du cancer de Californie, a déclaré le Dr Mack, en réponse à une demande de commentaire par courriel.
Jusqu'à présent, je n'ai vu aucune preuve de la présence de radionucléotides cancérigènes ou de substances chimiques cancérigènes provenant de Santa Susana en quantité significative dans une communauté voisine, mais si quelqu'un possède de telles preuves qui constitueraient des preuves, il faut y répondre, a ajouté Mack.
Boeing et la Californie
Mais Boeing a déclaré que les problèmes de la SSFL n'étaient pas responsables des taux élevés de cancer chez les enfants de la communauté.
En avril 2007, dans une déclaration s'opposant à un projet de loi présenté à l'assemblée législative de l'État de Californie qui obligerait Boeing à payer pour le nettoyage du site SSFL, la société a déclaré que, contrairement aux accusations portées contre la société Boeing qui prétendent à tort que les taux de cancer ont augmenté dans les communautés voisines de SSFL, une étude récente menée par l'école de santé publique de l'université du Michigan a conclu le contraire.
Mais comme Morgenstern l'a écrit en 2007 au sénateur de l'État de Californie Joe Simitian, alors président du Comité de la qualité de l'environnement : Pour la période de 1996 à 2002, nous avons constaté que le taux d'incidence du cancer de la thyroïde était supérieur de plus de 60 % chez les résidents vivant à moins de 3 km de SSFL que chez les résidents vivant à plus de 8 km de SSFL. L'ampleur et la cohérence de la découverte du cancer de la thyroïde pour les deux périodes sont particulièrement provocantes en raison des preuves fournies par d'autres études liant le cancer de la thyroïde aux expositions environnementales provenant de la SSFL et trouvées dans les communautés environnantes.
Boeing a choisi d'ignorer les résultats et s'est plutôt concentré sur les méthodes utilisées dans l'étude, où les auteurs ont reconnu qu'ils avaient mesuré la distance par rapport au site plutôt que les expositions environnementales et qu'ils ne pouvaient donc pas établir un lien concluant entre les taux de cancer excessifs et les expositions provenant de la SSFL.
Mais Morgenstern a souligné la conclusion du rapport : Malgré les limites méthodologiques de cette étude, les résultats suggèrent qu'il pourrait y avoir des taux d'incidence élevés de certains cancers près du SSFL qui ont été liés, dans des études précédentes, à des substances dangereuses utilisées à Rocketdyne, dont certaines ont été observées ou projetées hors du site.
Un manque de transparence
En 2008, une loi fixant des normes pour le nettoyage du site a été adoptée. Mais cette loi a été annulée en 2014 à la suite d'un recours en justice de Boeing.
Elle a laissé en place une ordonnance de consentement de 2007 entre Boeing, la NASA, le ministère américain de l'énergie et le département californien du contrôle des substances toxiques (DTSC), qui exigeait le nettoyage de la SSFL selon des normes beaucoup moins strictes.
L'année dernière, Boeing et le DTSC avaient conclu des accords confidentiels et non contraignants concernant l'ordonnance de consentement de 2007, selon Parents Against SSFL.
Parmi les contaminants qui persistent sur le site figurent des particules radioactives, des composés chimiques, des métaux lourds et de l'eau polluée.
En fait, plus de 300 contaminants préoccupants ont été trouvés sur le site, et l'entreprise refuse de le nettoyer, a déclaré Hirsch. Cette entreprise rejette de grandes quantités de substances cancérigènes, et peut-être qu'un nombre important de personnes tombent malades du cancer, et l'entreprise ne va pas en prison. Elle obtient plus de contrats fédéraux."
20 avril 2022 Note de l'éditeur : Cet article a été mis à jour pour inclure une interview de Thomas Mack, MD, MPH, ancien directeur du programme de surveillance du cancer du comté de Los Angeles, qui soutient qu'il n'y a pas suffisamment de preuves pour soutenir un lien direct entre l'accident du réacteur de 1959 et les cancers récents.
