Des experts répondent à 7 questions fréquemment posées sur l'épilepsie.
Aux États-Unis, plus de 2 millions de personnes souffrent d'une forme d'épilepsie, un groupe de troubles apparentés marqués par des crises récurrentes. Les experts en épilepsie ont posé aux médecins vos questions les plus fréquentes.
Comment l'épilepsie se développe-t-elle ?
Dans la plupart des cas -- environ sept personnes sur dix -- la cause de l'épilepsie est inconnue. Dans d'autres cas, l'épilepsie peut avoir une cause symptomatique, comme les traumatismes à la naissance, les traumatismes crâniens et les maladies infectieuses, notamment les méningites et les encéphalites. Elle peut également être causée par des conditions génétiques et des accidents vasculaires cérébraux.
"Quelle que soit la cause, l'épilepsie fait que trop de cellules nerveuses se déclenchent en même temps dans le cerveau", explique le docteur Donald Olson, directeur du programme d'épilepsie à l'hôpital pour enfants Lucile Packard du centre médical universitaire de Stanford. "Selon la partie du cerveau dans laquelle les cellules se déclenchent, les symptômes peuvent varier d'une sensation étrange à une secousse d'un côté du corps, en passant par une convulsion du corps entier."
Comment l'épilepsie est-elle diagnostiquée ?
Un médecin commencera par recueillir les antécédents médicaux, suivis d'un examen physique et neurologique portant sur la force musculaire, les réflexes, la vue, l'audition et la capacité à détecter diverses sensations. Les autres examens comprennent un électroencéphalogramme (EEG), qui mesure les impulsions électriques dans le cerveau ; des études d'imagerie du cerveau, souvent avec une imagerie par résonance magnétique (IRM) ; et des analyses de sang pour mesurer le nombre de globules rouges et blancs, la glycémie, le calcium sanguin et les niveaux d'électrolytes ; et pour évaluer les fonctions hépatiques et rénales.
Quels sont les types de crises d'épilepsie ?
Les crises d'épilepsie se divisent en deux grandes catégories : les crises partielles et les crises généralisées.
Les crises partielles n'affectent qu'une partie spécifique du cerveau et sont en outre regroupées en deux types : Dans les crises partielles simples, une personne peut avoir des mouvements saccadés et des sensations anormales, comme une émotion extrême ou des changements de goût, selon la partie du cerveau que la crise affecte. Dans le cas des crises partielles complexes, la personne perd conscience et peut avoir des mouvements inconscients comme le claquement des lèvres et la bougeotte. Les crises partielles qui se propagent et se généralisent sont appelées crises partielles secondairement généralisées.
Les crises généralisées affectent l'ensemble du cerveau dès le début de la crise et se décomposent en plusieurs types : Dans les crises tonico-cloniques généralisées, le corps entier se raidit et se secoue et la personne perd conscience. Cette crise est également connue sous le nom de crise de grand mal. Les crises myocloniques sont des secousses foudroyantes du muscle, généralement des deux côtés du corps. Dans les crises d'absence, la personne perd conscience et a le regard vide, comme si elle regardait à travers vous. Ce type de crise est également connu sous le nom de crise du petit mal. Dans les crises atoniques, le corps perd son tonus musculaire sans avertissement et tombe à la renverse.
Que dois-je faire si mon ami a une crise d'épilepsie ?
"C'est la crise tonico-clonique généralisée qui nécessite le plus d'action", explique Jacqueline French, MD, professeur de neurologie au Comprehensive Epilepsy Center de l'université de New York et membre de l'American Academy of Neurology.
D'abord, amenez doucement la personne au sol et mettez quelque chose sous sa tête pour qu'elle ne heurte pas le sol, explique French. Puis retournez la personne sur le côté gauche - une meilleure position pour faciliter la respiration et améliorer la circulation. Tournez sa tête légèrement vers le bas pour que la salive ne pénètre pas dans les poumons - et ne mettez absolument rien dans la bouche de la personne. La crise devrait se terminer en une ou deux minutes, peut-être même moins.
Lorsque la personne reprend conscience, elle sera confuse, alors restez avec elle jusqu'à ce qu'elle redevienne normale. Il est conseillé aux personnes épileptiques de porter un bracelet médical. Si elle a une crise et que personne n'est dans les parages, le bracelet indiquera aux autres ce qui se passe afin qu'ils puissent réagir de manière appropriée.
Une crise d'épilepsie peut-elle mettre la vie en danger ?
Oui, mais très rarement. "L'état épileptique, c'est lorsqu'une crise dure plus de quelques minutes, ce qui peut entraîner des lésions cérébrales, voire la mort", explique le professeur French. Donc, si une crise atteint la barre des trois minutes, appelez immédiatement le 911.
Si l'on considère les crises sous un autre angle, elles peuvent mettre la vie en danger, surtout pour les enfants qui ne sont pas bien surveillés dans certaines situations. Par exemple, ne laissez jamais un enfant qui a fait une crise seul dans la baignoire, explique Olson.
Comment traite-t-on l'épilepsie ?
La façon la plus courante de traiter l'épilepsie est la prise de médicaments. Des médicaments spécifiques sont prescrits en fonction du type d'épilepsie ou de crise dont souffre une personne. Lorsque les médicaments ne fonctionnent pas, la chirurgie est une autre option thérapeutique. Dans certains cas, un chirurgien peut enlever la zone du cerveau qui produit les crises ou interrompre les voies nerveuses qui signalent les crises. Pour les enfants, un régime alimentaire très strict appelé régime cétogène peut réduire les crises.
Si un patient ne répond pas aux médicaments et que la chirurgie n'est pas envisageable, la stimulation du nerf vague peut aider à prévenir les crises. Elle fonctionne grâce à un implant de batterie dans la poitrine qui délivre de petites impulsions d'énergie électrique dans le cerveau via le nerf vague dans le cou. L'inconvénient : elle ne fonctionne pas pour tout le monde, et elle n'est pas approuvée par la FDA pour les enfants de moins de 12 ans.
De nouveaux traitements à l'horizon ?
"Nous avons beaucoup d'espoir que certaines des technologies de stimulation cérébrale actuellement en cours de développement portent leurs fruits", déclare Olson. L'objectif de la stimulation cérébrale est de détecter et d'interrompre les crises avant qu'elles ne commencent, grâce à un dispositif implanté dans le cerveau. De nouveaux médicaments font également l'objet d'essais cliniques, comme des sprays nasaux contenant des médicaments anti-crise qui pourraient être utilisés immédiatement au début d'une crise pour aider à en arrêter la progression.
Originellement δ dans le numéro de mars/avril 2008 dedoctor the Magazine.
