Les troubles de l'alimentation ne sont pas l'apanage des jeunes. De plus en plus de femmes luttent contre l'anorexie et la boulimie à partir de la trentaine et au-delà. Voici pourquoi.
On pourrait penser que l'anorexie et la boulimie sont des troubles de l'adolescence, mais c'est un problème qui touche aussi les adultes. L'anorexie, qui se caractérise par une peur intense de prendre du poids et par une restriction draconienne de l'apport alimentaire, ne connaît pas de frontières ethniques ou socio-économiques. Mais elle frappe surtout les femmes : Environ 90 % des personnes atteintes sont des femmes, et environ 20 % d'entre elles continuent de lutter contre ce problème à partir de la trentaine.
Bien qu'il n'existe pas de données précises sur le nombre de femmes adultes présentant des symptômes d'anorexie, la National Eating Disorders Association (NEDA) affirme que l'insatisfaction de l'image corporelle est un facteur de risque de troubles alimentaires cliniques. Et ce phénomène est en augmentation chez les femmes d'âge moyen, puisqu'il a plus que doublé, passant de 25 % en 1972 à 56 % en 1997, selon les données les plus récentes de la NEDA. En fait, environ 30 à 50 % des adolescents qui souffrent d'anorexie ne s'en remettent pas au début ou au milieu de la vingtaine.
Quelles sont les causes de l'anorexie ? Les dernières recherches montrent que la maladie est davantage liée à votre cerveau qu'aux influences de la société ou à la façon dont vous avez été élevé. "Lorsque les personnes anorexiques ont faim, leur cerveau ne reçoit pas les bons signaux", explique Walter H. Kaye, MD, professeur de psychiatrie à la faculté de médecine de l'Université de Californie à San Diego et responsable du programme des troubles de l'alimentation de l'UCSD.
Le cerveau anorexique
Plus précisément, de nouvelles études d'imagerie cérébrale indiquent que les personnes anorexiques présentent un fonctionnement anormal des systèmes sérotonine et dopamine. La sérotonine est une substance chimique du cerveau qui joue un rôle dans la satiété, le contrôle des impulsions et l'humeur, tandis que la dopamine nous fait être attirés par des stimuli positifs. Les scanners cérébraux ont révélé que les personnes souffrant de troubles de l'alimentation - et même celles qui se sont rétablies - ont du mal à faire la distinction entre les réactions positives et négatives. Elles sont rebutées par des choses que la plupart des gens trouvent agréables, comme la bonne nourriture. Et le fait d'être forcé à manger ne fait qu'accroître leur aversion pour la nourriture.
Selon M. Kaye, la persistance de ces dysfonctionnements pourrait expliquer pourquoi le trouble peut persister bien après l'adolescence. Il est difficile pour les personnes anorexiques de conserver des habitudes alimentaires saines, par exemple, parce que la faim ne les incite pas à trouver la nourriture appétissante. Kaye espère que ces informations permettront de mettre au point de nouveaux traitements, comme des exercices visant à accroître la flexibilité de la pensée. "Ces tempéraments ne disparaîtront pas", dit-il, "mais nous pouvons les gérer".
Aider ceux qui souffrent de troubles de l'alimentation
La science suggère que les traits héréditaires contribuent aux troubles alimentaires. Environ 8 % des personnes souffrant de troubles de l'alimentation ont un parent au premier degré, comme une mère ou une sœur, atteint d'anorexie. Si vous ou quelqu'un que vous connaissez est aux prises avec un trouble de l'alimentation, Kaye vous offre ces réflexions :
Pensez à long terme
. Le rétablissement peut être un long processus. L'anorexie semble être liée à des traits de personnalité et de tempérament ancrés dans le cerveau, qui demeurent même après que les personnes suivent un traitement.
Ayez un plan familial
. Il n'y a pas que le patient : toute la famille doit participer à la guérison. La thérapie familiale peut aider les autres à apprendre comment ne pas déclencher un comportement anorexique.
Demandez une aide professionnelle
. Comme pour toute maladie, les personnes atteintes d'anorexie ne peuvent pas la combattre seules ; trouvez un programme de traitement qui répond aux besoins des adultes. Contactez la NEDA pour obtenir plus de ressources et d'informations.
