Les troubles de l'alimentation chez les enfants et les adolescents

Les troubles de l'alimentation peuvent entraîner de graves problèmes de santé chez les enfants et les adolescents. Un dépistage et un traitement précoces sont les meilleurs moyens d'éviter ces problèmes. Voici ce qu'il faut surveiller.

Les troubles de l'alimentation chez les enfants et les adolescents entraînent de sérieux changements dans les habitudes alimentaires qui peuvent conduire à des problèmes de santé majeurs, voire mortels. Les trois principaux types de troubles de l'alimentation sont :

• L'anorexie, un état dans lequel un enfant refuse de manger des calories adéquates en raison d'une peur intense et irrationnelle de devenir gros.

• La boulimie, un état dans lequel un enfant mange de façon excessive (hyperphagie) et purge ensuite la nourriture en vomissant ou en utilisant des laxatifs pour éviter de prendre du poids.

• La frénésie alimentaire, un état dans lequel un enfant peut se gaver rapidement de nourriture, mais sans se purger.

Chez les enfants et les adolescents, les troubles alimentaires peuvent se chevaucher. Par exemple, certains enfants alternent entre des périodes d'anorexie et de boulimie.

Les troubles du comportement alimentaire se développent généralement à l'adolescence ou au début de l'âge adulte. Cependant, ils peuvent aussi commencer dès l'enfance. Les femmes sont beaucoup plus vulnérables. On estime que seuls 5 à 15 % des personnes souffrant d'anorexie ou de boulimie sont des hommes. En cas d'hyperphagie boulimique, ce chiffre passe à 35 % d'hommes.

Quelles sont les causes des troubles alimentaires ?

Les médecins ne sont pas certains de la cause des troubles alimentaires. Ils soupçonnent une combinaison de facteurs biologiques, comportementaux et sociaux. Par exemple, les jeunes peuvent être influencés par des images culturelles qui favorisent les corps trop maigres pour être sains. Par ailleurs, de nombreux enfants et adolescents souffrant de troubles de l'alimentation sont aux prises avec un ou plusieurs des problèmes suivants :

• détresse

• peur de l'embonpoint

• sentiment d'impuissance

• faible estime de soi

Pour faire face à ces problèmes, les enfants et les adolescents peuvent adopter des habitudes alimentaires néfastes. En fait, les troubles de l'alimentation vont souvent de pair avec d'autres problèmes psychiatriques, comme les suivants :

• troubles de l'anxiété

• dépression

• abus de substances

Les dangers des troubles alimentaires

Les troubles de l'alimentation chez les enfants et les adolescents peuvent entraîner une foule de problèmes physiques graves, voire la mort. Si vous repérez l'un des signes des troubles alimentaires énumérés ci-dessous, appelez immédiatement le médecin de votre enfant. Les troubles de l'alimentation ne se surmontent pas par la simple volonté. Votre enfant aura besoin d'un traitement pour l'aider à retrouver un poids et des habitudes alimentaires normaux. Le traitement s'attaque également aux problèmes psychologiques sous-jacents. N'oubliez pas que les meilleurs résultats sont obtenus lorsque les troubles alimentaires sont traités dès les premiers stades.

Anorexie chez les enfants et les adolescents

Les enfants et les adolescents atteints d'anorexie ont une image déformée de leur corps. Les personnes anorexiques se considèrent comme lourdes, même lorsqu'elles sont dangereusement maigres. Elles sont obsédées par le fait d'être minces et refusent de maintenir un poids même minimalement normal.

Selon le National Institute of Mental Health, environ une fille et une femme sur 25 souffrira d'anorexie au cours de sa vie. La plupart nieront qu'elles souffrent d'un trouble alimentaire.

Les symptômes de l'anorexie comprennent :

• l'anxiété, la dépression, le perfectionnisme ou le fait d'être très autocritique.

• suivre un régime même lorsqu'on est mince ou émacié.

• exercice physique excessif ou compulsif

• Peur intense de devenir gros, même si l'on est en sous-poids.

• menstruations peu fréquentes ou qui s'arrêtent

• perte de poids rapide, que la personne peut tenter de dissimuler par des vêtements amples.

• des habitudes alimentaires étranges, comme éviter les repas, manger en secret, surveiller chaque bouchée de nourriture ou ne manger que certains aliments en petites quantités.

• intérêt inhabituel pour la nourriture

L'anorexie peut entraîner plusieurs problèmes de santé graves. Ces problèmes comprennent :

• des dommages aux principaux organes, notamment le cerveau, le cœur et les reins.

• rythme cardiaque irrégulier

• baisse de la pression artérielle, du pouls, de la température corporelle et de la fréquence respiratoire.

• sensibilité au froid

• amincissement des os

L'anorexie est mortelle dans environ un cas sur dix. Les causes les plus fréquentes de décès sont l'arrêt cardiaque, le déséquilibre électrolytique et le suicide.

Traiter l'anorexie

Le premier objectif du traitement est de ramener le jeune à un poids et à des habitudes alimentaires normaux. Une hospitalisation, parfois pendant plusieurs semaines, peut être nécessaire. En cas de malnutrition extrême ou menaçant le pronostic vital, une alimentation par sonde ou par intraveineuse peut être nécessaire.

Le traitement à long terme s'attaque aux problèmes psychologiques. Les traitements comprennent :

• des médicaments antidépresseurs

• thérapie comportementale

• psychothérapie

• groupes de soutien

La boulimie chez l'enfant et l'adolescent

Comme les enfants et les adolescents anorexiques, les jeunes boulimiques craignent également de prendre du poids et se sentent extrêmement malheureux de leur corps.

Ils mangent de façon répétée de trop grandes quantités de nourriture en un court laps de temps. Souvent, l'enfant ou l'adolescent ressent une perte de contrôle. Se sentant dégoûtés et honteux après avoir trop mangé, les jeunes boulimiques essaient d'éviter de prendre du poids en se faisant vomir ou en utilisant des laxatifs, des pilules amaigrissantes, des diurétiques ou des lavements. Après avoir purgé la nourriture, ils se sentent soulagés.

Les médecins posent un diagnostic de boulimie lorsqu'une personne présente deux épisodes ou plus par semaine pendant au moins trois mois.

Les personnes boulimiques ont généralement un poids normal, mais elles peuvent aussi être en surpoids. Jusqu'à une femme sur 25 sera boulimique au cours de sa vie.

Les symptômes de la boulimie comprennent :

• l'abus de drogues et d'alcool

• abuser des laxatifs et autres traitements pour éviter la prise de poids.

• anxiété

• se goinfrer de grandes quantités de nourriture

• manger en secret ou avoir des habitudes alimentaires inhabituelles

• exercice excessif

• sautes d'humeur

• importance excessive accordée à l'apparence physique

• passer régulièrement du temps dans la salle de bain après avoir mangé

• tristesse

• cicatrices sur les articulations pour avoir utilisé les doigts pour provoquer des vomissements

• intérêt inhabituel pour la nourriture

• vomissements après avoir mangé

Les complications peuvent être graves. Les acides de l'estomac provenant de vomissements chroniques peuvent provoquer :

• des dommages à l'émail des dents

• inflammation de l'œsophage

• gonflement des glandes salivaires dans les joues

En outre, la boulimie peut également faire baisser le taux de potassium dans le sang. Cela peut entraîner des rythmes cardiaques anormaux et dangereux.

Traiter la boulimie

Le traitement vise à rompre le cycle d'hyperphagie et de purge. Les traitements peuvent inclure les éléments suivants :

• médicaments antidépresseurs

• modification du comportement

• thérapie individuelle, familiale ou de groupe

• conseil en nutrition

La frénésie alimentaire chez les enfants et les adolescents

L'hyperphagie boulimique est similaire à la boulimie. Elle comprend l'ingestion chronique et incontrôlée de grandes quantités en peu de temps, jusqu'à l'inconfort. Cependant, les boulimiques ne purgent pas la nourriture par des vomissements ou d'autres moyens. Par conséquent, ils ont tendance à devenir en surpoids ou obèses.

Les personnes souffrant d'hyperphagie boulimique peuvent avoir du mal à gérer leurs émotions. La colère, l'inquiétude, le stress, la tristesse ou l'ennui peuvent déclencher une crise de boulimie. Souvent, les personnes souffrant de frénésie alimentaire sont contrariées par leur excès de nourriture et peuvent devenir déprimées.

L'excès de poids causé par la frénésie alimentaire expose votre fils ou votre fille à ces problèmes de santé :

• maladies cardiaques

• hypertension artérielle

• cholestérol élevé

• diabète de type 2

Traitement de l'hyperphagie boulimique

Les traitements sont notamment les suivants :

• thérapie comportementale

• médicaments, y compris les antidépresseurs

• psychothérapie