Un médecin explique les principes de base des calculs biliaires, un trouble digestif.
Ces dépôts peuvent être aussi petits qu'un grain de sable ou aussi gros qu'une balle de golf ; ils peuvent être durs ou mous, lisses ou déchiquetés. Vous pouvez avoir plusieurs calculs biliaires ou un seul.
Quelque 30 millions d'adultes américains souffrent de calculs biliaires. Pourtant, la plupart de ceux qui en sont atteints ne s'en rendent pas compte. Dans ce cas, ce que vous ne savez pas ne vous fera probablement pas de mal ; les calculs biliaires qui flottent simplement à l'intérieur de la vésicule biliaire ne provoquent généralement aucun symptôme et aucun dommage.
Ces calculs "silencieux" passent généralement inaperçus, à moins qu'ils n'apparaissent lors d'un examen échographique effectué pour une autre raison. Cependant, plus un calcul reste longtemps dans la vésicule biliaire, plus il est susceptible de devenir problématique. Les personnes qui ont des calculs biliaires sans symptômes ont 20 % de chances d'avoir un épisode de douleur au cours de leur vie.
Lorsque des symptômes apparaissent, c'est généralement parce que le calcul biliaire s'est déplacé et s'est logé dans un canal qui transporte la bile, comme le canal cystique, un petit conduit qui relie la vésicule biliaire à un autre tube appelé canal biliaire commun. Le symptôme typique est une douleur abdominale, éventuellement accompagnée de nausées, d'une indigestion ou de fièvre. La douleur, causée par la contraction de la vésicule biliaire contre le calcul logé, survient généralement dans l'heure qui suit un repas copieux ou au milieu de la nuit. Les calculs peuvent également obstruer le canal biliaire commun, qui transporte la bile dans l'intestin grêle, et les canaux hépatiques, qui évacuent la bile du foie.
Les obstructions dans le trajet de la bile peuvent provoquer une inflammation et éventuellement une infection d'un canal. L'obstruction du canal biliaire commun, qui fusionne avec le canal pancréatique au niveau de l'intestin grêle, peut également entraîner une inflammation du pancréas (pancréatite par calcul biliaire).
Dans une condition rare mais dangereuse qui se produit le plus souvent chez les femmes âgées, les calculs biliaires migrent dans l'intestin grêle et bloquent le passage vers le gros intestin ; les symptômes comprennent des vomissements sévères et fréquents. Bien que des calculs biliaires soient présents chez environ 80 % des personnes atteintes d'un cancer de la vésicule biliaire, il n'est pas certain que les calculs biliaires jouent un rôle, sauf lorsqu'il s'agit de très gros calculs (plus de 3 centimètres de diamètre).
Environ un million de nouveaux cas de calculs biliaires sont diagnostiqués chaque année aux États-Unis. Pour des raisons qui ne sont pas encore claires, les femmes sont deux fois plus susceptibles d'être atteintes que les hommes. Les Amérindiens ont le taux le plus élevé de calculs biliaires aux États-Unis, car ils ont une disposition génétique à sécréter des niveaux élevés de cholestérol dans la bile (un facteur contribuant aux calculs biliaires).
Les calculs biliaires sont également plus fréquents chez les personnes de plus de 60 ans, chez celles qui sont obèses ou qui ont perdu beaucoup de poids en peu de temps, chez les diabétiques ou les drépanocytaires, et chez les femmes qui ont eu plusieurs grossesses et qui prennent un traitement hormonal substitutif ou la pilule contraceptive.
Quelles sont les causes des calculs biliaires ?
La fonction principale de la vésicule biliaire est de stocker la bile, un liquide brun ou jaunâtre qui aide l'organisme à décomposer les aliments gras. Lorsque vous prenez un repas, la vésicule biliaire libère la bile stockée dans le canal cystique. De là, le liquide passe dans le canal biliaire commun et dans l'intestin grêle pour se mélanger aux aliments.
Les principaux ingrédients de la bile sont le cholestérol et les acides biliaires. Normalement, la concentration d'acides biliaires est suffisamment élevée pour décomposer le cholestérol dans le mélange et le maintenir sous forme liquide. Toutefois, un régime riche en graisses peut faire vaciller cet équilibre délicat, en amenant le foie à produire plus de cholestérol que les acides biliaires ne peuvent en traiter. En conséquence, une partie de cet excès de cholestérol commence à se solidifier en cristaux, que l'on appelle des calculs biliaires. Environ 80 % de tous les calculs biliaires sont appelés calculs de cholestérol et sont créés de cette façon. Les 20 % restants sont constitués de calcium mélangé à la bilirubine, un pigment de la bile, et sont appelés calculs pigmentaires. La drépanocytose et d'autres troubles sanguins où les globules rouges sont détruits peuvent souvent entraîner des calculs biliaires pigmentaires.
Les calculs biliaires peuvent se former même chez les personnes qui s'alimentent correctement. Et comme les chercheurs l'ont constaté, un régime extrêmement pauvre en graisses peut également contribuer à la formation de calculs biliaires : Avec peu d'aliments gras à digérer, la vésicule biliaire est sollicitée moins souvent que d'habitude, et le cholestérol a donc plus de temps pour se solidifier. Parmi les autres facteurs susceptibles de réduire l'activité de la vésicule biliaire et de favoriser la formation de calculs biliaires, citons la cirrhose, l'utilisation de la pilule contraceptive ou d'un traitement hormonal substitutif, et la grossesse.
Les antécédents familiaux, le diabète, la perte de poids soudaine, les médicaments contre le cholestérol et l'âge avancé peuvent également augmenter le risque de calculs biliaires.
