Un médecin explique la vérité sur le sucre blanc et le sucre brun, la dépendance au sucre, les effets du sucre sur la santé et la quantité de sucre consommée par les Américains.
Récemment, l'animatrice de talk-show Ellen DeGeneres a déclaré qu'elle allait faire une cure de sucre, en éliminant tous les sucres raffinés de son alimentation pour améliorer son bien-être. Si les sucres naturels, comme ceux que l'on trouve dans les pois mange-tout, peuvent encore être consommés, personne ne surprendra Ellen en train de laisser un gâteau Bundt franchir ses lèvres.
Son régime de purification du sucre a inspiré de nombreux téléspectateurs à se lancer dans leur propre régime de purification du sucre. S'agit-il de la dernière mode alimentaire, ou les opposants au sucre ont-ils raison ?
Nous n'avons pas besoin de nous passer de sucre, disent les experts de la santé aux médecins. Mais la plupart d'entre nous feraient bien de s'alléger de cette substance sucrée.
Le sucre crée-t-il une dépendance ?
Une collègue de travail qui a une habitude inébranlable des barres chocolatées pourrait soupirer qu'elle est totalement dépendante des sucreries. Quelqu'un peut-il vraiment devenir physiquement dépendant du sucre ?
Selon Marcia Pelchat, PhD, scientifique au Monell Chemical Senses Center, un institut de recherche fondamentale de Philadelphie, le sucre fait appel à une préférence humaine puissante pour le goût sucré. "Nous sommes nés pour aimer le sucre", dit-elle.
"Le sucre semble être spécial à certains égards, même dans l'utérus", ajoute Marcia Pelchat. Les médecins avaient l'habitude de traiter le problème de l'excès de liquide amniotique en injectant une substance sucrée dans le liquide, dit-elle. Le goût attrayant incitait le fœtus à avaler davantage de liquide, qui était ensuite évacué par le cordon ombilical et les reins de la mère.
Non seulement les nourrissons préfèrent les goûts sucrés, mais lorsqu'ils boivent une solution sucrée, celle-ci peut atténuer la douleur grâce à un effet analgésique naturel dans l'organisme, explique Mme Pelchat.
Il y a longtemps, la préférence pour le sucre a peut-être conféré un avantage évolutif en amenant les gens à rechercher des fruits mûrs, qui sont sucrés et constituent une bonne source de calories, dit-elle.
Mais de nos jours, l'envie constante de sucre de ce collègue est-elle simplement un goût prononcé ou une véritable addiction, avec une dépendance physique et des symptômes de sevrage ?
"Le jury n'a pas encore tranché", dit Mme Pelchat. Les scientifiques ne sont pas sûrs que les gens puissent devenir physiquement dépendants du sucre, bien que certaines études sur les animaux suggèrent que c'est possible, dit-elle. "On observe les mêmes types de changements dans la dopamine du cerveau, chez ces animaux auxquels on donne un accès intermittent au sucre, que chez les toxicomanes."
Contrairement aux toxicomanes, les gens n'ont pas de tremblements lorsqu'ils arrêtent de manger du sucre. Mais les personnes qui ont constamment envie de sucre présentent un symptôme de dépendance, selon M. Pelchat : "une consommation continue malgré la connaissance des mauvaises conséquences ou l'obligation de renoncer à certaines activités." Par exemple, les personnes qui ont envie d'aliments sucrés et gras continueront à en manger même si l'obésité rend inconfortable la marche ou le fait de s'asseoir dans un siège économique dans l'avion.
Le sucre peut-il aggraver le cholestérol ?
Des chercheurs ont découvert un lien entre le sucre et des niveaux malsains de graisses dans le sang. Il existe une association entre la consommation de sucre ajouté et ce que l'on appelle la dyslipidémie -- une augmentation des triglycérides et une diminution du HDL ("bon" cholestérol), explique Rachel K. Johnson, RD, MPH, PhD, professeur de nutrition à l'Université du Vermont et porte-parole de l'American Heart Association (AHA).
Dans une étude publiée dans le Journal of the American Medical Association (JAMA), les personnes qui consommaient les plus grandes quantités de sucre ajouté présentaient les taux de triglycérides sanguins les plus élevés et les taux de HDL (bon cholestérol) les plus bas. Cette étude a également montré que manger beaucoup de sucre faisait plus que tripler les chances d'avoir un faible taux de cholestérol HDL, un facteur de risque important de maladie cardiaque.
En revanche, les personnes qui mangeaient le moins de sucre avaient les taux de triglycérides les plus bas et les taux de HDL les plus élevés, un facteur de protection contre les maladies cardiaques.
Mais "l'étude ne prouve pas que les sucres ajoutés causent la dyslipidémie, déclare Johnson, qui n'a pas participé à l'étude du JAMA.
Selon Johnson, pour prouver que le sucre cause des problèmes de lipides sanguins, les scientifiques devraient mener un essai clinique dans lequel certaines personnes suivraient un régime riche en sucres ajoutés et d'autres un régime pauvre en sucres ajoutés. Les chercheurs suivraient ensuite leurs taux de triglycérides et de cholestérol. Une telle étude serait coûteuse et difficile à réaliser, dit-elle.
Toutefois, Mme Johnson souligne que le poids n'explique pas les conclusions de la JAMA. L'obésité est évidemment liée à la dyslipidémie, mais d'après l'article du JAMA, les sucres ajoutés ont eu un effet indépendant, séparé et distinct de l'impact des sucres ajoutés sur le poids, dit-elle.
Le sucre provoque-t-il le diabète ?
"Manger du sucre en soi ne cause pas le diabète", affirme Johnson. Mais de vastes recherches épidémiologiques ont montré une association entre la consommation de boissons sucrées et le diabète, dit-elle.
Le véritable coupable pourrait être l'obésité. "C'est peut-être parce que les boissons sucrées sont associées à des IMC plus élevés ou associées au surpoids et à l'obésité, dont nous savons qu'ils sont un facteur de risque pour le diabète", dit Johnson.
Le sucre affecte-t-il la santé des enfants ?
Les pédiatres s'inquiètent de la présence d'une trop grande quantité de sucre dans l'alimentation de leurs jeunes patients, explique Mme Kavey. Mais là encore, le sucre en lui-même n'est pas le problème, dit-elle, mais plutôt les kilos en trop.
"Si nous pensons qu'il s'agit d'un problème, c'est en raison de la forte augmentation de l'obésité chez les enfants, et cette augmentation s'est produite au cours de la même période que celle de la quantité de sucre simple consommée par les enfants", explique Mme Kavey. Les jus, les sodas, les céréales sucrées, les biscuits et les bonbons sont des sources courantes de sucre dans l'alimentation des enfants.
Mais d'autres facteurs, comme le fait de passer beaucoup de temps sédentaire devant un ordinateur plutôt que de courir et de jouer, peuvent également contribuer à l'obésité infantile.
Qu'en est-il de l'idée que le sucre rend certains enfants hyperactifs ?
"D'après ma propre expérience, je sais qu'il y a des enfants qui sont très sensibles au sucre. Ils sont vraiment très sauvages après avoir mangé du sucre", dit Kavey. "Mais ce n'est pas une preuve. La littérature à ce sujet n'est pas du tout concluante. "
Certains types de sucre sont-ils meilleurs que d'autres ?
Des célébrités et des chefs très en vue ont vanté les avantages du remplacement du sucre blanc raffiné par des sucres prétendument plus naturels et plus sains, comme le miel, le sirop d'érable ou la mélasse.
Mais il n'y a rien de vrai dans ces idées fausses, dit Johnson. "Pour ce qui est de la supériorité inhérente de ces édulcorants par rapport au sucre de table ou au saccharose, non." L'essentiel : Tous sont des sucres simples.
"Une calorie de sucre est une calorie de sucre, donc que vous l'obteniez à partir de sucre blanc ou d'un autre type d'édulcorant, vous ajoutez toujours des calories vides à votre régime alimentaire", explique M. Johnson.
Cependant, il y a peut-être une qualité à sauver, dit-elle. "Certains de ces édulcorants - comme le sirop d'érable, la mélasse, le miel - peuvent avoir un goût plus prononcé, de sorte que vous pouvez obtenir le goût sucré que vous souhaitez avec une quantité moindre, en utilisant moins de calories."
Qu'en est-il de la substitution des édulcorants artificiels ? Malgré les inquiétudes du public quant à leur potentiel cancérigène, "ils ont été approuvés comme sûrs par la FDA et je pense qu'ils peuvent être un bon outil pour réduire les calories dans votre alimentation", dit Johnson. "Mais il faut faire attention à ce qu'il s'agisse du nombre total de calories. On entend toujours parler de la personne qui met l'édulcorant non nutritif dans son café et qui prend ensuite une part de gâteau au fromage."
Combien de sucre l'Américain moyen consomme-t-il ?
Le sucre se retrouve naturellement dans de nombreux aliments, mais ce ne sont pas les types de sucres qui sont sous les feux de la rampe. Il s'agit plutôt du sucre contenu dans les beignets et les sodas ou même dans le sirop d'érable dont nous arrosons nos crêpes.
"Nous savons que les Américains consomment beaucoup trop de sucres ajoutés", explique Mme Johnson. "Ce sont les sucres qui sont ajoutés aux aliments lors de la transformation ou de la préparation. Ce ne sont pas les sucres présents naturellement, comme le fructose dans les fruits ou le lactose dans le lait ou les produits laitiers."
Johnson a dirigé l'équipe d'experts qui a rédigé en 2009 la déclaration scientifique de l'AHA sur les sucres ajoutés et la santé cardiovasculaire. Ce rapport désigne les sodas et autres boissons sucrées comme la principale source de sucres ajoutés dans l'alimentation des Américains.
De 2001 à 2004, les Américains ont consommé beaucoup de sucre : 22 cuillères à café par jour en moyenne, soit l'équivalent de 355 calories.
Manger trop de sucre peut créer deux problèmes principaux, dit Johnson. "Soit il ajoute des calories à votre alimentation, soit il supplante d'autres aliments nutritifs. La plupart des Américains pourraient bénéficier d'une réduction de la quantité de sucres ajoutés dans leur alimentation."
Cependant, aucun des experts qui ont parlé au médecin n'a préconisé que les gens essaient de purger tous les sucres ajoutés de leur régime alimentaire. En soi, le sucre n'est pas un aliment à risque, affirme Rae-Ellen W. Kavey, MD, MPH, professeur de pédiatrie à l'école de médecine et de dentisterie de l'université de Rochester. "L'accent devrait être mis sur une approche saine", dit-elle, "sans que les gens se précipitent d'un côté ou de l'autre".
La modération est la clé, selon les experts. Par exemple, la déclaration de l'AHA recommande aux femmes de se limiter à environ 6 cuillères à café de sucre par jour, soit environ 100 calories. Les hommes devraient viser environ 9 cuillères à café par jour, soit 150 calories. Quelle quantité de sucre cela représente-t-il ? Une canette de soda ordinaire de 12 oz contient huit cuillères à café de sucre, soit environ 130 calories.
