Votre père, 66 ans, veuf et retraité, vit seul. Ces derniers temps, il s'est désisté de ses parties de cartes hebdomadaires et ne voit plus ses amis.
Défaire la dépression
De nombreuses options de traitement existent pour la dépression des personnes âgées.
Par Christine Cosgrove Du médecin Archives
Votre père, âgé de 66 ans et veuf à la retraite, vit seul. Ces derniers temps, il s'est désisté de ses parties de cartes hebdomadaires et ne voit plus ses amis.
Serait-ce une dépression ?
C'est possible. Si l'on est suffisamment stressé, n'importe qui peut développer une dépression, affirme le docteur George Grossberg, professeur Samual Fordyce et directeur de la division de psychiatrie gériatrique de la faculté de médecine de Saint-Louis. Il n'est donc peut-être pas surprenant que la dépression semble toucher entre 13 et 27 % des personnes de 65 ans et plus, et un pourcentage encore plus élevé de celles qui sont confinées dans les hôpitaux et les maisons de retraite.
Les causes sous-jacentes de la dépression
"C'est un défi majeur de s'adapter à cette dernière étape de la vie", dit Grossberg. "Pour beaucoup, il n'y a pas de famille autour, il y a des soucis financiers, il y a la perte d'êtres chers et d'amis. C'est aussi un moment de la vie où les gens se souviennent et passent en revue leur vie. Normalement, c'est sain, mais certaines personnes ne sont pas capables d'accepter leur vie telle qu'elles l'ont vécue et leur estime de soi s'effondre."
"Si vous y réfléchissez", ajoute Mary Pipher, docteur en psychothérapie de Lincoln (Neb.) et auteur de Another Country : The Emotional Terrain of Our Elders (Riverhead Books, 1999), "ils sont vraiment des victimes de traumatismes. Beaucoup ont perdu leurs compagnons, leurs amis, leur santé, leurs habitudes et leur maison."
En faisant des recherches pour son livre, Mme Pipher a conclu que beaucoup de "vieux-vieux", terme qu'elle utilise pour désigner les personnes âgées qui ont commencé à perdre leur santé, sont déprimés en raison des changements survenus dans notre société. Les gens vivent plus longtemps, mais ils vivent souvent loin de leur famille. Grand-mère n'a plus de chambre dans la maison familiale ni de rôle à jouer pour s'occuper du bébé ou préparer les repas familiaux. Au lieu de cela, elle vit seule, isolée, solitaire, et n'a guère l'occasion de se sentir utile ou importante dans une culture axée sur les jeunes.
"Nous ne sommes pas assez empathiques envers nos vieux", dit Pipher. "Nous pouvons comprendre quelque peu nos jeunes de 14 ans parce que nous nous souvenons de ce que c'était d'avoir 14 ans. Mais nous n'avons jamais eu 85 ans", dit-elle, et "la simple contemplation de ce que peut être la vieillesse nous rend anxieux".
L'accent mis par notre culture sur l'indépendance fait de la vieillesse une expérience particulièrement indigne. Nos aînés ne sont peut-être plus capables de marcher ou de conduire, ce qui leur donne le sentiment d'être un fardeau.
"Ce que nous devons faire, individuellement et en tant que culture, c'est trouver des moyens de dire : "C'est un honneur pour nous de prendre soin de vous"", déclare M. Pipher.
Choix de traitement
Si les interactions entre la biologie, la psychologie et la société jouent toutes un rôle dans le développement de la dépression chez les personnes âgées, il est logique que la guérison de la dépression doive les prendre toutes en compte.
Un médecin peut recommander des médicaments antidépresseurs ainsi qu'une psychothérapie. La dépression chez les personnes âgées est généralement traitée sur une période de six à douze mois, explique Charles Reynolds III, M.D., professeur de psychiatrie et de neurosciences au centre médical de l'Université de Pittsburgh. Dans son étude, δ dans le numéro du 5 janvier 1999 du Journal of the American Medical Association, Reynolds a constaté que l'utilisation à la fois des médicaments et de la thérapie empêchait la récidive chez 80 % des patients sur une période de trois ans.
Mme Pipher pense que la psychothérapie fonctionne mieux chez les personnes âgées qui sont solitaires, verbales et désireuses d'essayer quelque chose de nouveau - ce qui, reconnaît-elle, ne correspond pas souvent au profil d'une personne dépressive. "Les aînés pour lesquels cela a le mieux fonctionné, d'après mon expérience, étaient brillants mais solitaires, et la relation avec moi était donc importante pour eux", dit-elle. "Ils me traitent plus comme leur fille que comme une thérapeute".
Au-delà des traitements traditionnels
Les médicaments et la thérapie ne sont pas forcément les meilleurs pour tout le monde. ''J'ai poussé ma mère, qui avait travaillé comme médecin, à suivre une thérapie, alors que ce dont elle avait vraiment besoin, c'était d'avoir le sentiment d'être utile et importante dans la communauté'', raconte Mme Pipher. ''J'aurais dû suggérer de s'impliquer dans un programme à l'école où elle était le copain de lecture d'un enfant, ou de faire plus de travail avec le centre pour personnes âgées."
En fonction du niveau de dépression, diverses activités peuvent aider. Rejoindre un groupe de soutien (demandez à votre médecin de vous recommander) ou aider à entraîner une équipe sportive sont des activités possibles. Le fait d'avoir un animal de compagnie et de jardiner peut également soulager une dépression légère, selon Mme Pipher. "L'astuce consiste à connecter les personnes âgées à des choses qu'elles aiment et à leur permettre de se sentir utiles", dit-elle.
