Les chercheurs savent depuis de nombreuses années que le manque de sommeil peut soulager temporairement la dépression. Mais ont-ils jamais pu mettre ces connaissances en pratique ? Ils ont peut-être trouvé un moyen.
Rester debout pour vaincre le blues
La privation de sommeil peut-elle soulager temporairement la dépression ?
Par Sarah Yang Du médecin Archives
8 mai 2000 -- Près de 30 ans se sont écoulés depuis qu'Anna Wirz-Justice, médecin, a prescrit pour la première fois une nuit sans sommeil à une femme de 80 ans gravement déprimée. "Elle restait assise toute la journée, se sentant suicidaire", raconte la neurobiologiste suisse. "Elle parlait à peine et ne bougeait pas.
Le remède a fonctionné.
Dès le lendemain matin, la vieille dame "parlait et se déplaçait comme si elle était une autre personne", dit Wirz-Justice. "Elle m'a dit que vers deux ou trois heures du matin, elle avait l'impression qu'un nuage noir avait été enlevé de ses épaules".
Wirz-Justice avait-elle raison ? Elle et d'autres chercheurs l'ont pensé - au début. Il est indéniable que la privation de sommeil atténue temporairement la dépression. Selon un article de synthèse δ paru dans le numéro de janvier 1990 de l'American Journal of Psychiatry, jusqu'à 60 % des personnes déprimées présentent une amélioration de 30 % après une seule nuit de sommeil. Les personnes qui se sentent le plus déprimées le matin et qui s'améliorent plus tard dans la journée semblent bénéficier le plus d'une nuit sans sommeil.
Mais il y a un problème : les patients ont tendance à retomber dans la dépression dès qu'ils ont une bonne nuit de sommeil. En outre, le manque de sommeil habituel peut être lié à des problèmes de santé à long terme tels que l'hypertension et le diabète. Le défi est alors devenu de trouver un moyen de soulager la dépression en bricolant les cycles veille-sommeil.
Exploiter le pouvoir des hormones
Aujourd'hui, les chercheurs expérimentent des moyens d'utiliser l'horloge biologique du corps - ses rythmes circadiens, ou de 24 heures - sans demander aux patients d'abandonner complètement le repos. La solution pourrait consister à programmer le sommeil de manière à bénéficier de certaines hormones qui fluctuent au cours de la journée.
Par exemple, l'hormone thyréostimulante (TSH) contribue à contrôler notre métabolisme et, indirectement, nos niveaux d'énergie. On estime que 25 à 35 % des patients déprimés présentent un faible taux de TSH. Ces dernières années, des chercheurs de l'Institut national de la santé mentale ont découvert que le sommeil inhibe la libération de la TSH, tandis que le fait de rester éveillé toute la nuit et les premières heures du matin la stimule.
Certains chercheurs tentent de manipuler les marées hormonales du corps en demandant aux patients de rester éveillés jusqu'aux premières heures du matin pendant environ une semaine. Des médecins de l'hôpital universitaire de Fribourg, en Allemagne, ont tenté cette expérience sur un groupe de patients déprimés qui se sentaient mieux après une nuit sans sommeil : Ils ont demandé aux patients de s'endormir à 17 heures ce soir-là et de se reposer jusqu'à minuit la nuit suivante, soit un total de 31 heures. Ensuite, les patients sont revenus progressivement à un cycle de sommeil normal au cours de la semaine. Une nuit, ils ont dormi de 18 heures à 2 heures du matin, la nuit suivante de 19 heures à 3 heures du matin, pour finalement revenir à un cycle de sommeil de 23 heures à 6 heures du matin. Fait remarquable, la majorité -- 75 % -- n'a pas rechuté dans la dépression, selon les résultats δ l'automne dernier dans les Archives européennes de psychiatrie et de neurosciences cliniques.
Mais est-ce pratique ?
Il faut admettre qu'un tel régime est difficile à suivre. Les patients ne devraient probablement essayer une telle manipulation du sommeil que sous surveillance et peut-être en groupe pour rendre l'expérience plus agréable, explique Edward DeMet, PhD, qui étudie la privation de sommeil au Veterans Affairs Medical Center de Long Beach. "Il est évident que si vous devez conduire le lendemain, vous ne devriez pas le faire", ajoute-t-il.
Il existe d'autres façons de manipuler le sommeil pour améliorer les symptômes dépressifs. Par exemple, les patients qui passent une nuit sans dormir et qui sont exposés à une lumière vive le matin semblent prolonger les bénéfices émotionnels de cette nuit sans sommeil. Les personnes qui essaient de se priver de sommeil tout en prenant des antidépresseurs sont également moins susceptibles de rechuter, selon une étude de Wirz-Justice et de ses collègues δ parue dans le numéro d'août 1999 de la revue Biological Psychiatry.
Étant donné que les antidépresseurs tels que le Prozac ou le lithium mettent souvent des semaines à agir, la privation de sommeil peut être plus utile en tant qu'outil temporaire qui donne aux gens un coup de pouce avant que les médicaments ne fassent effet.
"Il est beaucoup plus facile de prendre une pilule le matin que de rester debout toute la nuit", déclare Wirz-Justice, professeur au laboratoire de chronobiologie et de sommeil de la clinique universitaire psychiatrique de Bâle, en Suisse. "Mais la privation de sommeil est très bon marché et très rapide. Pour les patients qui sont gravement déprimés, l'expérience de cette journée leur permet de savoir qu'il est possible d'aller mieux. Ils ont enfin de l'espoir".
Sarah Yang est journaliste à San Francisco pour le docteur.
