De nombreux chercheurs pensent qu'un déséquilibre des niveaux de sérotonine peut influencer l'humeur d'une manière qui conduit à la dépression.
1. Qu'est-ce que la sérotonine ?
La sérotonine agit comme un neurotransmetteur, un type de produit chimique qui aide à relayer les signaux d'une zone du cerveau à une autre. Bien que la sérotonine soit fabriquée dans le cerveau, où elle remplit ses fonctions principales, quelque 90 % de notre réserve de sérotonine se trouve dans le tube digestif et dans les plaquettes sanguines.
2. Comment la sérotonine est-elle fabriquée ?
La sérotonine est fabriquée via un processus de conversion biochimique unique. Elle commence par le tryptophane, un élément constitutif des protéines. Les cellules qui fabriquent la sérotonine utilisent la tryptophane hydroxylase, un réacteur chimique qui, associé au tryptophane, forme la 5-hydroxytryptamine, autrement appelée sérotonine.
3. Quel rôle joue la sérotonine dans notre santé ?
En tant que neurotransmetteur, la sérotonine contribue à relayer les messages d'une zone du cerveau à une autre. En raison de la large distribution de ses cellules, on pense qu'elle influence une variété de fonctions psychologiques et autres fonctions corporelles. Sur les quelque 40 millions de cellules cérébrales, la plupart sont influencées directement ou indirectement par la sérotonine. Cela inclut les cellules cérébrales liées à l'humeur, au désir et à la fonction sexuels, à l'appétit, au sommeil, à la mémoire et à l'apprentissage, à la régulation de la température et à certains comportements sociaux.
En ce qui concerne le fonctionnement de notre corps, la sérotonine peut également affecter le fonctionnement de notre système cardiovasculaire, de nos muscles et de divers éléments du système endocrinien. Les chercheurs ont également trouvé des preuves que la sérotonine peut jouer un rôle dans la régulation de la production de lait dans le sein, et qu'un défaut dans le réseau de la sérotonine peut être une des causes sous-jacentes du SMSN (syndrome de mort subite du nourrisson).
4. Quel est le lien entre la sérotonine et la dépression ?
De nombreux chercheurs pensent qu'un déséquilibre des niveaux de sérotonine peut influencer l'humeur d'une manière qui conduit à la dépression. Les problèmes possibles comprennent une faible production de sérotonine par les cellules cérébrales, un manque de sites récepteurs capables de recevoir la sérotonine fabriquée, une incapacité de la sérotonine à atteindre les sites récepteurs, ou une pénurie de tryptophane, la substance chimique à partir de laquelle la sérotonine est fabriquée. Si l'un de ces dysfonctionnements biochimiques se produit, les chercheurs pensent qu'il peut entraîner une dépression, ainsi que des troubles obsessionnels compulsifs, de l'anxiété, de la panique et même un excès de colère.
Une théorie sur l'apparition de la dépression est centrée sur la régénération des cellules du cerveau, un processus qui, selon certains, est médié par la sérotonine et se poursuit tout au long de notre vie. Selon Barry Jacobs, docteur en neurosciences de Princeton, la dépression peut survenir lorsqu'il y a suppression de nouvelles cellules cérébrales et que le stress est le principal facteur de précipitation de la dépression. Il pense que les antidépresseurs courants connus sous le nom d'ISRS, qui sont conçus pour augmenter les niveaux de sérotonine, aident à relancer la production de nouvelles cellules cérébrales, ce qui permet à la dépression de disparaître.
Bien que l'on pense généralement qu'une carence en sérotonine joue un rôle dans la dépression, il n'existe aucun moyen de mesurer ses niveaux dans le cerveau vivant. Par conséquent, aucune étude n'a prouvé que les niveaux cérébraux de ce neurotransmetteur ou de tout autre neurotransmetteur sont insuffisants lorsque la dépression ou toute autre maladie mentale se développe. Les taux sanguins de sérotonine sont mesurables - et il a été démontré qu'ils sont plus faibles chez les personnes souffrant de dépression - mais les chercheurs ne savent pas si les taux sanguins reflètent le niveau de sérotonine dans le cerveau.
De plus, les chercheurs ne savent pas si la baisse de sérotonine est à l'origine de la dépression ou si c'est la dépression qui entraîne une baisse du taux de sérotonine.
Les médicaments antidépresseurs qui agissent sur les niveaux de sérotonine -- les ISRS (inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine) et les IRSN (inhibiteurs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline) -- sont censés réduire les symptômes de la dépression, mais on ne comprend pas exactement comment ils agissent.
5. L'alimentation peut-elle influencer notre apport en sérotonine ?
Elle le peut, mais de manière détournée. Contrairement aux aliments riches en calcium, qui peuvent augmenter directement votre taux sanguin de ce minéral, aucun aliment ne peut augmenter directement l'apport de sérotonine dans votre organisme. Cela dit, certains aliments et certains nutriments peuvent augmenter les niveaux de tryptophane, l'acide aminé à partir duquel la sérotonine est fabriquée.
Les aliments riches en protéines, comme la viande ou le poulet, contiennent des niveaux élevés de tryptophane. Le tryptophane est présent dans les produits laitiers, les noix et la volaille. Ironiquement, cependant, les niveaux de tryptophane et de sérotonine chutent après un repas riche en protéines. Pourquoi ? Selon la nutritionniste Elizabeth Somer, lorsque vous mangez un repas riche en protéines, vous "inondez le sang de tryptophane et de ses acides aminés concurrents", qui se battent tous pour entrer dans le cerveau. Cela signifie que seule une petite quantité de tryptophane parvient à passer, et que le taux de sérotonine n'augmente pas.
Mais si vous mangez un repas riche en glucides, votre corps déclenche une libération d'insuline. Selon Somer, cela entraîne l'absorption par l'organisme de tous les acides aminés présents dans le sang, mais pas par le cerveau. Sauf, vous l'avez deviné, le tryptophane ! Il reste dans la circulation sanguine à des niveaux élevés après un repas de glucides, ce qui signifie qu'il peut pénétrer librement dans le cerveau et provoquer une augmentation des niveaux de sérotonine, dit-elle.
Ce qui peut aussi aider : Avoir un apport suffisant en vitamine B-6, qui peut influencer la vitesse à laquelle le tryptophane est converti en sérotonine.
6. L'exercice physique peut-il stimuler les niveaux de sérotonine ?
L'exercice peut faire beaucoup pour améliorer votre humeur -- et de manière générale, des études ont montré que l'exercice régulier peut être un traitement aussi efficace contre la dépression que les médicaments antidépresseurs ou la psychothérapie. Dans le passé, on pensait que plusieurs semaines d'exercice étaient nécessaires pour constater les effets sur la dépression, mais de nouvelles recherches menées à l'Université du Texas à Austin ont révélé qu'une seule période d'exercice de 40 minutes peut avoir un effet immédiat sur l'humeur.
Cela dit, le mécanisme exact par lequel l'exercice accomplit cet effet n'est toujours pas clair. Si certains pensent qu'il affecte les niveaux de sérotonine, il n'existe à ce jour aucune étude définitive démontrant que c'est le cas.
7. Les hommes et les femmes ont-ils la même quantité de sérotonine -- et celle-ci agit-elle de la même façon dans leur cerveau et leur corps ?
Des études montrent que les hommes ont effectivement un peu plus de sérotonine que les femmes, mais on pense que la différence est négligeable. Fait intéressant, cependant, une étude δ en septembre 2007 dans la revue Biological Psychiatry a montré qu'il pourrait y avoir une énorme différence dans la façon dont les hommes et les femmes réagissent à une réduction de la sérotonine -- et cela pourrait être une raison pour laquelle les femmes souffrent de dépression beaucoup plus que les hommes.
En utilisant une technique appelée "déplétion en tryptophane", qui réduit les niveaux de sérotonine dans le cerveau, les chercheurs ont constaté que les hommes devenaient impulsifs mais pas nécessairement déprimés. Les femmes, en revanche, ont connu une baisse marquée de leur humeur et sont devenues plus prudentes, une réponse émotionnelle généralement associée à la dépression. Bien que le système de traitement de la sérotonine semble être le même chez les deux sexes, les chercheurs pensent maintenant que les hommes et les femmes peuvent utiliser la sérotonine différemment.
Bien que les études n'en soient qu'à leurs débuts, les chercheurs affirment que la définition de ces différences pourrait permettre de comprendre pourquoi les femmes sont plus nombreuses que les hommes à souffrir d'anxiété et de troubles de l'humeur, tandis que les hommes sont plus nombreux à souffrir d'alcoolisme, de TDAH et de troubles du contrôle des impulsions.
Il semble également que les hormones féminines puissent interagir avec la sérotonine et provoquer l'apparition ou l'aggravation de certains symptômes pendant la période prémenstruelle, pendant la période post-partum ou au moment de la ménopause. Ce n'est pas une coïncidence si ce sont toutes des périodes où les hormones sexuelles sont en mouvement. Les hommes, en revanche, connaissent généralement un niveau stable d'hormones sexuelles jusqu'à l'âge moyen, où le déclin est progressif.
8. Étant donné que la démence et la maladie d'Alzheimer sont toutes deux des affections liées au cerveau, la sérotonine joue-t-elle un rôle dans ces deux problèmes ?
De la même manière que nous perdons de la masse osseuse en vieillissant, certains chercheurs pensent que l'activité des neurotransmetteurs ralentit également dans le cadre du processus de vieillissement. Dans une étude internationale δ en 2006, des médecins de plusieurs centres de recherche du monde entier ont constaté une carence en sérotonine dans le cerveau de patients Alzheimer décédés. Ils ont émis l'hypothèse que cette carence était due à une réduction des sites récepteurs - cellules capables de recevoir les transmissions de sérotonine - et que cela pouvait être à l'origine d'au moins certains des symptômes de la maladie d'Alzheimer liés à la mémoire. Rien ne prouve que l'augmentation des niveaux de sérotonine préviendra la maladie d'Alzheimer ou retardera l'apparition ou la progression de la démence. Cependant, à mesure que la recherche dans ce domaine se poursuit, cela pourrait également changer.
9. Qu'est-ce que le syndrome sérotoninergique -- et est-il fréquent ou dangereux ?
Les antidépresseurs ISRS sont généralement considérés comme sûrs. Cependant, un effet secondaire rare des ISRS appelé syndrome sérotoninergique peut se produire lorsque les niveaux de ce neurochimique dans le cerveau augmentent trop. Il se produit le plus souvent lorsque deux ou plusieurs médicaments qui affectent les niveaux de sérotonine sont utilisés simultanément. Par exemple, si vous prenez une catégorie de médicaments contre la migraine appelés triptans, en même temps qu'un ISRS pour la dépression, le résultat final peut être une surcharge de sérotonine. Le même phénomène peut se produire lorsque vous prenez des suppléments d'ISRS, comme le millepertuis.
Les problèmes sont plus susceptibles de se produire lorsque vous commencez à prendre un médicament ou que vous en augmentez la dose. Des problèmes peuvent également survenir si vous combinez les anciens médicaments contre la dépression (connus sous le nom d'IMAO) avec les ISRS.
Enfin, les drogues récréatives comme l'ecstasy ou le LSD ont également été associées au syndrome sérotoninergique.
Les symptômes peuvent survenir en quelques minutes ou quelques heures et comprennent généralement l'agitation, des hallucinations, un rythme cardiaque rapide, une augmentation de la température corporelle et de la transpiration, une perte de coordination, des spasmes musculaires, des nausées, des vomissements, de la diarrhée et des changements rapides de la pression sanguine.
Bien que peu fréquente, elle peut être dangereuse et est considérée comme une urgence médicale. Le traitement consiste en un sevrage de la drogue, des fluides par voie intraveineuse, des relaxants musculaires et des médicaments pour bloquer la production de sérotonine.
