Les études révolutionnaires d'un chercheur de renommée mondiale sur la maladie de Crohn ont aidé des millions de personnes, dont lui-même.
Mes symptômes de la maladie de Crohn ont commencé en sixième année lorsque mes douleurs abdominales ont été diagnostiquées à tort comme une appendicite. Les maladies inflammatoires de l'intestin, qui comprennent la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse, sont fréquemment mal diagnostiquées.
Les patients confondent souvent les symptômes des MII - diarrhée, douleurs abdominales, perte de poids - avec un problème gastro-intestinal. Plutôt que de consulter un médecin, ils s'automédicamentent avec des remèdes en vente libre comme le Pepto Bismol, les probiotiques et l'Imodium. Une autre cause de retard est due au fait que les médecins de premier recours n'envisagent pas le diagnostic ou ne demandent pas les tests diagnostiques appropriés, comme un scanner et une coloscopie.
Je savais que je deviendrais médecin alors que j'étais encore au lycée. Mes amis m'appelaient Dr Balfour parce que j'étais toujours en train de rafistoler les chiens et les chats blessés.
Diagnostics et mauvais conseils
Dans mon cas, je n'ai pas reçu de diagnostic précis pendant 10 ans. J'étais un étudiant de première année en médecine à l'Université Washington-Lee et j'avais déjà été accepté au Baylor College of Medicine quand on m'a diagnostiqué la maladie de Crohn. À cause de ce diagnostic, on m'a conseillé de ne pas faire d'études de médecine. Non seulement j'ai fait des études de médecine, mais je me suis aussi marié. Heureusement, ma femme m'a toujours apporté un grand soutien.
Pendant mon internat, j'ai été hospitalisé pendant six semaines en raison d'une poussée de Crohns. Mon traitement principal était la nutrition parentérale totale (NPT), c'est-à-dire que je recevais tous les aliments par voie intraveineuse.
Pendant cette période, j'ai intensément réfléchi à ma carrière. Auparavant, j'avais été attiré par la chirurgie gastro-intestinale, mais je n'étais pas sûr de pouvoir pratiquer des interventions chirurgicales de trois heures. J'ai décidé que la gastro-entérologie était une meilleure voie pour moi.
J'étais frustré par les soins médicaux disponibles pour la maladie de Crohn, qui se limitaient aux stéroïdes et à la chirurgie. C'est alors que j'ai compris que pour guérir et améliorer les traitements, il fallait mieux comprendre les causes de la maladie.
Vouloir comprendre
La théorie dominante à l'époque était que Crohns était un processus auto-immun. J'ai développé l'hypothèse que les bactéries intestinales pouvaient piloter cette réponse immunitaire. Je voulais comprendre quelles bactéries complexes étaient les plus impliquées.
Je mène des recherches sur la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse depuis 1979. C'est une odyssée de plus de 40 ans pour explorer la même théorie.
Mes recherches actuelles visent à déterminer quelles bactéries intestinales sont les principaux activateurs de la réponse immunitaire excessivement agressive et quelles bactéries peuvent supprimer ces activités. Chez un hôte normal, ces bactéries agressives sont équilibrées par des bactéries protectrices qui n'induisent pas d'inflammation. Cette protection n'est pas assurée chez les patients atteints de la maladie de Crohn ou de MII.
Ma recherche pose la question suivante : Comment manipuler le système pour diminuer les bactéries agressives et stimuler les bonnes bactéries intestinales ? Quels signaux bactériens déclenchent une inflammation ? Lesquels sont protecteurs ?
Nous savons que la génétique joue un rôle, mais ces maladies ne sont pas prédestinées. Par exemple, si un vrai jumeau est atteint de la maladie de Crohn, l'autre aura 40 % de chances de développer la maladie. Mais aussi 60 % de chances de ne pas l'avoir.
Les antibiotiques sont un autre facteur déclenchant. Ils perturbent l'équilibre bactérien de l'intestin, tuant les bonnes bactéries et augmentant les mauvaises. C'est particulièrement vrai en cas d'exposition fréquente aux antibiotiques pendant l'enfance.
Le régime alimentaire est la dernière frontière. Je mène actuellement des recherches sur l'impact de l'alimentation sur les profils et les fonctions bactériennes. Les composants alimentaires des régimes occidentaux, notamment les conservateurs, les protéines animales élevées et les composés à haute teneur en soufre, sont très néfastes. Les aliments transformés riches en sucre et pauvres en fibres aggravent les symptômes ; les aliments fraîchement préparés, riches en fibres et pauvres en matières grasses sont utiles. Personnellement, j'évite la viande rouge et je mange une grande quantité de fibres et de fruits.
Partager mon diagnostic
Lorsque j'ai été diagnostiquée pour la première fois, je ne voulais pas que quelqu'un le sache. Mais lorsque j'ai pris le poste à l'UNC, j'ai décidé de partager mon diagnostic avec mes collègues et mes patients.
Mon expérience en tant que malade de Crohn m'a permis d'avoir une vision et une empathie bien plus grandes que la plupart des médecins. Avant de conseiller un patient sur un traitement, je me pose la question suivante : Est-ce que je suivrais le conseil que je m'apprête à donner ?
Le fait d'avoir Crohns me permet de mieux comprendre les patients, en particulier ceux qui viennent d'être diagnostiqués et qui pensent que leur monde touche à sa fin. Je leur conseille de rester optimistes en me basant sur ma propre expérience.
Nous avons parcouru un long chemin avec le traitement de la maladie de Crohn et de la colite ulcéreuse et nous avons fait des progrès pour mieux comprendre le mécanisme de la maladie et les réponses immunitaires. Toute une série de nouvelles thérapies sont disponibles. Les chances de guérison complète sont assez élevées.
R. Balfour Sartor, MD, est le professeur distingué Lorimer W. Midget de médecine, de microbiologie et d'immunologie, Division de la gastroentérologie et de l'hépatologie, à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et codirecteur du Centre de biologie et de maladies gastro-intestinales de l'UNC.
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