L'hypercholestérolémie endommage discrètement votre organisme au fil du temps. Un médecin vous montre comment l'arrêter net.
Tout comme l'accumulation d'huile dans une voiture peut endommager le moteur, un taux de cholestérol trop élevé peut causer des problèmes à long terme. Il augmente votre risque de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral et bien plus encore, explique le cardiologue new-yorkais Nieca Goldberg, MD.
Comme il n'existe pas de témoin lumineux de contrôle du cholestérol intégré à votre organisme, vous devrez prendre des mesures pour savoir s'il y a un problème. Il suffit d'une simple prise de sang chez votre médecin pour savoir si votre taux de mauvais cholestérol (LDL) est trop élevé, si votre taux de bon cholestérol est trop bas et si vos triglycérides (un autre type de graisse dans le sang) sont équilibrés.
Tout le monde doit surveiller ses chiffres, car un taux de cholestérol élevé peut doubler le risque de crise cardiaque, explique Mme Goldberg, qui est directrice médicale du Joan H. Tisch Center for Womens Health au NYU Langone Medical Center.
Quand c'est trop
Bien que le cholestérol soit souvent présenté comme un méchant, vous en avez en fait besoin.
C'est une graisse essentielle qui sert à fabriquer les membranes cellulaires, les hormones et bien d'autres choses encore, explique le Dr Jeffrey Michel, cardiologue à l'hôpital Baylor Scott & White Healthcare de Temple, au Texas.
Le problème se pose lorsqu'il y a trop de cette substance cireuse, ce qui est le cas pour beaucoup de gens. Environ 1 Américain sur 8 a un taux de cholestérol élevé.
Cela peut se produire pour différentes raisons.
Votre organisme, en particulier votre foie, peut fabriquer trop de cholestérol en raison de vos gènes ou de votre mode de vie, comme l'inactivité et le surpoids. Il le fait aussi lorsque vous consommez des aliments riches en graisses saturées, comme la viande et les produits laitiers entiers, ou en graisses trans.
Ce que les mauvaises graisses font à vos artères.
Il fait partie de la plaque qui peut rétrécir et durcir vos artères. Cela peut entraîner une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.
La plaque a un but qui semble innocent. Votre corps l'utilise pour réparer les dommages causés à la paroi interne de vos artères. Ces dommages peuvent survenir à cause de choses comme :
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Un taux élevé de cholestérol ou de triglycérides
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Fumer
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Hypertension artérielle
Lorsque les dommages se produisent, les ingrédients de la plaque -- cholestérol LDL, globules blancs, calcium et déchets des cellules -- affluent sur le site. Ils s'associent pour former la plaque, qui fonctionne comme une rustine.
Le problème, c'est qu'elle reste là. Et au fil du temps, elle s'accumule de plus en plus. Puis elle durcit, et vos artères se rétrécissent. Ce qui rend plus difficile le passage du sang... Votre tension artérielle augmente.
Il y a aussi un risque immédiat : les caillots sanguins.
Le début d'une crise cardiaque ou d'un AVC
Certaines plaques sont vulnérables. Il s'agit d'un groupe de cellules molles, remplies de graisse et recouvertes d'une fine couche. En cas de stress -- comme l'usure de l'hypertension artérielle -- ce capuchon peut éclater, comme un bouton.
Lorsque cela se produit, l'organisme le considère comme une blessure, explique le Dr Goldberg. Les plaquettes sanguines se précipitent pour essayer de la réparer. Elles forment un caillot de sang, et cela peut être un gros problème.
Les gros caillots sanguins peuvent bloquer une partie ou la totalité de l'artère. Cela freine la circulation du sang à cet endroit. En conséquence, la zone ne reçoit pas assez d'oxygène - et c'est maintenant une urgence.
Les caillots sanguins provoquent des crises cardiaques - le muscle cardiaque ne reçoit pas d'oxygène. Ils sont également l'une des principales causes d'accident vasculaire cérébral. Lorsque le cerveau ne reçoit pas assez d'oxygène à cause d'un caillot sanguin, il s'agit d'un accident vasculaire cérébral ischémique. (L'autre type, les accidents vasculaires cérébraux hémorragiques, se produit lorsqu'un vaisseau sanguin saigne dans le cerveau).
Autres problèmes de santé
La plaque ne se rompt pas toujours, même si elle est vulnérable. Les chercheurs étudient pourquoi.
Même si elle n'éclate pas, une accumulation de plaque peut aussi provoquer :
Des douleurs thoraciques :
Également appelée angine de poitrine, elle survient lorsque votre cœur ne peut pas recevoir suffisamment de sang en raison du rétrécissement des artères. Vous pouvez ressentir une douleur lorsque votre cœur travaille plus fort, comme pendant l'exercice ou les périodes de stress.
Maladie artérielle périphérique :
Lorsque la plaque s'accumule dans les artères coronaires (qui apportent le sang au muscle cardiaque), c'est la maladie coronarienne. Lorsqu'elle touche les artères des jambes, de l'estomac, des bras ou de la tête, il s'agit d'une maladie artérielle périphérique. Elle peut provoquer des douleurs, des crampes et de la fatigue. Si elle n'est pas traitée, vous risquez de souffrir de gangrène ou de devoir vous faire amputer de la zone touchée.
Pouvez-vous mettre le temps de votre côté ?
Ce processus ne se produit pas du jour au lendemain. Il faut des années pour que le cholestérol s'accumule dans les parois artérielles, explique le Dr Goldberg.
Mais l'horloge commence à tourner plus tôt que vous ne le pensez.
Il peut commencer dès l'enfance, précise le Dr Goldberg. Les recherches montrent que les enfants peuvent présenter des modifications de leurs vaisseaux sanguins qui entraînent cette accumulation de plaque lorsqu'ils grandissent....
Comme l'hypercholestérolémie provoque peu de symptômes, de nombreuses personnes passent des années sans connaître leur taux. C'est dangereux, car la plaque qui s'accumule dans la vingtaine, la trentaine ou la quarantaine ne disparaît pas, explique le Dr Goldberg. Elle s'accumule au fil du temps, ce qui peut entraîner une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral dans la cinquantaine ou la soixantaine.
Plus longtemps vous avez un taux de cholestérol élevé, plus vous êtes susceptible de développer une maladie cardiaque. Dans une étude, les personnes qui présentaient des taux élevés depuis 11 ans ou plus avaient un risque deux fois plus élevé que celles qui les présentaient depuis 10 ans ou moins.
La plupart des personnes souffrant d'hypercholestérolémie ne présentent aucun signe avant-coureur. L'exception est constituée par les personnes atteintes d'une maladie génétique appelée hypercholestérolémie. Ces personnes peuvent développer des dépôts graisseux dans la peau et les yeux, explique Michel. Mais pour la plupart des 74 millions d'Américains qui ont un taux élevé de cholestérol LDL, il s'agit d'une maladie furtive.
La clé est de commencer à réduire l'hypercholestérolémie dès que vous en êtes conscient. Bien que vous ne soyez pas en mesure de réparer complètement tous les dommages, vous pouvez être en mesure de les inverser partiellement (ou de les faire régresser, comme dirait votre médecin), ou de ralentir ou d'empêcher leur aggravation.
Gardez votre cholestérol sous contrôle
Parce qu'il est facile de laisser l'hypercholestérolémie passer inaperçue, près d'une personne sur trois ayant un taux élevé de LDL ne maîtrise pas son état. Cela les met en danger.
Il est essentiel que vous parliez à votre médecin de la possibilité de faire contrôler votre cholestérol, dit Michel.
L'American Heart Association recommande de faire vérifier son taux de cholestérol tous les 4 à 6 ans, à partir de l'âge de 20 ans. Mais si vous présentez un risque de maladie cardiaque - par exemple, si c'est dans votre famille, si vous fumez ou si vous êtes en surpoids - parlez-en à votre médecin. Il pourra vous recommander de vous faire dépister à un plus jeune âge ou de passer des examens plus réguliers, explique Michel.
Votre objectif pour le cholestérol total est inférieur à 180 mg/dL. Si votre taux est plus élevé, votre médecin en tiendra compte, ainsi que d'autres facteurs de risque, tels que vos antécédents familiaux, votre consommation de tabac et votre poids, pour vous prescrire un plan de réduction du cholestérol. Ce plan comprend généralement des mesures liées au mode de vie, comme la pratique régulière d'un exercice physique et une alimentation saine pour le cœur, riche en céréales complètes, en légumes, en fruits et en graisses saines. Vous devrez peut-être aussi prendre un médicament pour réduire le taux de cholestérol.
